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当然，每年的茶叶和山货等物送去金陵、北平也不是白送的，自然有人暗中照应着，双溪镇的茶馆不起眼，却生意兴隆，没有什么麻烦上门。
两年来，山外的形势有所变化，却变化不大。
裴旸升任大军统帅之后，充分展现了他的军事才能，力挽齐军的败势，将战线巩固在了桐城一线。
北方大宁的傅公子似乎也不急于一统天下，而是与齐军对峙的同时，在北方兴兵，不但将东北、西北的齐朝疆域完全收拢，而且将游牧部族所占的草场占下大片，并驱使俘虏来的部族人养马养牛羊，相当于建了个战马的供应基地，能够为宁军源源不断地输送战马。而偏于南方的齐军，却没有这等便利，北方完全被宁军占领之后，算是彻底地断了战马的来源，一时，齐地马匹价格飞涨，一匹驽马原来不过十两银子，眨眼间，已经能够卖到五十两，还有价无市。
但南北暂时休战的局势，还是给了民生一个恢复的机会。
再出山，已经不再是满眼荒芜，十室九空，百姓们开始定居下来，耕耘劳作，繁衍生息。
消失了两年的神仙草商人，也再次出现在了双溪镇。而且，很快，这些行商见识了双溪镇的巨大变化后，不仅仅只收购神仙草了，还想着收购双溪镇的红薯干、红薯糖；还有双溪镇的冷水鱼、蟹，甚至青壳螺蛳；还有双溪镇培植出来的木耳、蘑菇，个头儿整齐干净没砂石不说，量也充足；还有双溪镇出产的稻米、麦子，都是一样的稻子、麦子，双溪镇出产的却格外饱满，口感也好上许多。至于吴小桐刚刚培育的茶叶，也有心思灵动的商人想要收购，奈何产量太少，送人之后，连自家茶楼都不够用，更没有卖给他们的。
忙完了采茶，接着就是插秧。再之后，则是种各种小杂粮，绿豆、芝麻、黄豆之类的。为了增加产量，这些小杂粮都是套种在麦田里的，小杂粮出苗之后，恰好麦子也该收割了，正好接上茬儿，增加了土地的利用率。当然，这些也是在肥料充足的基础上。
如今，双溪镇西山下的养殖场也发展不错，猪存栏五十多头，羊也繁育成了五六十只的一大群，还有鹿群，也繁衍到了二十多头。鸡鸭鹅反而没有扩大太多，鸡保持在二百来只，鸭子只养了五十几只，饿更少了，只养了十来只，不指望它们产蛋出肉，就用来看门了。养殖场的扩大，给田地和茶园提供了充足的肥料。
进了四月，天气渐热。
吴小桐起身，穿了一件嫩绿色的窄袖春衫子，系了一条乳白色茧绸及踝百褶长裙——过了十六岁后，身体发育日渐成熟，再穿男装也是不伦不类了，吴小桐渐渐地就改了裙装。
如今，双溪镇发展良好，收益翻了几番。而且，裴三老爷留给裴依依的江南庄子也由霍嬷嬷的两个儿子打理着，每年都能送差不多两千两银子过来，吴小桐已经实现了小地主的理想，不需要再上山下河，也不需要她做什么粗活儿了，穿着女装渐渐习惯了，也不觉得碍事了。
碧桃和梨雪、冰玉听到屋里的动静进来伺候着，梨雪冰玉打水伺候吴小桐洗脸，碧桃则拿了梳子等着吴小桐洗完脸，给她梳头。吴小桐不耐烦盘发，更不喜欢往头发上抹头油，油腻的很。于是，碧桃给她梳头也简单，只是将鬓角的头发变成细细的辫子，盘在鬓角上边作为装饰，剩下的头发就简单地结成一条麻花辫子垂在脑后，头上没有攒花，只在耳朵上戴了三对金丁香，腕子上倒是戴了一只通体透碧的镯子，衬着嫩绿的衫子，素净又清爽。
碧桃已经满了十九岁，吴小桐支持下，许配给了程充。吴小桐不喜主子指婚，冷冰冰的没有人情味儿，而是让程充完全按照迎娶的三书六聘来办，一道道仪式行下来，显得尤为庄重。
梨雪今年十六岁，冰玉也十五岁了，都出落成了大姑娘。这两个虽然容貌不及碧桃俏丽，却也清秀温婉，很是出众。吴小桐早就发现了，徐褚和陈平安对梨雪都有心思，但那两个人谁也没跟她提亲，她也就乐得装糊涂。没有到她身边挖人，她还上赶着送上去的道理。
吴小桐居住的房子改造之后，隔成了内间和次间，次间里摆放着一张坐榻，两对官帽椅并桌几，是她平日里起居、见一些比较亲密之人的地方。若非大事，吴小桐也就在这里用餐。
等她从里间里走出来，梨雪和冰玉已经将早餐拿了过来，在坐榻的矮几上摆好了。
吴小桐抬眼看见霍嬷嬷端了一只盖盅走进来，立刻上前去，将盖盅接了过来，然后笑嗔道：“嬷嬷，都跟您说了多少回了，碧桃的手艺早就出师了，做的小菜点心可口的很了，哪里还用着您每日一大早地下厨受累啊。”
这话虽是嗔怪，却是真心地关切，霍嬷嬷听得受用，笑呵呵道：“大部分活计都是碧桃她们做的，我就是看着炖一盅汤水，哪里就累了。”
吴小桐无奈地瞥她一眼，叹口气，不再勉强，只让着霍嬷嬷入座，跟她一起吃饭。
自从不再去大厅吃饭，吴小桐嫌弃一个人吃饭没趣儿，就拉着霍嬷嬷一起用饭，最初霍嬷嬷还多有拘束，时日久了，也就习惯了。只是她自己也不知道的，待承吴小桐比之前更诚挚用心了，两个儿子几次来送庄子上的物产，明的暗的透出意思，想给她告老，接了去尽孝养老，霍嬷嬷却一直不肯，还说这辈子就跟定姑娘了。闹的两个亲生儿子倒成被遗弃的一般，酸着脸走了。
经过这五年的相处，霍氏对她真心以待，吴小桐撇开最初‘裴依依’的别扭，也渐渐真心接纳了霍氏，时间长了，不知不觉已经将霍氏当成了自己的母亲待承，虽然还不叫‘奶娘’，但待霍氏却比一般的奶娘尊重贴心的多。
霍氏也不退却，打发三个丫头下去用饭，她自己在吴小桐对面坐了，笑着催促：“前儿胡公子打发人送来的蛤蟆油品质极好，想着姑娘说的，我也没敢多用，只发了一小块，加了半盏燕窝炖的，我看着炖了一个多时辰呢，你快趁热喝了吧！没加糖的！”
说到最后，霍氏特意说明了一句。同时在心里叹息，姑娘长大了，却也生出些怪心思来，不知怎么的，就不肯吃糖，饭菜里不让放糖不说，连炖汤水也不让放糖……害得她每每多花许多心思，想法子去除食材的些微异味儿。
吴小桐朝着霍氏笑了笑，端起盅子道：“咱们家不缺这点儿东西，嬷嬷炖一盅也是费那许多时候，以后就多炖一盅子自己喝，您年轻时受累，身子有些虚亏的，也该慢慢调补起来才好。”
霍氏笑的满脸，端了拿了碗给吴小桐盛了早上的粥，一边道：“我这身子硬朗得很，哪里就需要吃这些个！”
吴小桐笑道：“嬷嬷可得把身子养好了，我还指望着嬷嬷陪我一辈子呢！”
霍氏笑的撑不住，嗔怪吴小桐油嘴，脸上的笑容却掩都掩不住，甚至悄悄地抹了把眼角……她知道姑娘这个话是哄人欢喜的，可她就是觉得窝心、感动。
吃过早饭，吴小桐就出了门，一路往隔壁老苍头的院子里去了。
五年前，吴小桐初见他时，老苍头就好像已经风烛残年，弓腰驼背的老朽模样，但过了五年，老苍头却非但没有变老，反而挺直了腰板，容光焕发的，到仿佛时光倒流，年轻了十多岁一样，这么一看，倒有些像是中年人，而不像个老人了。
一脚踏进来，老苍头正在院子里给他的药园子浇水。
吴小桐种植韭黄、蒜黄，后来又培育木耳、蘑菇的方法给了老苍头启示，他琢磨着在家里培植神仙草来。吴小桐回想现代时关于石斛的人工种植报道，略略给他提了几点，老苍头收益很多，连着试验了几次，去年竟真的让他种成功了。去年收获了一茬神仙草之后，今年又早早地培育了一茬神仙草幼苗儿，如今已经分植成功，而且长势良好，看样子，今年老苍头的神仙草是能丰收了。
老苍头干活的时候不喜人打搅，吴小桐得了数个白眼后，也学乖了，见老苍头忙着，也不做声，看到水桶里没了水，就顾自拎了水桶出门打溪水。
过了一刻多钟，老苍头才浇完药田，随手将手中的喷壶挂到院墙上，一边接了吴小桐递上来的巾子擦着手脸，一边道：“今年要是成了，明年就挪到山上去！”
说着，老苍头突然将目光转向吴小桐：“去年秋天开的梯田又被你种了那劳什子茶树，今年我可跟你说好了，再修下的梯田可得给我留着了，我要种药。”
吴小桐接了巾子，重新洗干净了搭在绳上，一边笑道：“我今年可是准备把第二层的五六个山头向阳坡都修成梯田，您老能用多少梯田？我让人给您老留出来就是了。”
老苍头给了吴小桐一个‘还算你识趣’的得意眼神，自负道：“怎么也得给我留两个山头……”
“两个山头？”吴小桐惊讶道，“两个山头可是上百亩田，您老得种多少神仙草才能用上百亩梯田去？我看，给您留一个山头……”
“不行，说两个就是两个！”老苍头不让吴小桐说完就打断她，很是有些孩子气地威胁道，“你不让我种药，你也别想种茶树……”
这还就直接威胁上了！
吴小桐暗暗腹诽着，明明着个老头儿也很爱喝茶好不好，咋就一提起种药来，就耍起孩子脾气来！
“您老先别急啊。”吴小桐拉着老苍头的胳膊，让他坐下，冲了杯茶递给他，这才慢慢劝说道，“您老种神仙草需要种子的吧？要不这样，您也别说两个，我也别说一个了，就看您秋日收多少种子再说怎么样？你到时候收的种子不多，留出梯田来也只会闲置着浪费了不是？……”
不等老苍头回应，吴小桐又道：“对了，爷爷，您琢磨琢磨，能不能在茶园子里种药……茶园子里可是空着不少地方，您要是能再茶园子里套种药材，咱们两个人就不用争山头了！”
老苍头哼哼着瞪了吴小桐一眼，冷声道：“你个丫头别想着耍心眼儿，你那茶园子为什么留空你不知道？还是知道了，却揣着明白装糊涂？那茶树也好，我这药材也罢，都是集天地精华方成之物，人工种植已经有催熟减效之弊，若是太过密植，那种出来的还能叫茶？还能入药？”
☆、第九十九章少年慕艾
眼瞅着老苍头要恼了，吴小桐也见好就收，不再招惹老苍头了，老老实实把自己的打算说了出来：“爷爷，你别急……西山那边离得远，你种的神仙草可不是我那些没人理会的茶树，被人盯上，你难道搬到西山去住？……你觉得后山如何？我琢磨了，后山有一片缓坡，也没什么大树，不过是些灌木杂树林子，找几个人收拾一番，最少能修整出二三十亩梯田来，山上有泉，也向阳，土壤也厚实肥沃，说起来，比西山还好呢！”
老苍头不置可否，瞅了吴小桐一眼抬脚出了门。
玉冰小心翼翼地凑过来，低声道：“老爷子这是生气了吧？姑娘……”
吴小桐抿着嘴笑的欢实，抬手止住玉冰道：“不用。”
说完，拂一拂衣角，抬脚往东院去了。留下玉冰皱着眉头，想不明白。
不到半个时辰，老苍头就回来了，见了吴小桐愣头愣脑丢过来一句话：“我等着用，不能到冬天，等几天收了麦子就去把北山整出来！”
吴小桐故意做出一副惊讶的模样来，苦着脸喊了几声，老苍头根本不理会，径直去了。吴小桐叹息着，哀叫着，转回头来却突然笑了。
“姑娘……”玉冰诧异着，转而就瞪大了眼睛，却压低了声音，“姑娘，您是故意逗老爷子的吧？”
吴小桐心情大好地笑眯眯，抬手弹了玉冰额头一记，：“有些事知道就好啦！”
没等老苍头说的收麦子，四月初正好天不是太热，地里的活计也不是太忙，吴小桐跟吴江说了一声，抽了四五个年纪大一点儿的去北山开荒，修整山坡梯田，并按照西山修田的经验，修了水渠，引了山泉水便于灌溉，另外还在山坡修了个平台，用青石板铺了。老苍头既然要种药，将来难免要晾晒药材，在这里修一个石砌的平台，又干净又方便。
老苍头自然是满意的，自从开工，就几乎日日都要往山坡上跑两趟，看进度，好不容易等到四月底，第一块梯田修起来了，老苍头立刻迫不及待地把他育好的一些神仙草苗儿，趁着黄昏移栽了上去，第二天一大早，吴小桐上山看的时候，老苍头已经搭了架子，正拿着竹篾编防晒网子……神仙草在山崖上生命力顽强，但人工培育却非常难成活，喜潮湿却不耐涝，需要阳光却不能暴晒……要想种好神仙草，真真要当成孩子般小心侍弄着才行。
看老苍头蓬着头发，脸色也不太好看，吴小桐又是好笑又是好气，等老苍头编完手里的一片竹篾遮阳席子，就半耍赖半强迫地把老苍头拉了回来。回到家要了热水，就推着老苍头进屋洗了，亲自下厨做了一碗螺丝面，看着老苍头吃了，这才放心地看着老苍头进屋歇息。
拗不过她，老苍头也不多说，进屋睡了。连着忙碌，睡得晚，起得早，老苍头这会儿也是真的累了，本来还想着糊弄糊弄吴小桐的，却头一挨枕头就睡着了。
盯着老苍头睡下，吴小桐这才转身离开，一边往外走，一边琢磨，老苍头种药的面积大了，活儿自然就多，还是给他寻两个勤快又聪慧的孩子给他打下手……之所以找孩子，吴小桐就没想着让老苍头藏私，最好的是老苍头把种药的技术都传授了，以后在有什么活计，他站在一旁动动嘴指导一下就好，活计让两个孩子带人干。
只是，这样一来，挑人上就要仔细斟酌着了，不能教会了人，把技术也带走了。当然，这种技术类的活计最好是用有身契的人，因为握着身契，也不怕他学会了技术跑了。
可是，吴家这些年并没有再买人，用的大都是那年收容的流民，有些是签了身契，却是长工契，并不是卖身契，一旦还完债务就可以离开的。虽说那年的流民几乎都定居了下来，但并不意味着这些�