可是，吴家这些年并没有再买人，用的大都是那年收容的流民，有些是签了身契，却是长工契，并不是卖身契，一旦还完债务就可以离开的。虽说那年的流民几乎都定居了下来，但并不意味着这些人真正让吴小桐放心……利益足够大的时候，人能做出什么来都不意外。何况，不过是背弃并不算多深的收容恩情。
一时半会儿也想不到好人选，吴小桐走出吴家，走了不远就来到了刘记酒肆，一进门，就看见刘婶子在大堂里忙乎着，正擦抹本就很干净的桌椅物事儿呢。
一看见吴小桐进来，刘婶子就搁下了手中的抹布，满脸笑地迎上来：“小桐啊，你来的正好，我原想着过了午去找你呢！”
吴小桐顺着刘婶子的牵引随意在凳子上坐了，笑着等刘胖子媳妇的下话。
刘胖子家的本就是个爽利开朗的性子，在酒肆里帮衬了几年，更是洒脱直爽，一边拎着茶壶倒了杯茶递给吴小桐，一边笑道：“我想跟你说的就是这茶的事儿……”
吴小桐捧着茶抿了一口，微微挑着眉，道：“婶子想要茶，我只能说声抱歉了……”
“啊？一点儿也没有啦？”刘婶子惊讶地反问了一声，也不等吴小桐说话，就懊恼道，“从你收了茶，我就盘算着去找你，可这几日玉芝家的老二闹病，我这就一时没顾上……唉，早知道跟你打个招呼就好了！”
吴小桐看她一脸懊恼，微微笑着放下了茶杯，笑道；“婶子也不用着急，我刚才的话可没说完！”
“啊？没说完？”刘婶子讶异了一声，随即换了一脸喜色道，“哎呀，是不是还能给婶子我匀一点儿？你也知道，咱们的店面小也用不了多少，能匀给我半斤也就够了！”
吴小桐却笑着摇了摇头，不等刘婶子再说话，就笑着道：“明前茶是匀不出来了，都是有了主的。可咱家这店里也用不到上那个……二茬茶叶这几天就要采了，到时候，我给婶子留两斤，可够了？”
“哈哈，够了，够了！”刘婶子忧色尽去，只剩下满脸喜气，连声答应着。
吴小桐等她笑够了，这才从袖口里取出一封信来递过去：“昨儿钰良哥来信了。说是不几天就回来取新茶。”
“哦？真的？”刘胖子家的眼中墓地爆出一团亮光来，欢喜无限地接了信过去，拿着就往后奔，“他爹，他爹，钰良来信了！”
吴小桐看着颇为触动，也没打扰刘胖子夫妻俩，笑着摇摇头走出了酒肆大门。
钰良年纪不小了，今年已经二十二了，刘胖子两口几年前就念叨着给他说亲，却都没有钰良满意的，一拖二拖就拖成了大龄青年……还有陈平安，那个更大些，都二十四了，也没娶亲。梨雪对陈平安颇有些意思，但陈平安却似乎对梨雪无意……唉，她这两个大掌柜的怎么都玩起独身主义了？难道是两个人在那繁华都市之中见多了云云繁华，看不上双溪镇的乡下姑娘了？
这两个小子，喜欢城市里的姑娘，大可以求娶啊，有妻子相伴照料，家里人也能更放心他们不是。
过几天，不仅钰良回来，陈平安和林大山都回来，到时候她找机会问问这两个人吧。只要有看好的姑娘，她去跟陈家和刘胖子两口说。只要姑娘好，哪里的有什么所谓！
刚走出大门没两步，刘胖子拎着一只瓷罐儿追了出来。
吴小桐停住脚步，回头看见刘胖子手中的瓷罐子，不由失笑道：“刘叔，你这是又酿了新酒？”
刘胖子笑着摆摆手，“哪里是新酒，那东西哪能拿给你喝……这是五年前的酒，今早刚挖出来。你拿一灌回去喝！”
“五年陈酿？那可是好东西，我可就不客气了！”吴小桐笑嘻嘻地接了罐子，立刻打开塞子闻了闻，只觉就酒气香醇芳馥，令人陶醉！
“呀，这味儿真好！”吴小桐赞了一声，又道，“刘叔，你还有多少啊？若是多了，就匀给我几坛。这酒现在喝了有些可惜，再存上三五年，味道就更好了！”
刘胖子笑的摇摇头：“本就没酿多少，也是开始生意不多才存下几坛子。……不过，给你两坛还是有的，你也别动了，就在我院子的梅树下埋着好了，什么时候喝再来取就是了。”
吴小桐咧嘴笑笑：“那我可就不客气了。谢了刘叔！”
说着，抱着罐子朝刘胖子拱拱手谢过，这才辞过回家。
刘胖子目送着吴小桐的身影没入吴家大门，脸上的笑容淡了些，从眼底流露出一抹叹息之色来。
妻子看不明白，他却早就看出来了，自家儿子之所以不肯说亲，并非真的嫌弃那许多女子，只不过，心里不知什么时候装下了一个最不该装的人，再搁不开旁人了！
只是，这个孩子好是极好的，聪慧、美貌、伶俐、大方……万中无一！可也正因为太好了，他们这种人家就攀不上了。
就看吴小桐对他和妻子这般自然谈笑，与当初并无二致，也知道，她与他们家亲近，却对自家儿子没有丝毫另眼相看的意思……再说如今，吴家在双溪镇取代了胡家，甚至比当初胡家最盛时还要兴盛许多，他们若是想以后在双溪镇长居，就不好去冒然提此事……答应了自然是一百个好，但若是被拒绝了，以后怕是两家见面都尴尬！
可，他也不忍心看着儿子就这么一年一年蹉跎下去……
唉，两难啊！
吴小桐回到家，老苍头刚好醒了，吴小桐不等他气恼，就率先将手里的瓷罐子奉了上去，一边儿讨好道：“爷爷，刘叔存了五年的陈酿，你尝尝看，你尝着好，我就去把他剩下的都包圆了，留给你慢慢喝！”
老苍头接了瓷罐儿，睨了吴小桐一眼，拎着酒罐子往餐厅去了。
吴小桐笑嘻嘻地跟了上去，一起去餐厅用饭。如今她早餐在自己屋里吃，午饭和晚餐却更喜欢跟老苍头、程充和徐褚在小餐厅一起用，一边吃饭一边说说镇子内外的事情，有些事情在饭桌上就商量妥了、或者互相透了消息。饭桌上人全，也都放松，商量事情的气氛反而更好。
徐褚又出去了，程充则带人进了山，——四月里，又开始了一年一季的神仙草采摘季，从程充来了，这个领队的活儿就交给他了。
屋子里一时很是冷清，只有老苍头和她祖孙俩相跟着走进来。
没多会儿，霍嬷嬷带着梨雪、冰玉抬了食盒进来摆饭。吴小桐一眼就瞅见冰玉的眼睛红肿着，明显是哭过了。
惊讶之余也没有作声，看着饭摆好了，这才随意地将梨雪和冰玉打发了下去，只招呼霍嬷嬷坐下用饭。
吃了小半碗饭后，霍嬷嬷接了碗过去给吴小桐添饭，吴小桐趁机问道：“玉冰怎么回事？”
霍嬷嬷笑笑，眼睛都没抬，不以为意道：“刚才你不是打发她去陈家送信儿了？回来就那样了……”
“陈家？”陈家说的就是陈秋生陈平安家。陈秋生最初跟着出去开铺子，一年后就回来了，跟着吴江一起掌管田里的活计。陈平安倒是留在了外头，还做的有声有色……陈家媳妇温厚柔顺，孩子也小，不应该与玉冰有什么事情……玉冰为什么去了趟陈家，就哭红了眼睛？
霍嬷嬷笑着摇头，将碗递到吴小桐手中，一边道，“我也不太清楚，只听着说陈家准备给平安说亲了，是镇子东头魏淮的闺女夏香，长得好看，也温柔能干……听说，秋生家的已经跟魏家透了信儿，两家都没异议，只等着平安回来，问过平安的意思就去下定了。”
“啊，这么说来，玉冰是喜欢上平安了？”吴小桐略略惊讶着，随即拧着眉头道，“玉冰丫头除了有点儿小娇气，其他也是极好的。再说，她这点儿小娇气也不恨人，大事儿上还是很知道轻重的……这样的丫头怎么不比魏家的丫头强，陈家两口子眼睛瞎了，看不见玉冰，跑去说什么魏家的丫头……”
顿了顿，吴小桐又道：“这事儿嬷嬷寻个空儿问问玉冰的意思，若是真的看上了平安，那也容易，反正他们也没定亲，也算不上悔婚，也不伤损谁的名声……再给魏家丫头寻一个好人家，赶在前头把事儿办了，也就无妨了。”
她这么一番话说出来，霍氏很有些好笑，却毫不犹豫地答应下来，心里也立刻筹措着怎么去办……却没想过，吴小桐这般明显的护犊子行为是不是太不讲道理。
转了一天，刘玉良和陈平安前后脚地回到了双溪镇。
见过吴小桐之后，浏览了一遍两个人带回来的账簿子，看了看两个人挣回来的银票，又捡着重点问了几句，吴小桐就打发了两个人回家去团聚，并随后让人各送了一桌席面过去，算是给两个人接风洗尘。
天气渐热，吴小桐每每吃过晚饭不再限于院子里，而是总喜欢出门顺着河堤看一看清溪岸垂柳枝，吹一吹风，消散消散一天的燥热之气。
玉冰心情不太好，吴小桐干脆几个丫头都没带，只带了霍嬷嬷一起出来，顺着溪水堤岸缓缓而行，消食遛弯儿。
夕阳落下，余晖未尽，灿然的绯红晚霞染亮了一片天际。
上山采摘山货的人们踏着薄暮归来，遇上吴小桐和霍嬷嬷，都纷纷打着招呼。
吴小桐招呼了一回，再看向落在后边两个高瘦身影，不由失笑道：“你们两个个高腿长的咋还落在后头去了？”
已经十六岁的小臭儿和拴住都蹿高了几个头，比身量不矮的吴小桐还高出去一头多。特别是小臭儿，再也看不到小时候黄黄瘦瘦的模样，个子高挑挺拔，容貌也长开了，因为这些年也跟着学了读书识字，也学了些账务，算是能写会算的文化人了，不经意地带了些书卷气。
拴住也学过读书识字，天赋却明显不如小臭儿，只能看简单的账本子。是以，吴小桐就让拴住打理茶园子，手把手带他种茶、采茶、制茶……小臭儿，吴小桐则想着让他跟着钰良或者平安去，去外头历练上几年，再开新铺子，或者做新生意都是个不错的人才。
吴小桐恢复了女装之后，很少跟小臭儿和拴住上山下河了，但之前可称之为患难与共的感情却没有淡。小臭儿完全没有隔阂地老远就叫着吴小桐的名字跑过来，还没跑到吴小桐跟前，就迫不及待地放下背篓，想着向吴小桐邀功了。
“小桐，你猜猜我今儿得了什么好东西？”
天色昏暗，吴小桐却还是眼尖地看见了小臭儿背篓里有个白色的毛茸茸的活物动了动……微微吃惊着，吴小桐欢喜道：“哎呀，你们上山捉了只兔子吗？”
“兔子？”小臭儿疑惑地反问了一声，随即就把脑袋摇的像拨浪鼓一般，“不是，不是，兔子怎么会这么会雪白的！”
吴小桐微微愕然，随即也就明白了。是了，她是惯性思维了，提起兔子第一时间想到的就是白毛红眼睛……其实，这个时候山上的野兔子都是土黄色的毛皮，眼睛也多是黑色，很少有红眼睛的。
“那是？……”
“哈哈，你猜不到吧？是一只白色的狐狸，腿受了伤，被我捉到了……送给你，正好跟你养的那一只凑一对！”
吴小桐欢喜不已。家里养的那只狐狸三年了，却一直孤孤单单的一只，可怜八叉的，这回有了伴儿，说不定能繁衍出更多的小雪狐呢！
拴住默然站在一旁，等小臭儿显摆完，这才走上前来，从背篓里拿出一小捆树枝塞进吴小桐手里。
“唉，你拿一些破树枝子给小桐做啥？那东西山上有的是，有什么稀罕的，值得你背回来给小桐。”小臭儿挤兑着好朋友，拴住却并不理会，只看着吴小桐道，“这是鱼嘴梁上的，我看着与你种的那些不太一样，你看看有没有用，又用我再去给你采，那边山梁上生了好几棵呢！”
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身边几个小子都长大了，各有所长，也各不相同。
☆、第一百章扩张
一提及新茶树，吴小桐立刻就顾不上小臭儿手中的雪狐了，拿着茶树枝，借着昏暗的光线仔细观察着，就见这茶叶叶片肥厚，略称宽披针形，叶缘光滑，背面密生柔软金黄色毛……果然是新茶种！
吴小桐欣喜无限，拿着茶树枝就往家走，她要回家赶着准备扦插的苗床去。
她一直是夏末秋初扦插，还没试过春末夏初，不知道会不会有不同之处。但这种茶叶，肥厚的叶片、金黄色的柔软长毛，都非常特异。虽说未经炒制，香味儿不显，但也很是清新……据她几年来炒茶的经验，这么清新的底味，炒制出来不容易出高香茶，但非常适合做绿茶。
当然了，这与吴小桐本身不太喜欢高香茶也有关系。她总觉得高香茶失了茶叶的本味。
她捧了茶树枝欢喜匆忙地往家走，也没注意到暮色中小臭儿瞬间垮下来的脸色。
“怎样？”拴住板着张脸，两个字就准确地戳中了小臭儿的痛点。
“哼，就你会讨巧！”小臭儿瞪他一眼，气咻咻道，“这算什么，下一回看我的！”
说完，也不等拴住了，顾自一个人走了。
拴住站在那里看着小臭儿渐渐走远，却没有立刻追上去。他的目光由小臭儿身上转到那个走出去很远的纤细背影上，抿紧了唇角……只要他在一天，就会守护她一天！
他知道小臭儿喜欢小桐，也知道还有不少人喜欢小桐，比如刘家的钰良、陈家的陈平安，还有那个林家的大山……他也喜欢，但他并不奢望拥有她，他的喜欢虔诚而深沉。他只是想跟随、想守护，看着她一日一日，平安喜乐。
四月初六，北平城的林川和钰良先回来了。
吴小桐陪着刘婶子一起迎到寨堡大门，看着高了许多壮了许多的钰良，刘婶子扯着嘴角还没笑出来，泪珠子先滚落下来。
钰良朝吴小桐略显憨厚地笑笑，上前一步搀住刘婶子，叫了声娘。
吴小桐退后一步，让这对久别的母子亲近，她则跟林川等人招呼叙话。
林川已经二十好几了，经过这几年的打磨历练，又来往北平和霍城之间，开阔了眼界，长了见识，整个人的气质都不同了，从容有度，干练沉稳，颇有些成熟男子的魅力，吸引了许多大姑娘小媳妇的目光。
钰良则长的更俊秀些，又天