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梦毕竟是梦。母亲对他说：“去缑氏山读书吧。”母亲说这话时是175年，刘备15岁。缑氏山距离京城洛阳不足百里，距离涿县有一千五六百里，跑这么远读书可一点也不好玩。
“卢大人是太守，有资格推荐孝廉，跟着他读书，你就有机会了。”母亲解释说，“算你运气好，生在了涿县，他才可能收你为学生。”能为儿子成功争取到卢植门下读书的机会，在涿县就算得上是成功家长了。其实，最成功的家长应该是曹嵩，因为他能把儿子送进太学。太学无疑是最有利于孩子成长的，就在这一年，议郎蔡邕修订儒学经典，亲自书写，刻成石碑，立在太学门口，避免山寨版学生误导学生。可是，卖草鞋人家的孩子是没有机会进入太学的。
每个地方都有土生土长的标杆性人物。涿县的标杆性人物就是卢植。每个涿县的孩子，都会被大人教导说：“好好读书，长大了能做个卢大人那样的官，就算是出息了。”卢植小时候拜在马融门下学习。马融的学问好，但是学问好的人很多，卢植为何单独拜马融为师？马融出身豪门世家，世代为高官，最主要的是他的堂姐或堂妹是明帝皇后。拜在马融门下读书，就等于一只脚踏进了天子殿堂。卢植就有幸拜马融为师，然后做官提拔，现在成了九江太守。卢植的成功模式，在涿县被奉为最便捷最完美的人生规划。涿县的年轻人，唯一能攀上关系的大人物，就是卢植了，他们要想复制卢植的成功模式，就要拜到卢植门下读书，正如当年卢植拜在马融门下。刘备在15岁时能到卢植那里读书，是因为卢植这一年因病去官。卢植请了病假也没闲着，而是在缑氏山开办了辅导班。读书改变命运，拜在卢植门下读书，就有希望敲开官场之门。
刘备要去缑氏山读书，还要克服一个困难：学费。父亲死得早，母亲靠卖草鞋维持家用，难以支付到卢植门下读书的费用。这时，刘元起雪中送炭般地站了出来：“大耳朵的学费，我出了！这样德然读书就有伴儿了！”刘德然是刘元起的儿子，但刘备不是，刘元起为何慷慨为刘备助学？刘元起这样回答：“同宗中有这样的孩子，不是寻常人。”以培养家族希望之星的名义，刘元起与刘备手拉手结对子，负担起他的学费，与刘德然一样。刘元起的妻子不高兴了，说：“我家和他家不是一家，怎么能这样呢！”她这话泛着酸味，也许因为她影射刘元起其实是在与刘备的母亲手拉手结对子吧，要不怎么说寡妇门前是非多呢。
也不能怪刘元起妻子多疑，刘备这个差生，确实没有赞助的意义。刘德然源源不断地将刘备在缑氏山的表现反馈到大桑树下，刘备喜欢遛遛狗骑马，喜欢音乐，喜欢穿时髦的华丽衣服……除了读书，他都很感兴趣，而且将刘元起赞助的钱大都投在了这上面。
“富家公子这样的生活，他怎么能学得会呢！”刘备的母亲虽然知道儿子不喜欢读书，但是不相信儿子居然像富家子一样潇洒了。
刘德然解释说：“有公孙瓒，大耳朵就什么都学会了——除了读书！”
原来，刘备在缑氏山与同学公孙瓒关系最铁。公孙瓒是辽西人，大帅哥，声音洪亮，他是一个特殊学生：首先他是已婚学生，这在当时不稀奇，但他是父亲的小老婆生的，地位低，他硬是凭借自己的形象和才能，被辽西太守看上，招为乘龙快婿；其次他是在职学生，他是以辽西郡守文秘的身份来缑氏山进修的。公孙瓒来缑氏山是为了在此镀金回去后提拔，而不是为了读书，于是，他与同样不喜欢读书的刘备就有了共同语言。公孙同学要大几岁，有工作经验，有婚姻体验，在刘备面前谈人事，谈阅历，谈女人，都能给刘备打开一扇扇新的窗子，刘备对他很崇拜。在缑氏山，刘备表达意见时常常这样开头：“公孙大哥说过……”
捐资助学的刘元起一脸懊丧。这个大耳朵，花钱是让他去拜卢大人为师的，他怎么拜公孙瓒这小子为师呢？
大耳朵多么好的一个孩子，就这样被“公孙”带坏了！刘备的母亲痛骂公孙瓒，不知是刘德然叙述时吐字不清，还是她自己没听清，把“公孙瓒”说成了“公孙蛋”。就刘备的发迹史来看，他正是借“公孙蛋”的“壳”，才孵化出了自己的霸业。
毕业啦！毕业啦！毕业啦！
刘备和公孙瓒击掌相庆，因为卢植在缑氏山的辅导班解散了。177年，卢植被拜为庐江太守，就解散了辅导班。本来，大家来缑氏山是为了在卢植这里报个到，根本不是为了读书；从汉武帝开始，朝廷就规定郡守以上的二千石官员，如果不积极推举孝廉，就以不敬罪论处，推举的孝廉不胜任职务，推举者就会被免除官职，因此卢植办辅导班不是为了教书，而是为了发掘人才。两年时间，对师生双方来说，都达到了目的，因此可以说是毕业了。
很显然，问题学生刘备不在卢植的推荐之列。事实上，刘备根本就没指望能被卢植推荐。卢植有多少学生啊！天下像卢植这样的二千石的官员有多少啊！这么多人，都捧着书摇头晃脑地读着，熬着，其中有多少人能获得举荐机会呢？那个公孙瓒，仗着岳父是郡守，在缑氏山镀金回去后，不也还是郡吏吗？
“什么时候数清桑树上有多少片叶子，才有出头做官的机会！”刘备对母亲说。
这就像无数人在一条地下河里漂流，努力，奋斗，煎熬，寻找漂到出口的机会，出口只能允许极少数幸运儿通过。你根本无法把握，只能顺流而下，只能等，等着被安排。
顺流而下，等，被安排，就像一片桑叶等待秋风一样，人生果真如此的话，那该多么让人恐惧啊！
刘备在大桑树下无聊地数桑叶的时候，曹操却怀揣顿丘县令的任命书，回望渐行渐远的洛阳城墙，惆怅地想：“莫非，人生就是这样被安排吗？”
九 梦想被人狙击
棒打蹇大叔之后，曹操一直等着蹇硕的报复打击，但是蹇硕那边一直没有动静。邪不压正，正义的力量无限啊，曹操笑了。
他很快就笑不出来了。177年，曹操在洛阳北部尉的任职期满，述职考核他被评为优秀，按规定他是可以升职的，被改任为顿丘（今河南省清丰县）县令。顿丘县令是六百石官员，比四百石的洛阳北部尉升了一级。洛阳北部尉负责京城治安，顿丘县令却是一个远离京城的基层地方官儿，从首都到四线县城，曹操实际上是明升暗降。曹操是非得从洛阳北部尉的位子上下来不可的，不仅仅是宦官这么希望，士人官员也这么希望。这小子在洛阳一天，大家就都没有特权，一定要把他整出洛阳去！
该来的总会来的，怎么也躲不开，曹操还是为洛阳北部尉上的激进行为付出了代价。但是年轻的曹操并没有意识到中了别人的招儿，反而在顿丘县令的位子上干得有滋有味。曹操60岁那年的七月，征伐孙权，留下23岁的曹植镇守下邳，他勉励曹植说：“过去我做顿丘令的时候，和你现在一样也是23岁，现在回忆当时所做的事情，至今无悔。”
无悔，是因为没有辜负梦想。要是正常发展，曹操肯定能在顿丘县干出一些名堂来。梦想是人生隐形的翅膀，有梦就能飞。可是，他的梦想被人狙击了。不到一年的时间，干得正红火的曹县令被就地免职。无事家中坐，罪名天上来：曹操有堂妹，堂妹嫁宋奇，宋奇有姐姐，姐姐嫁灵帝，后来成皇后，大宦官王甫，讨厌宋皇后，联合众妃子，诬告宋皇后，强加谋反名，皇后死狱中，宋家死光光。这个绕口令般的陈述，曹操听得头大了，才搞明白自己是被株连了。
可是，曹操还是有疑问：那个叫什么宋奇的人，不也是曹洪的堂姐夫吗？同样是曹家人，曹洪继续做他的蕲春县长，而且，曹家其他人包括曹嵩，并无历史记载因宋皇后一案而受株连免职。一群人走路，天上掉下一块鸟屎，其他人没事，偏偏正好落到你的嘴里。曹操被宋皇后株连免官，就像遭遇了天上掉下的鸟屎。
“我不服！”曹操说。
“人家都紧闭着嘴，谁让你傻乎乎地张开嘴呢！”曹嵩说。是呀，走路就走路，没事朝天张开嘴，鸟屎不落你嘴里落谁嘴里？做洛阳北部尉就做洛阳北部尉，没事和权贵过不去，而且还是和大宦官蹇硕过不去，不整你整谁啊！
阿瞒啊，要不是有爷爷生前积攒下的人脉，要不是有父亲拉下脸皮请客送礼，要不是先前有宋皇后罩着，你可能早就被谁以某个理由整死了！
曹操灰溜溜地回到故乡谯县，这一年他24岁，正是血气方刚之年，正要一展宏图，却被人踢回了老家。曹操在老家的日子，却也过得有滋有味。放下了工作，现在终于可以安心地读先前想读而没时间读的兵法了，可以听音乐，可以练书法，可以吟诗作赋，可以骑马射箭……生活原来如此多姿多彩。真正的强者在逆境中也能享受生活，甚至，还可以去享受女人。家世好，有钱，年轻，曹操没有理由不去娱乐场所留下虽不英俊但是潇洒的身影。一次潇洒的时候，他对一个倡女动心了。这个倡女姓卞，出现在曹操面前时，人们都喊她卞姑娘。他不错眼珠地盯着卞姑娘看，同行的朋友，例如夏侯惇、夏侯渊等人，唯恐天下不乱，起哄，吹口哨，踩脚，“看上了就娶啊！”
“娶就娶！”曹操说。
夏侯惇吓坏了，嘴巴张得能把曹操吞进去，他们知道曹操是个说到做到的人。一个倡女，玩玩还可以，又怎么能娶呢！夏侯惇等人纷纷劝曹操：“天下女人多的是，何必和一个倡女来真的呢？”
曹操盯着卞姑娘说：“她，天下只有一个！”
就这样，倡家出身的卞姑娘成了曹操明媒正娶的妾。曹操的正妻丁氏至今没生育，后娶的刘氏为曹操生下一子一女就病逝，儿子叫曹昂，女儿后来被称为清河公主，成了夏侯惇的儿媳妇。只有一个儿子，这在当时来看显然不够，因此曹操娶卞氏还是有充足理由的，但是，即使曹操当时有100个儿子，他也是要娶卞氏的，这不仅仅是因为卞氏漂亮，有艺术细胞，而主要是因为丁氏和刘氏是父母之命，而卞氏却是他的自主选择。
喜欢了就选择，自己选择的东西，才值得拥有。这一人生哲学，曹操受益终生。
读喜欢的书，交喜欢的朋友，娶喜欢的女人，人生如此，夫复所求！老家的涡河里，天天倒映着曹操笑呵呵的脸容。流动的河水，却倒映不出曹操眉角隐隐的忧郁。正当创业立功的好年华，却过起了退休老干部的休闲生活，这对一个有志青年来说是种侮辱。
180年的七月，知了在涡河边的树林里烦躁地嘶叫。曹操从清澈的河水里看到了马蹄的倒影，马上是京城来的使者。
诏书来了，任命曹操为议郎。曹操是在一次海选中东山再起的，灵帝诏令公卿推荐通晓《尚书》《毛诗》《左传春秋》《谷梁春秋》的人才，任为议郎，曹操因为“能明古学”被征召，这种说法是官方的说法；而一些官员却说曹操应该感谢他们，正是他们看在曹腾和曹嵩的面子上，才向朝廷推荐了曹操这个不知深浅的小子，当然，曹嵩也推荐了他们的子弟，官员选拔有时就是一种人情往来；而皇帝身边的一个宦官，名叫许永，却说曹操最应该感谢的是灵帝的一个梦。灵帝对宋皇后下手后，良心不安，一天夜里做了一个梦，梦里，桓帝责骂他：“你冤杀宋皇后，她自诉于天，上天震怒，你罪在难赦。”醒来后，灵帝向许永讲了梦中情节，问是不是凶兆，如何化解。许永一直同情宋皇后，就趁机为她说了很多好话。宋皇后生前，灵帝一点儿也不害怕她，但是她死后，灵帝却害怕了。皇帝是永远不会犯错误的，灵帝不可能公开认错，只得悄悄地启用了一批因宋皇后案件而免官的倒霉蛋，于是曹操被任命为议郎了。
议郎是皇帝的智囊团成员，天天跟在皇帝身边，随时应对皇帝的提问，有时会给皇帝出出主意，把把关。事实上皇帝是无比伟大的，根本不需要有人提醒指点，所谓议郎，无非就是皇帝向天下表示开明的道具罢了。做议郎很简单，就是平时免开尊口，关键时刻慷慨激昂宣称坚决拥护皇帝的英明决策。资深议郎蔡邕就是这么做的。知名学者蔡邕因为之前给皇帝提意见被整得很惨，再做官时就聪明了，不再说话，一门心思给太学修订教材。蔡邕从新人曹操身上看到年轻时的自己，对他很好，曹操很感激他。感激归感激，个性曹操并没有被蔡邕的暮气同化。他认认真真调研，仔仔细细写奏章，正儿八经上表，满怀期望等待皇帝答复。
曹操上书向宦官开炮，为被宦官打压的士人翻案，指责灵帝昏庸，导致奸邪的宦官充满朝廷，贤人的进身之路被阻塞。宦官把曹操的奏章撕得粉碎：“这个小个子，身上果真没流他爷爷的血！”等了又等，等了又等，曹操最终没能等来皇帝的答复，只得无奈长叹一声：“这样下去，国家就没有希望。”
曹操还是按捺不住，在182年再次上书，检举公卿大人与宦官勾结牟取私利，与曹操举报同一件事情的，还有司徒陈耽。司徒是三公之一，三公之上是丞相，但当时朝廷是不设丞相的，所以三公也就相当于丞相了。由司徒大�