实在让她想不到的是，送礼的两个人竟然都是熟人。
“几年不见，姑娘一向可好？”下头的中年人面含微笑，从容地拱手施礼。不是别人，竟是几年不见的福顺酒肆的宋掌柜。
在他身旁，一个体格魁梧，穿着黑色三梭布直缀的汉子也恭恭敬敬施礼，却没有说话——不是他不想说，而是不能说。这一个，竟然是哑巴大有！
“宋掌柜，大有……怎么是你们？”吴小桐惊讶的有些语无伦次了。
话音未落，吴小桐也已经明白了。既然是这两人来送礼，那送礼之人是谁已经了然若揭了！
扶着椅子扶手，平稳着因激动微微颤抖的身体……吴小桐努力让自己的语气平缓下来，问道：“你，你们……胡元辰，现在可好？”
大有抿着嘴吧看了看宋掌柜，眼睛里透着欢喜和欣慰。
宋掌柜再次拱手道：“姑娘不必挂心，我家大少爷极好。只是，事务繁忙脱不开身，不能亲来给姑娘道贺，还望姑娘见谅！”
吴小桐摆摆手，心里莫名有些焦躁，却勉强克制着自己，让着宋掌柜和大有坐了，又看着梨雪玉冰送上茶来，这才道：“没什么不原谅的，世道乱成这般，往来极为不便，我能知道他好好地就行了。什么贺不贺的不重要。”
顿了一下，吴小桐轻轻叹了口气，道：“你们大公子离开后就杳无音讯，这一去就是两年多，我只是担心他遇了什么难……还有大有，他爹娘年纪都大了，日日盼着挂记着，我见了也只能拿假话宽慰着，只说大有极好，很快就回来看他们二老……呵呵，真的，知道你们都好好的，我就能放心了。”
吐出一口气来，一直藏在心中的挂念终于搁下。吴小桐觉得心底轻松，心情自然就好起来。
宋掌柜听着吴小桐这么说，脸上笑容不变，等吴小桐说完，这才缓缓开口：“之所以两年未给姑娘通讯，也非我们大公子本意，实在是……如姑娘所言，世道纷乱，往来不易……还好，这一年，大公子安稳下来，手底下也有了些人手，这才第一时间吩咐下来，并亲自挑选了贺礼，打发小的们代他过来给姑娘道贺！……公子还说了，让姑娘最多再等两年，公子必定能亲自归来相见。”
“好！”吴小桐下意识地一口应下，然后又道，“他回不回来的不重要，只要我知道你们都好好的，不回来，我也安心！”
宋掌柜笑笑，没说什么。
吴小桐也没在意，一转眼看向大有，笑道：“大有两年未归，你爹娘都挂念的很。既然回来了，就赶紧回家让你爹娘看看去，省的二老挂心！”
说着，吴小桐又道：“哦，你爹娘搬了房子了，让小臭儿和拴住带你回去，怕是你自己也找不到家门了！”
大有满脸欢喜激动地起身，郑重地一揖及地，这才转身大步去了。
宋掌柜笑着道：“不过离开两年余，实没想到变化如此之巨，我本是生于斯张于斯的，竟也满眼陌生，竟没多少旧模样了！”
吴小桐笑笑，叹息着道：“宋掌柜离开的早，没见过后来的惨状也难怪如此感叹。原来的老房子烧了大半，之后死的死逃的逃，许多没有烧毁的屋子闲置下来之后也破败的厉害……后来，不断有流民迁过来，人口多了自然要安置，起房子也就势在必行，清理废墟，汰旧建新，渐渐地就变成这般模样了。”
也不怪宋掌柜感叹，如今的双溪镇比之那场大火之前，变化了太大了，说是改天换地也不太夸张。
从进山处的寨堡，干净整齐的石子路，再到镇子上的房屋街道。那些烧毁的废墟都清理干净了，又经过重新规划之后，在废墟上建起了一排排整齐规整的房舍院落。因为规格、样式都是一样的，一排排房子院落特别整齐。主街换了青石板路，街道两旁种植了行道树，有石榴、有柿子，还用青石垒砌了沟渠，从上游引了溪水过来，沟渠不宽却很深，大多数地方都盖了青石板，只在每个街口留了井口，供村民打水、洗衣、洗菜。因为是流动水，这个时代洗菜洗衣也没有化学物品，也不担心水质污染。小巷子里则用了石子铺路，同样修了小一号的水渠，流经每一户人家。各家各户门口还预留了花池，各人依据喜好，或种了果树、花树，也有栽几棵翠竹的，还有不种树种一畦子菜蔬的……真是户户流水、竹影杂花，干净整洁的街道屋舍，别说一般村落没有这等景象，就是北平城里也差得远呐！
吴家住的院子是原来福顺酒肆加周边四五位宅子的基础上逐步修建而成的。
吴小桐原本居住的西院，经过扩建之后，西边又添了两个跨院，住着吴大壮等奴仆长工。最初老苍头的小院已经合并进福顺酒肆的院子，成了东偏院的二进，原来的房子却没有动，只修缮了几次，也是里外一新了，老苍头和程充徐褚一直住着。福顺酒肆的大堂，经过修整之后成了整座院落的大厅，依据需要又添置了偏厅、厢房、倒座等诸般，徐寡妇母子三人和拴住也搬到了西跨院中，分了个单独的小院子居住。酒肆这边就成了待客、议事之所。
原来东院的猪圈、鸡舍都搬走了，迁到西山下去了，那边建了专门的猪圈鸡舍，有专人照看饲养着，另外还有羊圈、鹿舍……那边已经初步建成了特色化饲养基地。
宋掌柜家眷不在双溪镇了，吴小桐和宋掌柜聊了几句之后，想起宋掌柜的故友刘胖子，就连忙打发人去请。她只想着让老友就别重逢了，却没注意到，在她吩咐人的时候，宋掌柜眼中闪过的一抹犹豫，还有那一刹那的欲言又止。
吩咐了碧桃去请刘胖子，吴小桐转回身来，笑着跟宋掌柜道：“宋叔，刘叔前年过年赶了回来，这如今，刘叔开的小酒肆的生意可是不错……不说咱们镇子上如今人口多了，就是外头过来采买的客商也不少，刘叔的小酒肆味美价廉，但凡来过一次的客人，没有不成回头客的，一个带一个的，刘叔的小酒肆在霍山县周边都算小有名气了呢……唉，要不是今年战事不断，来咱们镇子收购神仙草、棉布和各色土产野味的客商指定更多……真不知道，这战事何时能停。战事停了，老百姓才能好好过日子啊！”
－－－－－－题外话－－－－－－
故人啊……咱们家小梧桐十六岁了，感情戏该上场了……某粟感情戏不太会写，容我慢慢来，别拍……脸！
☆、第九十八章
刘胖子新开的小酒肆与吴家相隔不远，不过一百多米，打发去请人的碧桃很快转了回来，额头鼻尖上沁着一层细密的汗珠子，碧桃先进来回话：“刘掌柜店里有客人，刘掌柜在厨下忙着呢……”
“哦，他忙完再来也行。”吴小桐微微有些意外，却并没有多想。毕竟刘胖子连通女儿两家人都指着这个小酒肆过日子呢，人家有生意走不开也是情有可原。
碧桃却接着道：“不是，不是，刘掌柜说了，他身上沾了油污，怕怠慢了贵客，洗一下立刻过来呢。”
吴小桐微微挑了挑眉梢，眼中闪过一丝诧异，转眼看向宋掌柜却只剩下温和地笑容：“刘叔洗把手就来。”
宋掌柜眼底闪过一抹黯然，也笑地宽容：“嗯，想必他不知道是我来。”
碧桃丫头却还没走，听到宋掌柜这话立刻道：“知道的，我跟刘掌柜说了呢。”
此话一出，宋掌柜和吴小桐脸上的笑肉食一滞，随即尴尬地笑着对视一眼，吴小桐摊摊手道：“近乡情怯……刘叔指定是太欢喜了，反而想缓一缓再来了。”
宋掌柜哈哈一笑，抚掌道：“姑娘这句话说得好。”
两人相视一笑，将这个话题揭过去。转而说起双溪镇的变化来。
吴小桐身在其中，不觉怎样，宋掌柜却连连感慨赞叹不已。这一说起来，两人似乎都忘记了之前的尴尬，说着笑着，气氛渐渐融洽起来。
过了两刻钟，刘胖子终于来了。见到宋掌柜，热热闹闹招呼着寒暄着，看着与一般老友重逢没什么两样，但吴小桐冷眼旁观，却总觉得这两人之间必定发生了什么，使得相识几十年，共事近二十年的老友，远不如他们表现出的这般亲密无间，两人之间的寒暄问候没什么温度不说，连目光都彼此躲避，极少交汇。
宋掌柜和大有来送礼，只在双溪镇住了一宿，第二天一早，就告辞离开了。大有原本要带着爹娘离开的，那老夫妻二人却执意不肯，没办法，临走大有郑重地在吴小桐面前磕了三个头。得了吴小桐一声许诺，这才无奈地爬起来，跟着宋掌柜一起离开。
吴小桐一路将他们送到寨堡大门处，站在寨堡之上，遥望着车队越行越远，渐渐看不见了，吴小桐才缓缓下了寨堡，转了回来。
徐褚不知从哪里钻了出来，跟在了吴小桐身后，道：“那几位随行护卫嘴严得很，一句话问不出来。但小的试过，那几位功夫都不弱，而且，看其行事，应该都是军中出来的；车夫们问不出什么，却也说了，都是庐州城赶车拉脚的。被临时找来，许以重金报酬才走这一趟的。”
说到这里，徐褚停顿了一下。转眼看了看吴小桐的神色，却见她脸色平静，并无明显的波动……难道，这些事情，她早已经有所察觉？
心中闪过一丝惊讶之后，徐褚转回目光，继续道：“大有这次回来是满心打算接了刘老实夫妇去的，实在没想到刘老实夫妇不肯走……是以，也没带什么东西回来，只昨晚在宋掌柜跟前凑了一百两银子。”
“嗯，我应下他照应刘家老两口了，你替我上上心，有什么事别等他们过来找……那老两口都是老实人，若不关照着，怕是有什么事也不好意思过来。”
徐褚点头应下。
就听吴小桐又道：“咱们如今在这双溪镇，能做的就是关起门来过好自己的日子……至于谁胜谁负，都不是咱们管得了的。至于将来天下姓亓，还是姓胡，就更不用咱们去想了。他们上门，在我吴小桐眼里就是朋友，除此，都不必理会。”
徐褚愕然片刻，叹息着应了下来。
吴小桐这些话，他又何尝不明白，他只是习惯地打探情报，分析形势……
徐褚正思量着，吴小桐突然展颜一笑，神色坦然平静道：“我这么说，你也不用气馁，更不能撂了挑子不干。咱们想要过好自己的日子，却也少不得了解山外的形势……小风小浪咱们不怕，大风大浪却不是咱们能够对上的，总是要避一避才好。”
徐褚也咧嘴一笑，连声应承道：“姑娘尽管放心，这打探消息的事情尽管交给小的就好。”
十六岁的生日，除了多了一份礼物外，再无特别之处，一大家子凑在一起，热热闹闹吃了顿饭也就过了。
日子仍旧要过，春种秋收，一年又一年。
转眼，吴小桐已经年满十八岁。
清明节前，经过五年的精心培育，山上种植的茶树终于采下了第一拨春茶。
吴小桐精心炒制，烘焙晾晒，最后得了三斤多极品茶叶。被她装入竹制茶桶中，用笔标上采摘日期、制作日期、品名……因新茶条索弯曲、披稠密白茸毛，如霜如锋，又因这些人工培育出的茶叶，相对老树野茶的热烈浓厚，更清更峻，如兵刃开锋，性格鲜明，于是吴小桐为其命名为霜锋！
并特特地请了老苍头刻了一枚印章，给每一支茶桶都钤印名号，以示标记。
双溪镇的冬小麦种植已经全面推广到了所有良田，并真正实现了冬小麦和水稻的双季种植。而良田周边的犄角旮旯，还有山坡荒地，除了种植一些杂粮外，大都被种植上红薯。这种东西被吴小桐当成眼珠子的宝贝疙瘩，终于让人们认识到了它的价值。
这种东西泼剌的很，并不挑水肥，只要不是经了水涝，没有太严重的大旱，就能够生长的很好，薄田、山地都能种，而且产量极高，完全不能种水稻小麦的田地，种红薯也能收上千斤。而且，这东西的藤蔓也不浪费，嫩时能当蔬菜食用，清新微甜，可口的很。老了干了，仍旧能够作为饲料喂牛、喂羊、喂猪……是不错的饲料。就连那些根系和不能吃的小红薯块，也能喂猪，猪爱吃还长膘。真正称得上全身是宝，没有糟践的地方。
产量提高起来之后，吴小桐不再愁种块，留足第二年的种块之后，就带人将红薯挂起来晾晒，晾到水分流失一部分，皮儿稍稍有些皱缩之后，就洗干净了用大锅烀。烀熟的红薯柔软如饴，甘甜如蜜，一剥开皮儿，地瓜油就会顺着手指流下来……
这样的红薯趁热吃香甜可口的很，切成片晒到七成干，就成了柔韧甘甜的地瓜干儿。就这么吃，甘甜有嚼劲；用油炸过，则会变得金黄酥脆、甘甜美味；若是嫌油炸太腻，还可以用干净的细沙炒，炒至颜色焦黄起泡，就会变得酥脆浓香，还有地瓜特有的甜，同样美味，却与油炸又有不同。
吴小桐带着妇人们将烀熟的红薯切薄片油炸了，裹上一层薄薄的糖霜，就成了特别可口的红薯糖。用粗毛竹桶密封盛了，一式两份送去金陵和北平。
经过这几年，双溪镇不但房舍道路水渠作物都有了很大的成绩，人才挖掘培养上也很有成绩。
陈秋生认识些字，之前也做过小生意，一些基础账目都能算得来。刘胖子的儿子玉良也是学过做账经营的，还有陈秋生的弟弟陈平安、林川、林大山等人，都能写会算，吴小桐将这几个人组织起来，突击培训了几个月，将现代财务做账和报表的方法交给了他们，又让徐褚教了些打探、交道的本事，还让老苍头拿了十几种常见的毒药、蒙药，教会这些人辨识，种种种种培训合格后，交给徐褚带着，陈秋生和林川去了金陵。陈平安和林大山则去了北平，买门面开铺子，不是饭馆也不是杂货铺子，却是开的都是茶馆，售卖的就是双溪镇产的神仙茶和霜锋，当然，也售卖时下备受推崇的茶汤。红薯糖、红薯片，红薯脯等就作为茶馆中特色小食供应。因为新奇稀罕、味道又确实美味，竟很快打开了名声，第二个月就见了盈利，之后，一月比一月收益高，竟成了两棵摇钱树。
当然，每年的茶叶和山