于田两位师傅回道：“只要您央大爷发个话，奴才们就算忙死，也要先可着爷！”
曹颂心满意足，顾纳却听出于田两位师傅的话中之意，竟是除了自己那位表叔之外，他们不听任何人指使。真不知那位表叔到底使了什么手段，真是会笼络人。
于田两位师傅曾做过御厨，二十多年前被康熙派到江南来侍候老太君。近些年，因上了岁数，织造府的事务传给儿孙徒弟们料理，他们则安心在江宁养起老来。不知曹颙怎么想起两个，亲自上门，请了两位老师傅出山，做了林下斋的主厨。林下斋生意兴旺，说起来也多少沾了两位师傅的光，御厨亲制的席面，就算你再有权再有钱，也不是随意能够吃上的。
曹颂等人回到侧院时，曹颙对郑氏兄妹交代完毕，见曹方也来了，问了问近日的订餐安排，知道五日后就有一日空着，提了曹颜宴客的事，让曹方用心安排。
曹颂还在提那九转朝露的美味，顾纳却注意到郑氏兄妹两人眼睛闪亮，脸上是强压下去的激动。他心中思量着，看来表叔已经安排妥当了。
顾纳少年聪慧，不管是学问，还是为人处事，较同龄人强出许多，面上虽谦和，心里却始终带了几分狂傲。但是，入织造府这几年，他的自信却渐渐磨没了，因为他在曹颙面前半点也摸不透。曹颙话不多、不招摇，为人慵懒，可却似比他更聪慧、更谦和，更让人摸不清头脑。
交代完曹颜的事，曹颙对曹方道：“你家大小子八岁了吧，过两日我交代福伯，让他到书房侍候吧，跟着学点书，以后谋个好出身，总不能让你们爷几代在曹家白忙！”
曹方听了，赶紧跪下：“谢小主子恩典，奴才定当尽好自己的本分，为小主子尽忠。”
曹颙挥了挥手，带着曹颂与顾纳两个出去了。
回府途中，曹颙的心渐渐沉了下去。整个江宁城都沉浸在圣驾即将到临的喜庆中，码头上，从去年就开始大修。从码头到织造府的路，虽是前几次迎接就修好的，但为了彰显恭敬，仍是换了新的青石板。道路两边的民房，早已拆得干净。
为了保护圣驾在江宁的安全，御林军早已派下人来，会同江宁地方衙役，全城搜索，但凡有点劣迹的地痞流氓都关进大牢。现在想想，魏信与郑海两个，若不是被曹颙制服收为长随，怕也在衙役缉拿名单中。至于街头巷尾的乞丐，因有关瞻仰，也被衙役们驱逐到城外。
越往织造府，人马车架越多，来来往往竟似赶庙会般热闹。曹颙几个骑着马，就听后面有人喊道：“让道，让道，巡抚衙门公差！”
曹颙几个勒住马缰，避到路旁，只听马蹄声响，竟是一支一百多人的骑兵队，看打扮正是抚标亲兵。骑兵队护着三四辆马车，疾驰而来。
曹颙见过相似的场景，这些日子，类似的车队好几支，目的地都是织造府。
织造府大门口，各个官员的轿子停了一溜，方才那支车队停在侧门口，曹福带着一帮管事在看着仆人们搬箱子。
窗外夜色渐浓，曹颙坐在求己居西屋的书桌前发呆。晚饭仍在萱瑞堂用的，吃的什么却不记得了，倒不是他健忘，而是有些食不知味。本以为离曹家落败还要有十几二十年的时间，今儿下午在织造府前停的运银车却提醒他另外一件事，那就是曹寅之死。
记得以前在红学论坛上看到曹寅好像是康熙五十一年因疟疾病逝的，到现在还剩七年时间。在病逝前，曹寅的身子就垮了，因为为了还国库亏空心力交瘁。根据各种小说野史记载，户部追缴国库亏空应该是在一废太子前，最迟不过是康熙四十七年，距离现在剩三年时间。虽说与曹寅父子亲情淡薄，但他却不能眼睁睁地看着曹寅走向死亡的悲剧，然后心安理得地认为这就是历史，是没有办法改变的。
解惑（1）
曹颙正想着用什么法子解决曹家困境时，就听有人道：“大爷，看书若是乏了，吃两颗荔枝吧。”声音轻柔，正是丫鬟蕙心端了个玛瑙碟子过来，上面是剥好的几颗荔枝，旁边放着两根小竹签子。
曹颙伸手拿着小竹签子，签了一颗荔枝放到嘴里，汁多核小，唇齿留香：“挺新鲜的，你和暗香尝了没？今年上市倒是比往年早半月，个头也大。”
蕙心还没说话，进来送茶的暗香道：“统共就这么一小碟子，十来颗，姐姐和我就看看罢了，听说是中午才送到府上，广州过来的妃子笑，要迎圣驾用的。”
“就你话多，倒显得我们馋嘴。”蕙心笑着嗔怪。
暗香撅着嘴巴道：“还不是为了姐姐，姐姐是最爱吃荔枝的，往年咱们房里也没少过，今年却没姐姐的份例！”
蕙心见灯暗了，拿起灯罩，用小剪子绞了灯花，收拾妥当后才笑着说：“真是个孩子，说这些做什么，倒叫大爷笑话。如今这个稀罕，就连老太君院子里的几位姑娘都没分到，咱们还有什么抱怨的。”
因为是晚上，蕙心与暗香都脱了坎肩。蕙心是淡青湖色夹衣，下面系着一条青裙，十六岁的身材已经尽显少女的婀娜，鹅蛋脸，丹凤眼，眼角微微向下，不管何时看着都是笑意盈盈。蕙心不仅容貌娇俏，最可贵的是性子温柔体贴，将曹颙生活起居打理得妥妥帖帖。
以前看《红楼梦》时，曹颙虽不喜晴雯的泼辣，也不喜袭人的心计。恰恰现在遇到的丫鬟中，刚好有蕙心与茶晶同那两个对上了号，心中对两人就不是很喜欢。后接触中，留下了老实的蕙心，送走了爱闹的茶晶。毕竟他不是那个书中的宝玉，与房里的丫鬟没云雨情，府里也没有林妹妹宝姐姐的争风吃醋。蕙心细心，办事麻利，话又不多，最是合曹颙心意。暗香比蕙心小两岁，是蕙心调教出来的，样样学着蕙心，也让人省心。只是这丫头有时候过于实诚，在她眼中，怕是蕙心这个姐姐的分量比主子要重。
看其他故事书中，贴身丫鬟基本都是主角小老婆之一啊，自己虽是个男人，可是面对自己看着长大的两个小姑娘，还真是起不了什么不良心思。想着想着，曹颙不觉身子有些发热，脑子里想起以前与女人缠绵的镜头，可一想到自己这个小身子板才十一岁，头脑又清醒了，这才听到蕙心道：“大爷，大爷！”
“嗯，怎么？”曹颙收回心神，问道。
蕙心拿起书桌上放着的一张纸，递给曹颙道：“这是晚饭后姑娘叫品画送来的，说是过几日宴客要用的人，让大爷看看人手是否够用，也好添减。”
蕙心口中的姑娘是指曹颙胞姐曹颜，晚饭前才告诉曹颜包席的事，饭后名单就送来了，看来是白天早筹划好的。
曹颙看着手中的名单，都是眼熟的名字，曹颜身边的琴棋书画自然不必说，还有曹颐身边的香草与芳茶（既茶晶，跟了曹颐后改的名），西府曹颖身边的两个，还有老太君房里的两个，李氏房里的两个，就连曹颙这里也没落下，暗香的名字赫然在列。幸好曹颜知道这求己居离不开蕙心，就给曹颙留了一个。
这曹颜知道用人，就各房都用到了，倒是不装假。这样想着，曹颙似大梦初醒，是一家人啊，有事的时候当然不外道，自己为曹家的未来冥思苦想，还不如去找曹寅讲清楚利害。
“大爷，可妥当，姑娘明儿就要等回话呢！”蕙心问道。
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解惑（2）
曹颙点了点头，站起身来，指了指桌子上的荔枝道：“你同暗香快吃了吧，剥了皮，放久了不新鲜，我去老爷那里一趟！”
蕙心见曹颙起身要走，忙拉住道：“大爷，要去，也先换了衣裳！”
曹颙这才想起自己只穿着中衣，在自己房里还行，穿这身去见父亲却是大不敬。说话间，蕙心与暗香找出一身八成新的衣裳，给曹颙换上了。这样既不显得轻浮，又不显得太过郑重，刚刚好。
书房厅里的自鸣钟当当响，曹颙看了一下，已经是戌时四刻，就是晚上八点。因近日接驾的事，曹寅每日在书房忙到半夜，因此曹颙直接去书房找他。
远远的，见书房门口候着几个小厮长随，房间里人影涌动。曹颙知道曹寅在议事，就在廊下驻留了一会儿。等到书房门口的人散去，他才走了过去。
门口的小厮见曹颙过来，连忙请安：“大爷来了，奴才这就通报！”
“颙儿？”曹寅在房里听到，略带几分疑问地问道。这几年，曹颙对他这个做父亲的始终淡淡的，更不要说主动找他，怎能不让他意外。
“是，父亲，儿子来给父亲请安！”曹颙在门口道。
大晚上请安，曹寅当然是不信的，知道自己这个儿子自从那年被绑架后就少年老成，大晚上来找他，定是有什么事，看了看书架那边，犹豫了片刻，还是开口道：“嗯，进来吧！”
“见过父亲，父亲近日辛苦了，还要保重些身子才好！”曹颙进了书房，规规矩矩地见礼。
曹寅有点无奈，又能够怎么办，里里外外，许多事都要他亲自拿主意。看着小大人般的曹颙，他心里有些遗憾，若是儿子早生十年，现在肯定是自己的得力臂膀。
琉璃肚子里虽有了，却不知是男是女，往后曹家如何，还要看眼前这个儿子。想到这些，曹寅眼底多了几分慈爱，道：“大晚上过来，颙儿有什么事找为父吗？”
曹颙思索片刻，脸上多了几分郑重，也多了几分为难。
曹寅见儿子如此，心中很是好奇，不是他自夸，自己这个儿子这几年最是让人省心不过的，年龄虽小，却将自己的学习与生活安排得妥妥当当，眼下竟是遇到什么困难不成。
“父亲，儿子方才读书，有一事不解。”曹颙沉思许久，才开口道。
虽然手中事多，但是儿子难得在自己面前露出孺子之态，曹寅也乐意为他解惑，坐在书案后，问：“何事？讲来！”
“是！”曹颙应着，开始讲起，“某年某月，某国新皇登基，诸事繁杂，举国上下需要用银子的地方不可胜数。时每年税款为五六千万两白银，但新皇需要用银子的时候才知道，库银竟只剩下不过二三，其余竟是各级官员的亏空。”讲到这里，看了曹寅一眼。
曹寅面沉如水，认真听曹颙讲述。曹颙继续道：“新皇下令追缴亏空，发现一位老将军竟亏空数百万两白银。那老将军亏空太过，其罪可诛，其情却可悯，竟都是早年为先皇数次庆寿靡费。国法难容，那老将军砸锅卖铁，还清亏空，可不知为何亏空一笔笔又出来，最后只落得个抄家了事，‘陋室空堂，当年笏满床，衰草枯杨，曾为歌舞场’。这老将军忠乎？不忠乎？若忠，为何下场如此凄凉；若不忠，为何不顾家人子孙安危，做到这个地步！”
曹寅头上出了冷汗，看着曹颙道：“因何不解？”
曹颙仍是慢条斯理，细细表来：“儿子不解有二，为何那老将军还不清亏空，即便今儿还了，明儿又出了，此为其一。”
“为何他还不清亏空？”曹寅仿佛自言自语。
“是啊，为何如此呢？这老将军家族几代人镇守地方多年，对国家最是忠心耿耿的，即便是政敌也无法诋毁他的忠诚。”曹颙接着曹寅的话，不亢不卑地道，“为何老将军明知‘欠债还钱’的道理，却仍年年举债国库，此为儿子不解之二。”
房间里一片寂静，父子两个都开始缄默。好一会儿，才听到曹寅略带疲意的声音说：“夜深了，你先回去安置，让为父好好想一想，看能否为我儿解惑。”
“是，父亲，儿子回去了！”曹颙见该说的都说了，应声出去，心里说不出是沉重还是轻松。
待曹颙离去，曹寅很是疲惫，神情说不出得沮丧。只听书架那边有响动，织造府的首席幕僚庄常从书架后的密室走了出来道：“没想到大公子竟有这般见识！”
曹寅满脸落寞：“早知‘盛极而衰’的道理，却没想到曹家看起来花团锦簇，却已步入死局。”
庄常见曹寅的神情，安慰道：“万岁爷待臣子最是宽厚，楝亭兄不必过于为亏空之事忧心，总有找补的地方。”
曹寅苦笑着摇摇头：“哪里会如此轻易，前两次亏空就近两百万两，这次的也不下百万两。就算是典宅卖地，怕也不够！”
庄常是知道历次接驾盛况的，都是各地库银送来，再流水般花去，却都要算在曹寅的账上。曹寅所担心的“死局”之说，是能够推想到的。曹家在江南几十年，新皇登基后心中不容也是情理之中。不是有句俗话，“一朝天子一朝臣”吗。可曹家主掌江南通政司四十多年，被万岁爷视为心腹，尤为倚重，哪里又是想抽身就抽身的。
是夜，曹颙算是放下心事，沉沉睡去。曹寅却是辗转反侧，怎么也闭不上眼，不时长叹一声。李氏见丈夫如此，也睡不着，披起衣服坐起问道：“夫君这是怎么了？是接驾的银子使不开吗？用不用给大哥那边送个信儿！”她所说的大哥，是指堂兄苏州织造李煦。
“我是在担心颙儿！”曹寅缓缓道。
“颙儿，怎么了？”听到提及爱子，李氏的声音不由带着几分焦躁。
曹寅面带忧色道：“颙儿少年聪慧，读书过目能诵，又精于骑射，与当年的纳兰容若何其相似。”
“精于骑射？”李氏知道儿子书读得好，这几年身体锻炼得也健壮不少，却头一次听说他精于骑射。
曹寅点了点头，四年前曹颙搬到求己居，说要习武习骑射，自己本当他是小孩子一时心热，在校场教他如何射箭。此后几年，曹颙在无人督促下每日射尽百支箭，最后虽不说百发百中，也是差不远矣。箭靶从死靶，到活靶。这活靶却不是寻常人家子弟所用猫兔之类，而是用滑竿操纵的可以前后左右移动的靶子。
群芳（1）
“纳兰容若国之名士，咱们儿子若是能够有他那般出息，是咱们曹家的福气，夫君为何担心！”李氏不解。
“才高天妒，怕是福寿上有所�