费无忌傲然道：“老夫出马，自然马到功成。”
“是是是”，李寒笑容可掬地上前搀住他：“大人要回主宅休息么？”
费无忌**道：“嗳，天色未晚，歇息甚么，还有些时间，老夫去陪陪那几个越国美人，越女天下白，真是名不虚传啊。那几个越国美人。肌肤娇嫩溜光水滑，一脱了衣裳。那是粉腻腻如一堆沃雪，真个是白地耀眼，抚得**啊，嘿嘿嘿……，老夫且去受用一番……”
“大人请……”李寒陪着笑拱手目视费无忌一步三摇地踱向后宅，然后急急一转身，出了门驾车往越国上将军皋如所住地馆驿驶去。这一去，又有一笔横财到手了，想至此处，李寒心花怒放……
楚大夫屈端尚未赶到姑苏，离城三十里，便受到了吴国大司马英淘和大行人蔡义地隆重欢迎。这位屈大夫高高瘦瘦，尖尖地下巴、高高的颧骨，一双浓而长的双眉，两颊削瘦，嘴巴微突，看起来稍有些滑稽。
吴人伐楚，楚国权贵被掳走大半，楚王回到郢都后，费无忌独掌大权，这位屈大夫投其所好，呈上财帛美女，获得了费无忌的欢心，得到了楚国大行人的职务。这次来到吴国出使，他本来心中还有些忐忑，但是一见吴人迎接他地规格如此之高，他那原本严肃的脸上不禁露出了些轻松的笑意。
就在两年以前，如今的吴国大王曾亲率大军攻打过楚国；就在几个月之前，刚刚被现在这个吴国大王杀死地先吴国大王杀入郢都，大肆烧杀抢掠过，然而……现在两国是盟国，关系非常脆弱的盟国，两国的关系的确很微妙。以战败国的大行人出使战胜国，两国又奇异地成了盟友，他地心情可想而知。
楚国一直是大国，不止是凌驾于吴国之上，而且凌驾于天下许多诸侯之上，可与齐晋抗衡，藐视宗周天下的大国。可是这个大国，却被小小的吴国攻陷了国都，留下奇耻大辱。所以庆忌复国之后，很长时间内楚国都安坐不动，等着吴国主动把掳走地宝物和权贵们还回来，不是小楚王想摆谱，实在是楚国拉不下脸来遣使向吴国讨要。
然而已经过去很久了，吴国还完全没有还人还财宝地动静，楚国君臣这才开始沉不住气了，万般无奈之下，只得派出使者，希望通过谈判达成他们的目的。重任在肩，屈端着实有些紧张。不过看到吴国接应的规格和礼仪，他的心渐渐安静下来。
仪仗离城十里，英淘与屈端同车而行，正谈笑风生，前方岔路突地冲出一票人马，一个个丢盔卸甲。武器不全，见了这队仪仗理也不理，大呼小叫地抢路便向姑苏城方向冲去。
屈大夫吃惊地道：“这些是什么人？”
片刻的功夫，一员将领匆匆赶来向英淘禀报：“禀报大司马，方才那路溃军是派出去运送粮草的，路遇散兵游匪，吃了埋伏，这才逃回姑苏。”
英淘勃然大怒，嗔目喝道：“这些山贼土匪越发嚣张了。总有一天，本将军要向大王请命，亲自剿灭这些不法之徒。哼！赤忠**来的兵也实在太不争气，这已是第几次被人截了军粮了，如今还在楚国贵使面前这样丢脸！”
屈大夫吃惊地道：“司马大人，发生了什么事？”
“喔，没什么大事，屈大夫受惊了。”
英淘再转向他时，已变得和颜悦色：“公子光败自楚国返回时，在天目山下吃了我们地埋伏，五营溃攻。许多兵都逃散了。公子光死后，这些人既不愿归附我家大王，又无以维生，便只得打家劫舍，做了山贼。你莫看他们以前作战未必便比我们地军兵骁勇，可是他们如今纯粹为了生存，个个都是亡命之徒，足可以一当十，所以倒是不容小觑了。”
屈大夫听了顿时信以为真。他脸带惊容地道：“方才过去那队军兵，足有五百之数，这……这么多人居然还不是那些兵贼对手，他们……这些贼众地力量的确是不容小觑。”
他扭头看看自己所带地三百名侍卫，心有余悸地道：“幸好，我这一路上不曾遇到他们，否则今日怕是见不到英淘大人了。”
“是啊是啊，这些匪盗东逃西窜，一旦大兵压境。便窜入湖泽山林。一听说哪里有什么贵人财宝，便摸过去抢他一把。动作比黄蟮还滑溜，想要缉拿很是不易，着实令人头痛。大夫此来侥幸不曾碰上他们，真是万幸。”
屈大夫心中暗忖：“看来庆忌虽然做了大王，吴国目前仍是不怎么太平啊，难怪他顾不上我楚国之事。嗯，如此看来，倒不是吴人有意匿下我楚国宝物，我此行成功大有希望。”
这样一想，屈大夫心中顿时轻松起来，他又恐英淘以为他是听说吴国有兵匪作乱幸灾乐祸，又不好表现出来，只得把嘴巴抿起，双眉紧紧蹙着，原本并不难看的容貌配上这副怪异表情，像极了一个猢狲。
屈大夫进了姑苏大城，只见城中景像又是一变。方才他见英淘这路仪仗衣甲鲜明，军容严整，不料城门口地守卒却衣衫破烂，城中街头行人也寥若晨星，一路上偶尔见到些老少，也是一副穷困潦倒模样。
时不时的，还能见到一些人拖了车子载了尸体匆匆行过，后边跟了一群妇人孩子嘤嘤啼苦，也不知出现什么状况，大战早已停止，还有人不断死亡。屈大夫也不好询问，倒是隐隐听到什么瘟疫之事。想起自己楚国大梦泽地区战死士兵数万，曝尸荒野，尸气逼人，附近农家也染了瘟疫死掉不少人，屈大夫不由暗暗叫苦，当着英淘的面又不好马上取了面巾遮掩口鼻，只得尽量少呼吸一些吴国空气，于是屏气凝神，吸上一口气，总要憋到面孔发红才用手掩住鼻子偷偷换上一口气，方才抿嘴蹙额活像一只猢狲，此时倒成了一只端坐在车上地蛤蟆，英淘用眼角余光窥见他的举动，心中暗笑不已。
到了王宫前面，屈大夫下车，持节佩剑，由英淘、蔡义和宫中寺人陪同往前宫议政殿，一路走去，便见不少工匠、力士和奴隶，或用驴车或用人力，扛举搬运着许多沙土、巨石、大木等建筑材料向后宫中行去。
此时已经进了王宫，即将面君见驾，拘于礼节，屈端不好发问，心中却是暗暗纳罕：“吴国刚刚打了几场大仗，这就要大兴土木，增建王宫么？庆忌若是一个如此贪图享逸之辈，那倒是不足为虑了。”
第244章 三戏吴使
“楚国使臣屈端大夫求见！”
“宣！”
殿上传下消息，屈端在英淘和蔡义的陪同下登上大殿，只见殿上左右已坐了许多官员，一人面前一方几案，见他进来，纷纷拿眼打量，还有人举袖掩口，与他人窃窃私语。
屈端目不斜视，直趋殿中，深揖一礼道：“楚大夫屈端，见过吴王陛下。”
“屈大夫免礼平身，看座。”
“谢大王！”
在庆忌左首空着一张几案，屈端谢礼，由寺人导引过去坐下。屈端入席就坐，拱手道：“大王收复吴国，可喜可贺。屈端来时，我王再三嘱咐，要代他向大王表示祝贺，愿吴国日益强大，吴楚友好，百世千年。”
庆忌笑道：“寡人在姑苏城外登基时，楚国便已派来贺使。那时江山未定，姑苏城中犹有夫差乱政，楚国能如此坚定地站在庆忌一边予以支持，寡人铭记于心，吴楚并立于江南，若能世代友好，结成兄弟之邦，亦是寡人所愿。今次贵使来我吴国，不知携有楚王陛下什么使命呢？”
屈端略一犹豫，只好硬着头皮说道：“屈端此来，负有我王两件使命。阖闾袭我郢都时，曾掳走我楚国许多国宝器物，其中许多传承多年，对我楚国意义重大。我王还都后，一直郁郁不欢，无颜入宗庙、告祖先，大王打败夫差，得以一统吴国，我王闻之甚是欢喜，期盼着大王能归还我楚国被掳器物。但吴国新定。百废待兴，我王思及大王日理万机，分身乏术。于是便遣下臣来姑苏，接收运送我楚国宝物回去。”
“啊！原来屈大夫是为此事而来……”庆忌一听，脸色顿显阴霾，两旁众臣也各自交头结耳。嗡嗡之声不绝。
屈端见此情形，沉不住气道：“大王何故沉吟，其中可有为难之处？”
庆忌道：“寡人与楚国曾并肩以抗阖闾，彼此乃是盟友，阖闾破楚，掳夺楚国宝物，寡人占领姑苏后，亦想将这些器物早早归还楚国，以酬楚国之恩、以全兄弟之义。不过……唉！”
庆忌长叹一声道：“贵使当面，寡人有些话实在难以出屈端紧张站起道：“大王……但说无妨。”
“屈大夫。实不相瞒！”在庆忌右首，与屈端对坐的一个青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑苏，誓欲与城携亡，为此还先后屠灭过许多世卿公族，并在城中多备引火之物，准备一旦城破，便举火焚城。此事，相信屈大夫亦有耳闻。我王在姑苏城外登基时，贵国贺使与其他诸国贺使前来，对夫差所为都是知道的。屈端心中不安起来。情知这最重要的一件差事怕是要多生波折了。他强笑一声，说道：“这位。想必就是吴相孙武大夫了？”
“正是在下！”
“孙相国大名，屈端仰慕久矣。”屈端说了句客套话，又道：“夫差举动，屈端确是知道的，不过屈端听说大王请了大贤季子出面，说降城中守军开门投降，得以从容收复姑苏。屈端入城，街头所见，亦可证实这个传闻是真……”
庆忌如释重负地道：“贵使既知寡人入城详情，那便容易解说的多了，不然寡人还真是有些难以启齿。”
屈端脸上的笑容有些僵硬起来：“大王……此言何意？”
孙武接口道：“屈大夫远来，我王还担心大夫不知我姑苏情形，未免难以剖白，大夫既清楚我吴国之事，那就好说了。我王打下姑苏，有赖季子高贤出面，说服城中守军弃械投降，方免了姑苏城与那夫差玉石俱焚。当时孙武是第一个带兵闯进城地，可惜仍是慢了一步，容那夫差逃走王宫。夫差来不及火焚全城，却来得及火焚王宫，他紧闭宫门，令死士把守，自己赶回后宫，把储藏宝器财物地殿宇楼阁尽皆付之一炬，大火冲天，满城皆见，孙武闯进宫城时，只来得及截断火源，免了大火殃及整座宫城，但夫差却与储宝宫室……尽皆化为灰烬了……”
屈端听的目瞪口呆，半晌方惊叫一声：“甚么？我楚国倾国财富，尽皆化为灰烬了？”
庆忌咬牙切齿地道：“何止楚国，便是我吴国多年积蓄，亦皆化为乌有，以致寡人入主吴宫，因国库空虚，财力匮乏，欲振兴天下，却处处捉襟见肘。那夫差在摘星楼中被冲宵烈火化为灰烬了，若不然……虽与季子大贤有约在先，寡人也必把他千刀万剐，方消心头之恨！”
屈端喃喃地道：“那……那堆积如山的财宝器物，竟然……竟然都付之一炬了？”
在他下首，英淘咳了一声，沉痛无比地道：“夫差刚猛残暴，勇武过人，好酒淫乐，嬖于妇人。其行其状，与纣王无异，其死，想不到亦与纣王着宝衣、登鹿台举火自焚地行为相近。只是这一来，我王自觉无法向楚国交代，常为此忧心忡忡，得知贵使前来，亦为此心中忐忑，万幸的是，屈大夫竟对我吴国之事知之甚详，想来也必定知道姑苏王城大火焚天之事，如今吴宫中楼阁倒塌了大片，正在日以继夜进行重修，哦！方才一进宫时，想必屈大夫也见到了那些盖楼的匠人。”
屈端听了有苦难言，他故意卖弄自己打听到的一些消息，本是为了敲打庆忌一下，让他知道楚国对吴国近来动向并非一无所知，不料吴人一口咬定宝物尽皆被夫差焚尽。夫差已死，他能与何人对质？庆忌破城时，王城中曾燃起大火乃是事实，至于到底烧了什么，便是曾攻入王城地吴军也所知有限，更遑论普通姑苏居民了。他既不能否认姑苏王城曾经燃起大火的事实，也没有确凿证据表明楚人的宝物并未随火焚尽。便不能撕破了脸皮向庆忌质询。
庆忌喟然长叹。对不能归还楚人宝物一事极尽惋惜与沉痛，屈端无言以对，忽想起自己的另一件使命。那便是奉楚王之命。接回被阖闾掳回楚国为人质的那上百名权贵。说起这些人，楚王固然迫切希望他们能早些回去，为此他启程前王太后还曾召见过他，但是如今执掌权柄的费无忌却不希望这些权贵们回去。打乱他地政治部署，因此也曾向屈端面授机宜。
屈端本是投靠了费无忌才飞黄腾达，因此自然对他地话奉行不渝，可是楚王和费无忌最关心的那笔庞大财富如今被庆忌一把火给烧没了，他便不得不把主意打到了这些被关押在姑苏城中楚国权贵们身上，楚国这笔糊涂债，欠债者父子都已经死了，如果没有真凭实据，楚国还真不能把庆忌怎么样。说不定那些权贵们知道些什么内幕消息。不管如何总得先见他们一面，如果掌握了证握。才好向庆忌发难。
想至此处，屈端沉住了气，说道：“我王满心喜悦，期盼屈端能圆满而归，不想……不想竟是如此局面，唉！我王必定失望地很。此非大王之过，大王也不必过于不安。屈端此来吴国，第二件事，便是想接迎我楚国被掳走地世卿公族，不知如今他们身在何处？屈端想见见他们。并请大王费心安排他们归国之事。”
“此事不难！”庆忌一口答应。说道：“楚国被掳权贵共计一百三十四人，路途上、以及到达姑苏在关押期间病死三人。**如今现有一百三十一名公卿大夫，因城中瘟疫横行，他们数百人居住在一起，十分地危险，寡人现已安排他们在姑苏山下兵营中暂住，那里山清水秀，空气清新，要比在城中找一处大宅居住安全的多。”
屈端吃了一惊，失声道：“如今姑苏城中正行瘟疫么？”
庆忌一拍王座，恨声道：“是啊，围城期间，城中死了不少人，尤其那夫差屠门灭族时，为了震慑人心，不许掩埋亡者尸首，却将他们悬于竿头示众，天气炎热，腐臭难闻，如今形成疫气，城中已经死了不少人。”
疫病那可是令人闻之色变的大事，一旦瘟疫横行，能治好者屈指可数，只能在死亡中挨日子，等那疫气过了时令气候自己消失，那简直是一场无法抵抗地屠戳。屈端一听暗暗叫苦，这趟吴国来的实在不是时候，他恨不得马上便拔腿逃出姑苏城去。
英淘在一旁安慰道：“贵使放心，为贵使安�
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