“爹爹给我捉喜蛛，怎就不好了？”瑞珑嫣嘟了嘟嘴，不大乐意，“娘亲疼爱四儿，爹爹也要疼爱四儿才对。
二夫人笑骂：“你这小皮刁子，惯会顶嘴。”
不多时，二爷便自院中亲自捉了一只喜蛛来，放于丫鬟呈上的小匣中，又亲自将其搁在瑞珑嫣的床头上。
瑞珑嫣识趣，立时给二爷福礼，嘴里娇娇叫道：“四儿谢谢爹爹。”
只是瑞珑嫣此刻正窝在榻上，行礼时小大人似的模样却是滑稽，引得暖阁上下皆是一乐。
正这时，有汝国公府的管家宋且（jū）来报：府外有一妇人携子求见。
妇人？
二爷起身到揽玉轩外，问宋且：“来人可报了名号？”
宋且年过花甲，却精神奕奕，笑眯眯的模样却有几分慈眉善目，大圆盘脸显得和蔼可亲，半白的头发梳得整整齐齐，一套臧棕色万福底儿青丝滚边宽袖服加身，竟似当家的老太爷一般气度不凡。
但说宋且乃是瑞府的家生子，伺候了瑞府三代当家主子，是如今汝国公府的大管家，在国公爷面前可有举足轻重的地位。宋且有一子侄宋禄在寿安居跑腿当差，其子宋喜更是国公爷的贴身奴仆，一家子老小在汝国公府中可谓风光无限。
此刻国公爷与公夫人俱不在府中，有哪位客人登门拜访，底下的跑堂仆子前来通报二爷、二夫人一声也就是了，何须劳驾一府之大管家宋且亲自报信？
必定是这妇人有什么蹊跷的出处，并非寻常妇人携子来访——以至于纵使是大管家宋且都觉得棘手、仅凭他一人定是做不了主的，故而只能亲自跑一趟絮雪居来向二爷请示。
宋管家答道：“回二爷的话。那位夫人自称是瑞氏一族的内妇瑞陈氏，携子瑞戎前来拜见旧人。”
☆、012（4）投奔
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大管家宋且亲自来絮雪居给二爷报信，这个消息可不算小。
更别说二爷一听了宋管家的话后，面色凝重，还特地让丫鬟仆妇们仔细伺候身怀六甲的二夫人一同前去——虽说来访的是个妇人，碍着忌讳，二爷不好单独面见，故而请了二夫人一同前去。可二夫人毕竟是双身子，又几近临盆，最是要紧的时候，里里外外走进走出并非良策，怎能不教人猜测议论？
再说了，府中也不是没有能出面的管家婆子，即便汝国公府的管家婆子再怎么上不得台面，隔壁尚且还有一座公主府哩，公主府的德高望重的嬷嬷可不止瑞嬷嬷一人，请一两人过府一趟，足以替代二夫人待客。
旁人先不说，瑞珑嫣的心里便纷乱不已。
红习只当自家姑娘因二爷、二夫人都不陪她过七夕而气恼，想尽了法子想逗她开心：“四姑娘，奴婢方才偷偷瞧过了，二爷捉的这只喜蛛又肥又胖，待明日定能结出个又圆又正的密网来！”
“那是自然。”瑞珑嫣面带骄傲，眼中是藏不住的得意，但转而又添了几分担忧，“我倒是在意那来访之人，究竟是个什么来头，教父亲这般用心？”毕竟在瑞珑嫣看来，父亲瑞书鹏一贯是“山崩于前而色不变，水决于后而神不惊。”的人物，几时曾有这般？
红习遂道：“听宋管家说话，来人乃是瑞氏一族的内夫人，娘家姓陈。”
“……姓陈？”瑞珑嫣嘀咕了一声，“我记得四叔母确姓陈来着。”
“禀四姑娘，容奴婢多嘴。”圆月眼珠子一转，插了嘴，“瑞氏陈姓的内夫人，可不止四夫人一人。”
圆月是汝国公府的家生子，她的老子娘曾细数瑞氏一族几个紧要人物予她铭记。圆月记得，汝国公府这一脉五服之内，娘家姓陈的瑞氏一族内夫人仅有两位，一位是而今四房正室嫡夫人，另一位则是老国公堂家兄弟之嫡儿媳。
四爷乃是庶出，更非大宗后嗣，且分家多年，多不与汝国公府往来。四夫人陈氏又是个弱懦性子，出身寒门，连说话都不敢喘大口气，就是面对宋且这样的大管家，也是礼让三分。
故而圆月猜想，断不会是四夫人来访，如此一来，只能是另一位瑞夫人了。
汝国公府中似圆月这般想法的人不多，却也不少，如汇源居当值伺候的一等大丫鬟庆柳，便是其一。
瑞莹嫣同瑞玟嫣刚回到内府，得了消息的庆柳便急急围上前来，寻了个法子支开四周满满当当的几个丫鬟仆妇，便将瑞陈氏携子投奔一事一五一十告知了最能主事的二姑娘瑞莹嫣。
瑞莹嫣虽不知瑞陈氏此人有何能耐，竟教二叔父如此宽待，但既然二房的人有了动静，长房自然也不能落下：“父亲母亲可曾回来？”
庆柳答道：“不曾。”
“那就去请啊。”瑞玟嫣急了，“府里连几个跑腿的仆子都使唤不动了吗！”
“回三姑娘的话。”庆柳道，“国公爷那厢，是使唤了好些人去找的。但公夫人这厢，二爷说了，此事不可外扬，若遣人请老夫人和公夫人回来，只怕……”剩下的话，庆柳不敢多嘴，只得隐去不言。
“二叔怎么能这样，府里也不是他一个人能做主的……”
“三妹，莫说了。”瑞莹嫣素来聪慧，怎不知庆柳之意，细细想了想，便吩咐道：“既然如此，再多派几个人去请父亲回来。毕竟，府中若无父亲在，确实也不成体统。”
庆柳遂领命前去。
但直到老夫人的车驾回府，汇源居终归也没能等得国公爷回来。
寿安居中。
老夫人高居上座，平和的面色使得旁人不能轻易看出其内心的起伏。
可伺候老夫人多年的瑞嬷嬷知道，此间老夫人心头的火气可是不小——毕竟，七夕游船乘兴归来，本该好生安歇，却教人从公主府请到了寿安居，全因一位来访的妇人，凭谁心底都不大痛快。
公夫人欲拿此事说项：“二弟，按理，我一个内妇人，原不该多说什么。可我作为嫂嫂，不得不说一句不是的话来。你素来行事稳妥，但这事儿做得实在糊涂，母亲外出归来，身子乏了，该要歇下才是。且说时辰也不早了，有什么事，明个儿再上报母亲亦不迟，非得着急在这时候说么？”
二爷道：“大嫂教训的是。”然神色不改，摆明了不会听从公夫人之言。
公夫人面色不渝，眼珠子一转，又缓了脸色：“再说了，二弟妹这月数也大了，辛苦操劳也是不妥当。二弟一贯会疼惜人，怎么到了这会儿，倒不怜香惜玉了。”边说，还边拿眼扫了二夫人几下。
年近半百的国公爷这会儿还不知道在哪处寻欢作乐呢，年轻气盛的二爷却是老老实实守着一个大肚婆，看得公夫人莫名就是一肚子的火气。
“大嫂这话可说得不对。”这话一说，二爷能忍，二夫人却再也忍不得了，张嘴便道，“此事事关重大，不可轻怠，故要母亲移驾亲裁。且我肚子月份虽大，但还不至于连身子都动不得，大嫂未免也太过忧虑了罢。”
二爷面色一凝，到底不曾说什么。
“瞧弟妹说的这话，我原也是为了你好。”公夫人眼中闪过一抹厉色，面上却是不显。
“老二家的身子重，确实不能多操心。”久久未语的老夫人此时开了口，众人皆是垂首聆听，“老二此事，的确做得不妥。”
公夫人一听老夫人的这句话乃是支持自个儿的意思，脸上不由添了几分笑意。对于公夫人来说，她已是汝国公府正儿八经的国公夫人，旁人自不必理会，更何况，如今老夫人是站在自个儿这边的，何怕二房在自个儿面前耍威风。
二爷倒也痛快，立时跪拜而道：“儿子知错，请母亲降罪。”
二夫人忽地面色一紧，若非此刻怀有身孕，只怕也要和二爷一块儿跪拜下去。
“罢了，原不是什么大事。”老夫人睨了他一眼，道，“起来罢。”看着二爷先谢恩起身，又道，“到底是谁家来访，竟教你如此大动干戈、不知分寸。”二爷是老夫人嫡亲的儿子，自小由老夫人看养长大。二爷是个什么性子，老夫人岂会不知？
二爷道：“回母亲的话。乃是瑞戎之母。”又拿眼示意丫鬟去请。
自有丫鬟引了那等候多时的瑞陈氏和瑞戎前来拜见老夫人。
瑞陈氏与瑞戎风尘仆仆，虽在偏室里修饰了一番，但仍可见满身的疲惫。
瑞陈氏甫一进门，未语泪先流，“咚”的一声，携其子瑞戎跪拜于老夫人跟前——瑞陈氏容颜姣好，模样俏丽，虽年近三十，却如双十少妇，此刻梨花带雨，甚是惹人怜惜——但到底晓得不能在老夫人面前太过放肆，不消片刻便止住了泪水，叩首而道：“贱妇瑞陈氏，携子瑞戎，拜见公主殿下。”
瑞戎约莫十岁出头，尚未及冠，稚嫩年轻，只是眉眼间透着一股傲气，脊梁挺直，全然没有远来投奔之人的卑谦。
老夫人微阖的双眼缓缓睁开，粗略打量，半晌才从嘴里吐出一句“抬起头来。”又细细端详二人的容貌后，确信自个儿并不认得。
“你是谁家的内妇？”
“回公主殿下的话，贱妇夫君名讳单字一个‘宗’字。”瑞陈氏顿了顿，又道，“公爹名讳，乃是‘蒲生’二字。”
此话一出，寿安居中略知个中详情的人莫不心下一惊，纷纷向他二人瞟了几眼，恨不得将他二人瞧了个仔细。
说来，瑞蒲生此人，原也算不上什么了不得的大人物，盖因他年少时不遵孝道之故，没少被瑞氏一族的族人戳着脊梁骨咒骂，所以教人忌讳罢了。
且说瑞陈氏的公爹瑞蒲生，乃是老国公的堂家兄弟，虽是个婢生的庶出子，但却是一房长子，身份自是与寻常庶子不同。
且说瑞蒲生自小聪慧，三岁能诵诗，七岁能作赋，有“神童”之名，常被私塾中的教书先生夸奖称道。因他有实力、有野心，故而年纪轻轻便考取了秀才，在那时真真是炙手可热。
然正室嫡夫人却不是个好相与的人物——瑞氏一族那时尚未兴起，比上不足比下有余，仅是一方大家，当家的老爷靠几处田产维持家用，当家的夫人不是小门小户出身，就是商贾之流出身，见识浅薄，难登大雅之堂——庶长子太过出息，远非府中正房嫡出的弟弟能够望其项背，因此教正室嫡夫人十分忌惮。小事上拈酸吃醋，无中生有；大事上严讯苛责，锱铢必较。整日整夜不闹个鸡飞狗跳决不罢休，
但说瑞蒲生之生母虽为贱妾姨娘，一张巧嘴却委实厉害，启启合合间便能哄得府中上下个个服服帖帖，就连正室嫡夫人也道不出一声不是来，只得把满腔的妒忌与不快咽回肚中——也亏得有其生母在，才能护得他性命周全。
正逢那时瑞蒲生之父任上操劳过度，一命呜呼。瑞蒲生随即举分家之名，在热孝期不顾当时尚在人世的瑞家老太太和顶上的嫡母，毅然决然携生母脱离了瑞家，另立门户。
为着这事，瑞蒲生没少被世人戳着脊梁骨责骂，为人所诟病，以至仕途不济，虽颇有才能，励精图治，然生前只坐到了正六品知县的位置——空有一身的本事，却只能在一小小的县城中施展——连婚娶大事也一再耽搁，年过三十才讨得了一门亲事。
“原是侄媳，”老夫人吐出了一口浊气，似有感叹。顿了半晌，老夫人偏头吩咐丫鬟梅裳、温菊给他二人赐座，“侄媳此番前来，所谓何事？”
瑞陈氏给老夫人先道了谢，再起身落座。但只一开口，又忍不住泪洒衣襟。
☆、012（5）祸水东引
但只一开口，又忍不住泪洒衣襟。瑞陈氏半掩着面，将来意一五一十道明，复而跪拜在地“咚咚咚”叩了三个响头，道：“求公主殿下明鉴！夫君一生勤恳、任劳任怨，不曾有过半句不是。可那越家实在好生无礼，为了保全戎哥儿，先前在夫君的奠堂上大吵大闹便也就罢了，侄媳顾全大局、能忍则忍。但如今越家得寸进尺，非要收了夫君留与侄媳度日的家宅、佃庄不可，这是他越家要活生生断了侄媳母子的生路啊！求公主殿下看在戎哥儿也是瑞氏一族族人的份上，救戎哥儿一命罢！”
瑞陈氏是个聪明人，从老夫人的嘴里听出松软之意，遂改了自称，是以顺从之意，一字一句莫不为瑞戎做打算。
且说瑞陈氏此番，原是受地方权贵越家当家越桥山欺压霸凌，在蕲（qí）州的日子过不下去，故携子瑞戎前来投奔汝国公府，望求得瑞氏一族中权势最大的一宗给予庇护。
“侄媳作为瑞氏一族的儿媳，原不该说教公爹的是非。然公爹再有不当之处，这些年过去了，公爹也有悔改之意……”话说至此，瑞陈氏遂住了嘴，微微抬头看了一眼老夫人的脸色，将一肚子的话在心中滚了几番，才道，“侄媳不敢有什么奢望，但戎哥儿实在无辜，只求公主殿下宽留戎哥儿一二，保全性命。”
唯有一点，瑞陈氏深以为耻，隐去不提。
越桥山是个贪好美色之徒，而瑞陈氏生得一幅好美貌，自然早被越桥山惦记在心。然瑞陈氏乃忠贞烈妇，若非独子瑞戎尚未及冠成年、涉世未深、无谋生之能、担不起先丧父、后丧母的痛楚，只怕定是当场便要随亡夫而去的。
又如何肯随了那越桥山之愿？
老夫人听得一个“越”字，眉头就皱了起来。
瑞嬷嬷熟知老夫人的心意，立时附耳禀报：“禀老夫人，一等公勇候越侯爷，确实有名幼弟在蕲州当差。”
蕲州那地界乃是偏远荒僻之所，老夫人哪里认得什么越桥山这等无名之辈。
但这一等公勇候越桥西却是不同——越桥西乃是军旅出身，其越家与皇后萧氏所在的萧家还是姻亲，越桥西本是皇后萧氏的表家兄弟；越氏一族更是供有帝妃一名、太子侧妃一名。而越桥西的正室嫡夫人高阳，正是大昭王朝的嫡出公主，先皇泰安帝元后之女，称高阳长公主，出身尊贵。
汝国公府是京中权贵不错，但若要在明面上与公勇