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“我们也在天亮时发动进攻。”
“前提条件是我们能够找到哈尔西。”谈仁皓冷笑了一下，“不过，他也要先找到我们。让舰队转向吧，派水上飞机去第四特混舰队，会合时间提前到下午五点。”
郝东觉点了点头，立即就去传达命令了，十分钟后，旁边“李靖”号巡洋舰上的一架水上飞机被弹射了出去，向在西北方向上全速飞去。
四十分钟后，这架水上飞机到达了之前第四特混舰队活动的海域，不过没有找到第四特混舰队，只找到了一艘驱逐舰。随后就跟随驱逐舰向西南方向飞行，在十分钟后到达了第四特混舰队上空，随即就降落在了第四特混舰队旗舰“长江”号航母的旁边，把谈仁皓的命令送到了黄晓天的手里。
实际上，早在一个小时前，黄晓天就做出了提前到达会合海域，而他也考虑袄了谈仁皓会做出一样的决定，所以留了一艘驱逐舰在之前的海域等待前来传达命令的水上飞机。黄晓天也同时收到了那些电报，并且做出了同样的判断，哈尔西正在加速北上，准备在夜间抢占攻击阵位，而他们就必须要首先进入攻击海域，尽快做好战斗准备，然后安排侦察机去寻找第31特混舰队。
两支特混舰队都在加速赶往会合海域。直到这个时候，谈仁皓都没有做出最后的决定，实际上最大的问题仍然是天气。航母作战对侦察与情报的要求更高，如果无法找到敌舰队的话，那么就无法进攻，更不可能摧毁敌舰队。因为双方是在相距上百海里，甚至是数百海里的海域内作战，所以误打误撞上的可能性非常渺茫，侦察工作就显得至关重要了。可问题是，在现在这种恶劣的天气下，要找到敌舰队将非常的困难。
第二十章 擦亮的炮管
在谈仁皓为怎么找到第31特混舰队而发愁的时候，严师琪则在让他的部下检查战列舰的状态，甚至动员炮手清洗战列舰主炮的炮管，为晚上的恶战做准备。而此时，第三特混舰队正在新乔治亚海峡的南部活动，距离瓜岛不过120海里而已。
严师琪并不关心美军第31特混舰队的行踪，在谈仁皓确定了战役计划后，他就对第四特混舰队与第一特混舰队抱多少指望，特别是在谈仁皓修改了作战计划，将两支特混舰队的任务重点放到了对付美国航母舰队上之后，严师琪更不指望能够得到别人的帮助了。
如同之前帝国海军的那些老将一样，严师琪是个意志特别坚强，甚至可以说是很顽强的将军。在他眼里，没有战胜不了的困难，就算在他知道第32特混舰队里有六艘战列舰，十多艘巡洋舰，以及十多艘驱逐舰，实力已经远超过了第三特混舰队的时候，他并没有感到害怕，反而还有点兴奋。在他看来，这不是困难，这是他即将到手的战果。二十多年前，帝国海军就曾经数次以少打多，在对付“z舰队”的时候，他也是以少打多，他并没有失败，而是获得了胜利，那他这次也会获得胜利！
随着越来越多的情报送来，美军的动向也越来越明朗了。
“现在第32特混舰队在因迪斯彭瑟布礁南面大概80海里处活动，这与之前我们的判断是完全一样的。”谷甄云没有严师琪那么的孤傲，“第32特混舰队应该在五点之前开始北上，在天黑之后绕过这座礁石。到时候，美军运输船队也已经跟了上来，大概在其后方50到80海里处。预计第32特混舰队将在十一点到一点之间到达瓜岛海域，而运输船队的到达时间大概是在四点左右。我们要不要分出部分兵力去对付美军的运输船队？”
“没有必要。”严师琪的回答很简短，“先干掉第32特混舰队，只要我们打胜了，那么美国运输船队就不敢到瓜岛来，如果我们败了，就算是分出部分兵力也起不到拦截作用，到时候第32特混舰队可以很轻松的收拾掉它们。”
谷甄云暗叹了口气，说道：“可按照颜国忠将军的意思，我们应该……”
“这是海战，颜国忠只是个陆战队的将军，他懂得什么？”严师琪看了眼搭档，“而且，我们兵力上本来就不够，那些巡洋舰与驱逐舰都很重要，我们再分兵的话，就更难战胜对手了。”
“那么，我们要不要跟颜国忠将军联系一下，让他……”
“算了吧，没有这个必要。颜国忠很清楚我们的实力，而且他手里还有一批战舰，如果他有点头脑的话，就应该把这支舰队派上来。我们的任务就是消灭第32特混舰队，只要消灭了第32特混舰队的话，那么美军的运输船队就不足为惧了。”
谷甄云也不好多说什么了，他只是个参谋长，而且他已经提出了意见，司令官不采纳意见，参谋长是不能代替司令官做出决定的。
“舰队在五点南下，中午加餐，下午让大家都休息一下，特别是炮手，让他们养足了精神，准备晚上的战斗。”
舰队里的官兵还在忙碌着，在战舰上擦拭战舰火炮的身管是属于正常维护的。也许这些擦拭工作看起来并不起眼，可在战斗中，往往会因为一些细节上的问题而导致大的灾难。比如当年的“八丈岛海战”中，一艘帝国战舰上的炮手忘记了在取出发射药之后关上药室的防火门（战斗太激烈的时候，炮手都会减掉这个很有必要的操作步骤，以加快炮击的速度），结果炮塔被命中，药室里的主炮发射药爆炸，几乎摧毁了整艘战舰，后来，帝国海军为所有战舰的药室都安装了自动关闭的防火门，以解决这个问题。
火炮的身管是最容易出问题的，在发射炮弹的时候，火药燃烧后的残留物有部分会留在炮管里面，如果长期不清洗的话，肯定会影响到火炮的精度，而且还会严重降低炮管的寿命。因此在战列舰上清洗主炮身管成为了一种必须的工作，即使是在和平时期，战列舰的主炮一年都用不了几次的情况下，每十天擦拭一次炮管都是被明确规定了下来的。可擦拭主炮的炮管是非常费力的事情，十几个人使用一根头部裹着蘸油棉布的长钢管，然后顺着膛线来回的擦拭炮管，这是一个体力活，这也被当作了在战舰上锻炼身体的一个好办法，同时这也提高了炮班的协作能力。
在第三特混舰队南面数百海里处，金凯德少将已经下令舰队进行反潜规避航行。舰队提前了近六个小时到达了预定海域，而金凯德对现在舰队的状态感到很满意。离开布里斯班港之后，他没有按照预定计划让舰队以15节的巡航速度前进，而是在中途下令舰队全速前进，这一来是让战列舰上的所有锅炉都燃烧起来，以确定所有锅炉都能正常运转，免得在作战的时候才发现问题。二来是要让官兵门热身，把气氛渲染起来，结果，他用了八个小时就跑完了计划用十四个小时的航程。当然，金凯德并没有意识到，他这个安排实际上让舰队里的所有驱逐舰都成了聋子，根本就无法发现附近的潜艇！
运输船队被远远的抛在了屁股后面，金凯德一方面让官兵们休息，养好精神，为夜间的战斗做准备，一方面派了架水上飞机去催促运输船队，希望运输船队能够早点到达，这样他们就可以早点北上了。至少，在他们北上的前几个小时之内是不会遇到唐帝国的轰炸机的，而这可以为夜间的行动多获得几个小时的时间，如果遇到唐帝国第三特混舰队的话，那他就多了几个小时的时间来解决掉这个对手。
金凯德已经不是第一次参加海战了，在“第二次马里亚纳海战”中，他就负责指挥第17特混舰队，并且将旗舰设在了“企业”号上，可从根本上讲，他并不是航母指挥官，他更擅长指挥战列舰作战，当时，他手里有足足四艘战列舰。可问题是，在“第二次马里亚纳海战”中，第17特混舰队注定是当诱饵的命，注定是去做牺牲的。在战役之前，金凯德还满怀希望的认为他指挥的四艘战列舰能够力拔头筹，用巨弹干掉唐帝国的航母，可实际上完全不是这么一会事，四艘战列舰全被唐帝国轰炸机投下的炸弹与鱼雷给干掉了。“企业”号也遭到了重创，最后勉强返回了珍珠港，而金凯德则奇迹般的没有被伤到一根寒毛！
“第二次马里亚纳海战”中，金凯德只是个次要的指挥官，而且他一直在按照命令行动，没有犯什么大的错误，第17特混舰队的失败是他所无法改变的，而他还把“企业”号带了回来，所以他不但没有受到惩罚，反而还得到了奖赏。接着，他就被分到了西南太平洋战区，做了哈尔西的副手。在哈尔西没有心情去与唐帝国海军小打小闹的时候，他就全力组织了“华盛顿快车”，尽力帮助麦克阿瑟向前线输送部队与作战物资。
在指挥“华盛顿快车”作战时，金凯德表现出了一名优秀将军的素质，他很清楚双方的实力对比，其战术指挥能力得到了公认。虽然到后期“华盛顿快车”的损失相当惨重，但是主要原因仍然是唐帝国部署在西南太平洋上的第三特混舰队太强大了，金凯德手里的那些巡洋舰与驱逐舰几乎发挥不了什么作用。也正是从这个时候开始，金凯德就把第三特混舰队当作了眼中钉，肉中刺。当他知道有六艘战列舰将被分派过来的时候，立即就主动提出要去指挥第32特混舰队。哈尔西也正好需要有一个人来指挥第32特混舰队，鉴于金凯德之前的表现，哈尔西就把这个位置留给了他，然后安心的跑到第31特混舰队去做他的舰队司令官了。
金凯德并没有想到什么复仇的事情，他只是希望获得一次机会，用六艘战列舰干掉唐帝国的四艘战列舰。在这样的海战中，金凯德有很大的把握，他已经与严师琪周旋了几个月，也很了解那个对手，当金凯德拥有了超过对手的实力之后，他首先想到的不是去战胜对手，而是怎么完成作战任务，特别是守住瓜岛的任务，在前面的几个月时间里，他所做的一切其实都在为这个目的而服务。在这一点上，他的觉悟比哈尔西高得多，至少他很清楚，瓜岛是整个战场上的焦点，而能不能守住瓜岛，甚至比能不能歼灭唐帝国的航母舰队更为重要，也更为关键！
第32特混舰队在待命海域徘徊了好几个小时，到了下午四点半的时候，运输船队终于赶了上来，到达了距离第32特混舰队大概50海里的地方。金凯德也没有再耽搁时间了，立即下令舰队北上，争取在天黑前通过因迪斯彭瑟布礁，在上半夜到达瓜岛海域。当然，他没有忘记给后面的运输船队打个招呼，让运输船队以24节的最快速度赶往瓜岛，争取在天亮前有四个小时的卸货时间。
此时，严师琪也让舰队开始转向了，同时拉响了战斗的警报声。休息了一个下午的官兵都活动了起来，晚饭时间提前到了六点，另外在十一点还会提供宵夜。在差五分钟到五点的时候，第三特混舰队开始向南航行，直奔瓜岛而去。
在严师琪下令舰队南下之前，他只收到了一封电报，电报是在3点左右送到的，第32特混舰队还在待命海域徘徊。因此严师琪判断第32特混舰队将在五点左右北上。因为因迪斯彭瑟布礁附近已经很靠近所罗门群岛了，而且这里一直是美军反潜巡逻机的重点搜索海域，部署在伦内尔岛上的几十架反潜巡逻机几乎让唐帝国的潜艇不敢靠近这一海域，所以后来再也没有潜艇发现美军第32特混舰队。
严师琪也不需要更多的情报，他很清楚金凯德会北上的，而且会在十二点左右（误差一个小时）到达瓜岛附近海域。而他则安排舰队在十点半赶到瓜岛海域，然后打开雷达，搜索南面的海峡，如果金凯德敢北上的话，他就用400毫米穿甲弹去招呼那个给他制造了几个月麻烦的美国将军。
到此时，双方都剑拔弩张，双方的官兵都养足了精神，为夜间的恶战做好了准备，双方都擦亮了炮管，甚至准备好了送给对方的炮弹。在这场战斗中谁也不会让步，而且两名指挥官都相信，他们将在夜间解决掉对手，没有必要让轰炸机来插手战列舰之间的决斗。当然，双方也都认识到，对手是很强大的，这肯定是一场充满了鲜血的战斗。
炮战时代的海战是极为残酷的，这与航母派出轰炸机去干掉对手不一样，在炮战中，双方都能够见到对手，在极近的距离内用成吨重的巨弹将对方击倒，这就如同陆地上的肉搏战一样，没有退路，没有选择，有的只是钢铁，烈火，以及鲜血。同时也可以说，炮战是海上骑士般的战斗。在航母的战斗中，偷袭是家常便饭，特别是在战术层面上，几乎就全部是在偷袭，没有一点所谓的骑士精神。炮战完全不一样，打响了之后，几乎就是单舰之间的决斗，你来我往的决斗，而绝不可能是单方面挨打的决斗！
西南太平洋上的平静终于要被打破了，双方在此鏖战数月，打了大大小小几十场小规模海战，现在终于准备打一场具有决定性意义的重大海战了，也许，交战双方都在等着这一天的到来吧！
第二十一章 预备队
谈仁皓修改作战计划，感到最为恼火的不是严师琪，而是颜国忠。在新的指挥体系中，颜国忠作为战区司令官，首先考虑的自然是自己这个战区的情况，陆战队已经围绕做新几内亚岛东面的这些岛屿打了好几个月了，仅在所罗门群岛上就与美军鏖战了数个月，登陆瓜岛的战斗打了三个月，结果却仍然没有能够打下瓜岛。这已经让颜国忠很恼火了，而当谈仁皓告诉他，要去歼灭美国的第31特混舰队，不得不暂时放弃支援第三特混舰队的消息时，颜国忠差点没有把谈仁皓给叫到布因去，然后给他做一番思想工作。
瓜岛是所罗门群岛战役，以及整个西南太平洋上最为关键的岛屿。颜国忠很清楚这一点，所以他不惜血本的将兵力投入到瓜岛战场上去，要在这里与美军较量出一个高下来。可问题是，对手也清楚这一点，麦克阿瑟投入到瓜岛的兵力并不比颜国忠少多少，而且美军仍然控制着另外几座岛屿，“华盛顿快车”还在继续出动，打下瓜岛已经变得十分的艰难了。现在美军的主力舰队到达，如果让麦克阿瑟把瓜岛守军继续的弹药，食品，药品等送上去，甚至让美军再次增援瓜岛的话，那么结果可想而知，颜国忠不得不再为攻占瓜岛准备几个月的时间。
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