她很清楚自己手中武器的杀伤力，寻常手…枪的射程不过二十步，但换做是步…枪那就不同了，而且因为母亲的坚持，她往步…枪里填的还是铅弹。
在一八六五年的海牙公约过后，铅弹就已经禁止被投入到战争中使用了，还在流通的铅弹全都是私有工厂造物，之所以会有此规定，全系因铅弹击中人体之后产生的杀伤性恶果。铅的质地极软，所以在击中物体以后，能将动能毫无保留地释放出来，具体表现为击发后弹头会发生严重形变，导致人体组织出现喇叭型空腔，创伤面积更是普通子弹截面积的上百倍，加上瞬间对人体的血液循环系统产生巨大压力所造成的损害，以及铅中毒的潜在威胁……出于人道主义考虑，铅弹就这样被禁止使用了。
照理说，不止是铅弹，枪械也不该在竞技比赛中出现，但主办方考虑到参赛选手必然会露宿于亚利桑那沙漠这样的未开拓地带中时，届时很有可能会遭遇毒蛇猛兽，需要枪械进行自保，所以并没有剥夺宪法赋予人们携带武装保护自身的权利。不过，利用武器进行犯罪的行为还是被严厉禁止的。
凡妮莎不想用铅弹伤害别人，所以先前她只是在用子弹威吓祊玢一家，打的也都是他们脚边，从祊玢一家还能肆无忌惮地追击他们，就能看出这一点，但曼登现在却毫不留情地开枪瞄准他们的身体，而且似乎还命中了，被铅弹击中会是何等的痛苦，凡妮莎只是略作想象就觉得脊骨发冷。
“请千万不要阻止我，温斯莱特小姐。”曼登·提姆开口道，“我知道这很残酷，但祊玢一家罪有应得。为了赢下Steel Ball Run大赛最终的五千万美金，他们一路过来已经暗害了不少选手，以相当野蛮残忍的手法剖开了他们的尸体，还将那些无辜的选手弃尸荒野。我身负合众国及亚利桑那州赋予我的执法权，有权对他们做出裁定。我无意收取他们的性命，但残废是他们应得的惩罚，等天一亮，乘坐热气球的工作人员就会发现并治疗他们，不过届时我也将告知大赛方他们的罪行。”
“我一共击发了八次，等到这个关卡结束的时候，我会替您将弹药补给好的。”曼登·提姆将枪还给了凡妮莎。
“不、不用了。”凡妮莎不知所措地拒绝道，在听到曼登·提姆的解释以后，凡妮莎总算是能理解他的所作所为了，虽然还是有些于心不忍，但就曼登·提姆所言，凡妮莎也认为祊玢一家罪有应得。
“你还好吗？”凡妮莎转过头去向乔尼·乔斯达搭话。她先前因为情况危急所以有些作风野蛮，乔尼·乔斯达看起来脸色很不好。
乔尼刚想开口，就感觉一股酸水冒到了喉咙口，他连忙捂住了嘴，向凡妮莎连连摆手，又缓了缓才开口道，“我没事……我的意思是，我很好……”
才怪。
☆、黑暗中的枪响（三）
“真漂亮啊，杰洛，你觉得呢？”乔尼先是看着远处的凡妮莎，然后扭头去询问杰洛的意见，杰洛现在正在Valkyrie身边清点自己有没有在先前的战斗中遗失行李，“先前还没注意，她那把猎…枪还真是漂亮。美国好像不会有这么精细的手艺，我觉得应该是德国产的……喂！杰洛，你到底有没有在听我说话啊？”
“这把枪是我的外公自己做的。”这时的凡妮莎正在和曼登·提姆聊天。在祊玢一家的事结束以后，他们策马跑出了很远的一段距离，然后扎营休息，但因为互相之间并不熟悉的关系，她休息的位置离杰洛他们还是有些距离的，“这是他的爱好。”
“了不起。”曼登·提姆赞叹道，在停下来休息的这段时间里，他又借来了凡妮莎的步…枪仔细欣赏。先前射击时他就觉得这把枪手感极佳，现在一看，扳机和挡板上精致的雕纹和图案似乎更值得他惊叹，与其说这是武器，倒不如说这是一件工艺品，“这样的枪就算是放在现在出手，也照样能卖上几十万美金吧。”
“可是它的造价就已经有这么高了。”凡妮莎答道，枪托姑且还能靠手工制作，但枪管就不行了。外公迷恋枪械，造枪时的热加工步骤让他花大价钱买了很多相应的机器，花费在其中的成本和时间实在难以计算。
曼登·提姆一怔，然后点了点头，露出了理应如此的表情。
“其实……”凡妮莎接着开口道，“曼登，我有个问题，不知道你方不方便回答……”
“请尽管问吧，你可是我的救命恩人，凡妮莎。”
“我先前……看到了你的身体——”凡妮莎停下来，斟酌了一会儿用词，然后继续道，“分裂了开来，但又被绳子串联着……你愿意告诉我那是怎么办到的吗？那是障眼法吗？还是——”
“都不是，那是我的……「能力」。”曼登·提姆微笑道，他伸出了拿着步…枪的那只手，继而手臂就像凡妮莎之前看到的那样变得四分五裂。这么奇异的景象让不知所措的凡妮莎险些从靠坐着的石头上跌下来，绳子很快爬到她身边，僵坐在原地的凡妮莎有些畏惧地从曼登与手腕断连的手掌上拿回了自己的枪。
“凡妮莎，你是否听说过流传在印第安人之间的，有关于亚利桑那大沙漠的传说？”在凡妮莎摇了摇头之后，曼登继续说了下去，“此事要从一八七五年说起，当时的我还只有十六岁。在为服兵役加入了军队之后，为了扩大合众国的版图，我们被派入了亚利桑那沙漠这片未开拓地带，奉命绘制地图，但遗憾的是，我们未能完成国家交付给我们的这项任务。包括我在内的十六名小队成员，全都不幸遇难，我们迷失了方向，失去了水源，只能在沙漠里漫无目的地徘徊，因为我们踏入了印第安人传说中的诅咒之地。”
“相传曾有大熊星座的流星陨落在那个地方，形成了一个被称作是诅咒之地的陨石坑。亚利桑那沙漠的中心地带向来是无人居住的，一直以来，只有印第安人中的阿帕契族有勇气住在这里，但就连他们，也说不清陨石究竟是何时掉落的，不过据说陨石坑已经存在于那里上万年了。”
“以上我所说的全都是传言，但从这里开始就不是了，请注意听我的话。那个磁场强烈到能让指南针统统失灵的陨石坑，还有一个别名，叫做「恶魔掌心」。或许是因为某种「引力」的关系，在进入「恶魔掌心」之后，「恶魔掌心」能够唤醒沉睡在人体内的未知力量。当同队的成员接连死去，而我也在沙漠中命悬一线的时候，我被「恶魔掌心」唤醒了「能力」，夜露滴在了绳索上，使我得到了在沙漠中比黄金更珍贵的水分，从而活了下来。我个人……称这份「能力」为「替身」！祊玢一家，想必也是从「恶魔掌心」里获取到了超乎寻常的「能力」。”
凡妮莎听得入了神，她离开家是为了参加Steel Ball Run大赛，但现在反倒像正在经历一场奇妙的冒险，“那个「恶魔掌心」就在这片沙漠里吗？那它到底在什么位置？你既然能够成功离开那里，应该也知道怎么回去吧？”
曼登摇了摇头，“凡妮莎，你是想获得能力，对吗？如果我知道它的位置，我很乐意带你去，但是……我先前忘了告诉你，「恶魔掌心」是流动着的，永远不会停歇的流沙，会一直带着「恶魔掌心」四处移动，正是因为这个原因，我们才会迷路。你的眼前会突然出现一座峡谷，然后身边的山又会突然消失，「恶魔掌心」里的地形随时都在变化着，不过最中央宛若手掌般的模样，倒是成为了它的标志……它有时会在原地停留几小时、几天甚至几月，但不会永远停留在那里。”
当曼登·提姆说到这里的时候，他停了下来，因为他忽然看见凡妮莎眼中焕发出了异样的神采，但之后表情却又变得有些犹疑和困惑。
“怎么了？”曼登询问道。
“我……不太确定，但是说实话，离开之前那片地域的时候，因为祊玢一家的缘故，我总是在回头张望。或许是多心吧，我总觉得我们离开的时候，身后的地形好像变幻了，但因为月光并不明亮的关系，我无法从阴影里确认这一点……说出来你可能不太相信，当我们从那里经过时，我曾隐约有过一个想法，那就是……周围的岩石形状就好像是长着利爪的手掌一样。”
曼登·提姆闻言立刻起身向来时的方向望去，在思考了一阵后他重新坐了回来，“我们现在周围的地形还没变幻过，这点我能够确认，那么就算之前那片地域的确是「恶魔掌心」，我们也已经脱离了危险，但祊玢一家恐怕是……”
两人相对着沉默了一阵，然后凡妮莎问道，“这么说来，杰洛·齐贝林的能力也是从「恶魔掌心」里得来的吗？”
“不，齐贝林的铁球并不是「能力」，而是「技术」。人类自身蕴藏着无限的可能，不是有熟能生巧这种说法吗？所以说——”
“我好像听到有人在谈论我。”随着杰洛懒洋洋的声音，一袋分量不轻的重物被扔在了凡妮莎脚边。
凡妮莎低头看了一眼，她脚边的好像是……杰洛的水袋，看起来沉甸甸的，应该是灌满了可以饮用的水。
“这是回礼，如果不需要，你可以扔掉。”说完之后，杰洛走近了一些，俯身从凡妮莎身边拾走了她的水袋以作交换。正如他预料的那样，她的水袋空荡荡的。
聪明人做出的选择总是相同的，杰洛在2nd Stage开赛以后，并没有让自己的行进路线去迁就地图上标注出来的水源，而是取了一条从圣玛利亚·诺薇拉教会到终点纪念碑山谷两地之间的最短路线，也就是——直线。这样一来，在今天跑了九十五公里以后，他们明天还需再跑五十公里才有可能能遇到第一个饮水地，不过杰洛并不担心水的问题。在他看来，沙漠到处都存在着水分，只要用铁球砸开那些巨大的仙人掌，他就能源源不断地获取到干净的水份……虽说水里带着植物纤维，可能会让口感有一些小小的瑕疵，但这种缺点完全可以忽略不计。
“不……”面对杰洛不是特别友善的态度，凡妮莎不知道该说些什么，最终她选了最通用的回答，“谢谢你的水。”
“我有问题要问你。”杰洛开口道，“为什么要在那里出手帮我们？如果你说你就是喜欢乐于助人，我也没办法说什么，但我还是想听听你的回答。”
“因为1st Stage的冠军应该是你。”凡妮莎答道，她并不耻于承认这一点，技不如人是事实。至于她对杰洛的亏欠，她会用行动去弥补，“至少我是这样认为的。”
杰洛怔了片刻，在居高临下地审视了凡妮莎一阵后，他微微抬起下颌，淡淡地笑起来，“说得好，我开始喜欢你这家伙了。”
☆、清澈的山间溪流（一）
在2nd Stage开赛后的第六天，杰洛一行人暂时远离了漫天沙尘，进入了Steel Ball Run大赛设立在沙漠中的一个中继站。凡妮莎看得出来，杰洛和乔尼两个人并不想与不熟悉的人同行，但就像杰洛说的那样，聪明人做出的选择总是相同的，在不约而同选择了同一条路的情况下，杰洛也没法说什么，总不能拿出铁球让他们滚蛋。不过等到2nd Stage结束的时候，这个勉强凑起来的队伍肯定会立刻解散。
对了，抵达中继站以后，杰洛、乔尼和曼登三人还为谁才是第一个抵达的人大吵了一架，明明只是个无关大局的名次，他们却像小孩子一样吵个不停。在争吵好不容易平息了之后，四人不约而同地留下来进行短暂的休憩。虽然他们到达的时间是白天，但昨晚的连夜奔波让马匹都累得不轻，需要休息一会儿才能以充沛的精力重新出发。
曼登留在旅馆向写信回报祊玢一家的事，到时候只需要将信件交给旅馆的工作人员，组委会就能了解到这件事，而曼登也能放松下来全心全意地参加竞赛。乔尼和杰洛两个好像是去补充物资了，凡妮莎在1st Stage最后采买的资源十分充足，所以暂时还没有这个烦恼。
她选择把Diana牵到马厩洗澡，为此杰洛临走前还嘲笑过她，说她一点都不像是Diana的主人，反倒是对待陌生人脾气极其恶劣的Diana更像是她的主人。因为凡妮莎一天到晚都在忙于照顾Diana，负责捉虫、洗澡、喝水、进食，每天都围着自己的马打转，这在杰洛和乔尼看来十分不可理喻，但凡妮莎却相当乐在其中。
早在故乡的时候，她就是这么照顾Diana的，她已经习惯将Diana当做平等的伙伴来看待，所以Diana和她才能培养出非凡的默契，而且……凡妮莎总觉得在经过先前那些比赛之后，她变得更加能够理解Diana的想法了，现在她只需要看着它的眼睛，就能知晓它有着什么样的困扰。
这种感觉是从离开之前那片沙漠以后，突然出现的。
顺带一提，让凡妮莎遭遇了祊玢一家的那片沙漠，可能并不是「恶魔掌心」。据曼登·提姆所说，当他昏迷在「恶魔掌心」中，次日再醒来的时候，身体立刻就产生了那种「能力」，但现在都已经过去四五天了，凡妮莎却丝毫没有感觉到自己有什么变化。她一直向往着自己能拥有各式各样的冒险经历，但那种奇妙的故事，果然还是没有那么容易能够进入其中，成为主角。
就在凡妮莎略感失落的时候，这个小小的中继站，迎来了第五名抵达的选手。
“……奥耶……哥摩巴先生对吗？”工作人员向眼前这位造型极富冲击力的男人确认道，“恭喜您，您是第五名抵达此处的选手，真是了不起。请容许我们确认您的背号和马匹鼻纹。”
“……第五名？”奥耶哥摩巴平复着一路奔波而来，所以显得有些急促的呼吸，出声询问的时候，他的表情让人看不出他现在到底是高兴还是不高兴，“我……不是第一个抵达这里的人吗？”
“是的，第一名是曼登·提姆先生，不过杰洛·齐贝林先生和乔尼·乔斯达先生对这个结果很不满意，倒是凡妮莎·温斯莱特小姐安静地接受了第四名的结果，他们其实是一起到达这里的。”
“杰洛·齐贝林……”奥耶哥摩巴不出声地动了动嘴唇，重复着�