“嗯！”丁豆娘不由得高声应道，众妇人也纷纷赞同点头。
“我和郭夫人的意思是，要找见咱们的孩儿，至少该做三件事：头一件是寻见食儿魔的踪迹，这得去寻访有法力的道士、术士；第二件是去各个道观佛寺里烧香祈愿，求神佛能护佑咱们的孩儿们；第三件是笨法子，照旧到处去打问寻找。咱们一共二十七家，就分成三伙，分别专心专力各去做其中一件。大家觉着如何？”
丁豆娘刚才看云夫人神情冷傲，心里原本有些不喜，这时听她说话有条有理，而且也正合自己之前所想，不由得连连点头赞叹。其他妇人恐怕也都正在焦心无助，听了之后，纷纷叫好。
“既然大家都乐意，那就立即开始。凡事不能无主，事情又紧急，没有你推我让的工夫。这是我和郭夫人起的头，第一伙就由我当伙头儿，去寻降魔法师。第二伙由郭夫人来当伙头儿，四处烧香祈愿。第三伙，继续去寻孩儿们的踪迹。也得一个伙头儿，有谁愿意，就毛遂自荐吧。眼下不是扭捏辞让的时节。”
丁豆娘望向那些妇人，有的低头畏怯，有的互相望看，没有一个人应声。她本也不愿出头，但想到儿子，顿时顾不得脸面及其他，心底冲出一股劲儿，抬起手，高声说：“我来！”
游大奇盯着那只船望了半晌，却再不见那女子露头。
他正在怅闷，同伴翟秀儿忽然道：“那边有只灯盏，在虹桥上来回踅了几道了。虽说瞧着只是个陶灯盏，却只他独个儿一人，好下手。走！”
游大奇只得起身跟着翟秀儿往虹桥那头快步行去。“灯盏”是句暗语，指可以借光、蹭油的外来客旅，又按资财分为金、银、铜、瓷、陶五等。从“灯盏”身上劫骗钱财叫“割灯焰”。
游大奇从杭州搭船做工来到汴京那天，船主见他不愿返程，只给了他五百文工钱。人生地疏，这点钱，连半个月都挨不过。不过，游大奇在杭州时就曾浮手游荡过几年，想着在这京城，有钱有势、出手散漫的只会更多，总能找着些帮闲抱腿的差事，心里便也没有多怕。他先在汴京城里闲逛，踏踏地界。杭州虽是天下第一等繁华之地，但比起汴京，则少了许多庄重气派，街上楼店轩昂、店肆林立。尤其是皇城，碧瓦映日、殿阁接云，让他连连震叹。若早些来这京城，恐怕已经做出些大事业了。
逛到傍晚，他一路打问来到有名的州桥夜市，只见一座宽阔大桥，两边桥栏均是青石雕花。他扒着石栏两边一望，左右岸边排满了店肆商摊，都已点起了灯笼烛火，一串串星流光耀。车马人潮往来不绝，各种吃食香气扑鼻。他早已饿了，边逛边看，不住吞着口水，却不敢乱动钱。最后坐到一个面摊上，数了十文钱出来，要了一大碗桐皮熟脍面。这在杭州从未吃过，汤汁浓郁，带着股药香，异常醒脾爽胃。他一气吃完，连汤渣都刨得净尽。放下碗，觉着肚子里还欠一些，却只能欠着。
吃饱后，乏气就来了。他一边打着香嗝儿，一边寻找客店。在街角找见一家，进去一问，一晚就要八十文钱，比杭州几乎贵一倍。他吐着舌头忙走了出来，这时天已经黑了，又是寒冬，冷风割人，刚才吃面吃得浑身暖，没多久就被吹冰了。
他忽然想起在杭州军营里，曾听兵卒们私下里说，有许多逃军隐聚在汴京，那里城大人多，反倒容易藏身。那些逃军夜里就在正对着皇城的龙津桥下歇宿，从没人去管，因此被那些逃军叫作“安乐窝”。
他忙向路人打问龙津桥，那人说沿着御街一路向南，出内城朱雀门，再笔直往南，总共五六里地。他便顶着寒风，走了半个多时辰，果然看到一座大桥，比州桥似乎还要宽些，能容七八辆车马并行。两岸也有许多楼店，灯烛映着河水，又是一番亮眼景致。他却没心去赏玩，走到桥头外侧，借着灯影仔细寻看，隐约见下河的土坡上有一溜儿被磨光了，显然是有人经常上下。他小心走了下去，见桥底下竟是个大平台，中间有一排石柱撑着桥板。石台中间有些微弱火光，似乎是一个火盆。微弱光照下，只见平台上铺满了草席，草席上睡满了人，能听到低语声、打鼾声。
他有些怕，但再难寻到其他栖身之地，便小心试探着，避开一张张草席，摸到两根石柱间，发觉靠河一边有一小片空地，便从包袱里取出一件单衣，铺到地上，又将一件褙子盖在身上，枕着包袱，缩在那一小片空地，困乏睡去。
第二天，他被人踢醒了。睁眼一看，十几个汉子围看着自己，吓得他忙往后缩，险些掉进河里。那些汉子全都笑了起来，这时他才留意到其中大都穿着脏旧军服，除了中间两个外，每个人额头都有刺字，看来都是逃军。那两个没刺字的一个魁梧浓髯，一个清秀年轻。
他见情势不对，忙摆出了笑容。几年前，他在勾栏里听一个讲史的老者说，古今成就大业的，都少不得一张讨喜的脸。因此，他特意对着镜子练过这笑容，又和气，又俊气，又风流，不管男女，见了至少也会讨到三分喜。
“你从哪里来？”魁梧汉子上下打量着他，声音像是粗石相磨。
“杭州。”
“叫什么？”
“游大奇。”
“你额头刺字是自己割掉的？”
“嗯。”
“蠢孩子，可惜……今后你就跟着我，这里冷，今晚挨着我睡那个毡毯。”
游大奇有些愕然，他透过那人的腿缝望了一眼，那些草席中间铺着张大厚毡毯，堆着条厚绵被子，毯脚这头是一只火盆。他小心抬起头，那魁梧汉子正盯着自己的脸细看，眼神有些异样。他旁边那个清秀的则撇着嘴，有些恼恨。后来才知道他叫翟秀儿。旁边其他汉子听了，则都咧着嘴露出怪笑。
游大奇在杭州时什么没见过？心里顿时明白，同时暗暗叫苦。
第四章 赌誓、群议
有必胜之将，无必胜之民。
——《武经总要》
清早，梁兴起床来到堂屋，见黄百舌和施有良已经起来，在坐着说话。桌上已摆好了饭菜，雪白馒头、杂菜羹、几碟青菜、姜豉。黄鹂儿端着一碟糟豆，从厨房里走了出来，笑着问：“梁大哥也起来啦？洗脸水已经舀好了，在院里那个花台上。”
梁兴忙道声谢，过去胡乱洗了把脸。黄百舌陪着他和施有良一起吃过早饭，便起身告辞，去瓦子里卖艺赚生活。黄鹂儿关好院门，收拾了碗碟，又煎了壶茶出来，给两人斟上。
“梁大哥，我听你们昨晚说清明那天的事，刚在厨房里才想起来，小羊也跟我说起过米家客栈前头的一只客船，那船上也发生了些事，不知道你们说的是不是同一只船？”
“哦？昨天来送烧鹌鹑的那个？他怎么说的？”
“嗯，就是他。”黄鹂儿脸上微露出些羞色，但旋即掩过，“我那时心里念着隔壁丁嫂嫂的事，没仔细听，似乎是军巡铺有个叫雷炮的上了那船，没过两天，那个雷炮就死了，接着，又有几个人跟着也死了。”
梁兴听了，心里一动，难道这是个要紧线索？昨晚，他躺在床上，又将事情细细理了一道。其中原委，仍想不明白，但幸而邓紫玉使了调包计，让自己藏身在黄家。兵家之争，正在有形与无形。之前，对手始终无形无迹，难以测度，无从下手。眼下自己也藏形隐迹，百动不如一静，正好可以沉下心，静待敌动。
他忙问：“鹂儿，我想见见这个曾小羊，当面问一问详情。他为人如何？信得过吗？”
“梁大哥放心，他家和我家做街坊许多年了，我们自小就认得了呢。他爹是禁军的一个军头，几年前在西夏战场上送了命。照例小羊可以补他爹的缺，但他娘邹婶婶伤够了心，不愿他再走他爹的老路。小羊却不听，自己偷偷去军头司挂了名、注了册。从十五岁就开始领一半军俸，到后年满二十岁，就能正式配军入伍了。他现今在厢厅里做小吏，每月还能得一两贯钱呢。他在外面虽然尖头滑脑的，在我面前，一丝儿歪心都别想起。他若敢瞒骗我一丁点儿，我就告邹婶婶去。邹婶婶为人可爽利呢，又最疼我。我和小羊偷偷商议过，邹婶婶和我爹现今都是单个儿，他们两个其实早就对上了眼儿，暗地里都中了意。只是曾老爹战殁后，邹婶婶每月能领两斗的粮，她若嫁了我爹，就没这月粮了。小羊猜他娘的意思，似乎是想等他成了家、立了业，自己再作打算。”
“何必分老小前后？两家索性合成一家，可不好？”施有良忽然笑道。他原本不善言笑，加之有心事，始终有些失神。这时被黄鹂儿的娇巧话语勾住，听得入了神，竟也露出笑来。
黄鹂儿的秀脸顿时泛红，羞嗔起来：“人家在说正事，施大哥却乱取笑人。”
梁兴也跟着笑了，但随即想起了自己的娘。他娘便是等他入了禁军、成了教头，再无须顾虑，才改嫁了他人。他们母子已经分别几年，隔得太远，只偶有书信往来。念起娘，他心里不由得一阵翻涌。
“梁大哥，你怎么了？”
“没什么。那个曾小羊这两天会过来吧？”
“哪里要两天，你等等，过一会儿他一定就要来还碗了——”黄鹂儿话音刚落，院门就敲响了，黄鹂儿忙问，“谁？”
“我。”曾小羊的声音。
黄鹂儿忙小声说道：“施大哥、梁大哥，你们先到后边躲一躲，等我跟他说好，你们再出来。”
梁兴和施有良一起起身，走到后面卧房里，院外传来开门声。
“我来还碗。昨晚端了你的酒醋肉回去，果然又挨了我娘一顿骂。”
“你先进来，我有话跟你说。”
“哦？什么事？你爹走了没？”
“快进来！”
院门闩上了。
“我要你见个人，他要问你些事。”
“啥人？啥事？”
“你先赌个誓，不许把这事告诉别人，一个字都不成，连你娘也不许说。”
“到底啥事？”
“快赌誓。”
“好好好！我赌誓，我若说出去，天天被我娘骂一百顿。”
“不成，得赌个最重的。”
“嗯……这样成不成？我若说出去，就娶不到我最中意，最欢喜，每天每夜时时处处都念着、想着的，世上最标致、最可人、最乖巧、最会学猫叫的女孩儿。”
“成了，成了！我叫他们出来。”
梁兴在里屋听着这对小男女娇来痴去，忍不住笑起来，和施有良一起走了出去。
“梁教头？”曾小羊睁大了一对黑豆眼，“鹂儿，梁教头在你家？”
“小声些！自然是在我家，难道去你家？你好好听着，梁大哥有事要问你。”
“梁大哥？你唤他梁大哥？”
“不唤大哥，难道唤小哥？好了，快把你那喳喳嘴闭起来，好好听梁大哥问话。”
“哦，好。梁大——不，梁教头，有啥你尽管问。”
“小羊，你先坐下来，咱们慢慢说。”梁兴忍不住又笑起来，“听鹂儿说，清明那天，军巡铺有个姓雷的上了虹桥根一只客船？”
“嗯！雷炮，上的是钟大眼的船！”
“哦？你把这事仔细跟我讲讲。”
“这事可诡怪着呢，先是雷炮他爹化成了灰，接着雷炮、王哈儿、曹厨子、付九，一个接一个，轮号似的都死了……鹂儿，能给我倒杯茶不？这事讲完，喉咙怕得磨出火星子来……”
丁豆娘和八个丢了孩儿的妇人站在寒风里，都瑟瑟缩缩的没了主意。
那天，云夫人把儿女被食儿魔掳走的二十七个妇人聚到一处，把人分成了三伙儿，丁豆娘自荐做了第三伙儿的头儿。云夫人给她分拨了八个妇人，在城内外打问、追查食儿魔的踪迹。
大家散了之后，云夫人把她手底下八个妇人留在自己宅里，继续商议她们那伙儿的事。庄夫人则把她那伙儿约到了街口那个茶坊。丁豆娘和她那伙儿妇人则站在云夫人宅门外寒风里，不知道该怎么办才好。
丁豆娘常日只在虹桥边卖豆团，哪里做过什么头儿？不过，她见那八个妇人都红肿着眼，巴巴望着自己，再想到儿子，硬提起一股斗志来，再不会做头儿，为了儿子，也得强做个头儿。于是，她说：“我们先找个地方，坐下来好好商议商议。”
那八个妇人都冷得缩手缩颈，见她终于发话，都忙点了点头。丁豆娘看这八个妇人，衣着都不精贵，最好的也只穿了件半新的厚绸袄儿。心想，看来云夫人在分派人时，心里先已存了意。那两伙儿，一伙儿寻法师术士，另一伙儿烧香拜庙，只有自己这一伙儿是四处跑腿，最累，因此云夫人特地选了些平常小户人家的妇人。这样也好，不然，穷的富的、高的低的，也难凑到一处。
丁豆娘带头，那八个妇人跟着，大家一起走到街口。丁豆娘抬头望了望庄夫人那伙儿妇人进的那座茶坊，绿窗朱门、高檐大阁的，自然不是她们这伙儿人去的地方。她又左右看看，见斜对面街边有个小店，门口一面旗招在风里乱舞。她只粗识几个日常常见的字，看那旗招上面似乎是“馄饨”两个字。丁豆娘早起只喝了半碗黄鹂儿端给她的肉粥，这会儿已经时近黄昏，肚里觉得有些饿了。她偷偷掂了掂腰里的钱袋，幸而上午准备要去庙里，多带了些钱，一人吃碗馄饨是足够了。于是她回头问：“咱们去那家店里吃碗热馄饨？”
几个妇人都没主张，互相望望，都点了点头。九人一起过了街，进了那家馄饨店。店里脏脏窄窄的，只有四张旧方桌，还不到饭时，并没有客人，只有个老妇坐在炉边，拿着针线在绣一张鞋面。炉里炭火烧得正红，暖烘烘的。炉子上炖着一口大铁锅，咕嘟嘟沸着，冒出肉汤香气。老妇见她们一群妇人涌进来，略有些吃惊，忙放下手中活计，笑着起身招呼。
“九碗馄饨——咱们坐里头，把两张桌儿并起来吧？”丁豆娘叫两个最年轻的妇人和自己一起把桌子并好，招呼众妇围着坐下，开口说道，“咱们姐妹今天头回见，大家都先说说自己的名姓，才好称呼。我先说，我姓丁，还差一岁就三十整了。丈夫是步军司一个小军头，靠他那些军�