说罢立即又喊人进来，“立即去国子监请大爷回府，就说是我头疼犯了，马上就要见他！再派人把三姑娘请过来说话，有的没的别乱嚼舌根，污了姑娘的耳朵仔细你们的皮！”
狠厉的一瞪杜妈妈，喝道：“还不快去照料二爷？！”
杜妈妈浑身冰凉，她跟在戚夫人身边大半辈子，可以说是最了解戚夫人的人了，如今太太这言行，竟是要放弃桂二爷的样子了？！
杜妈妈蹒跚的走出正院，背影无比凄凉。
说起来这戚氏果然狠，也果断的紧，此时竟已是慢慢镇定下来，扫视了屋内地下立着的自己的心腹，微微颤抖的灌了一盏凉茶，才道：“都给我镇住了！纵使二少爷出了事情，但保龄侯府日后继承爵位的人是大少爷！只要坤儿还在，任桂哥儿胡闹不肖也是不着紧的！看好各院，尤其是姨娘们的小跨院，侯爷如今事多，别叫我知道有哪个不长眼的到侯爷跟前作堵！”
少时，妆容精致的三姑娘湘芷进来了，笑道：“母亲怎么有闲心与女儿闲话了？”
戚氏拉她坐在身边儿，慈爱的摸了摸她的鬓发，笑道：“我儿出落的越发的好，北静太妃和王妃已是跟娘说过几次了，只待互换了庚帖就……”
“母亲！”史湘芷满脸绯红，想起那俊俏的北静王爷，把母亲微微的不自然抛到了脑后。
戚夫人嗔怪的瞥她一眼，笑说：“这有什么？我儿是有大造化的，虽说以位份上是侧妃，但那也是上玉牒的正经主子，北静王妃久无消息，如今王府里只有两个奴婢养的上不得台面的庶子，我儿要是……”说着就笑起来，史湘芷扭着身子，羞红着脸就要走。
戚夫人忙拉住，顿一顿，才缓声道：“寺庙里的仙师说你是富贵双全的命，你好了我也便好了，就是立时去了也是心安的。”这话却是暖心的很，史湘芷握着母亲的手，撒娇道：“母亲说什么呐！”
戚夫人给女儿理理云鬓，眼睛不错珠儿的看着，小心刺探道：“你和你大哥都是好孩子，独你二哥最不让我省心，你老爷也是日渐的厌弃他，娘真怕……唉，若是芷儿日后有余力，就帮扶你二哥一把罢，娘这里是没法子了……”
史湘芷看她如此伤感，一边安慰“二哥何以至此，不过是少年心性不定罢了”，一边又保证“待日后……毕竟求王爷给二哥一份体面的差事”。
戚夫人听了女儿的保证，自觉已是为昔日百般疼宠的幺子尽了最大的心力，心神一松，又与女儿闲叙几句，就开箱笼赏了她一整套的宝石头面把人哄了回去。等史湘芷出了正院，立即就吩咐下人，必不能让二爷之事传扬到三姑娘耳朵里。对自己这个女儿，戚夫人还是了解一二的，比史桂这个男丁还要心硬些，若是让她知晓了，恐怕一个字都不会为她二哥说。
“去！拿了老爷的名帖备一等的礼去北静王府求见太妃娘娘，就说普济寺的大师言三姑娘的命格虽与三月后的吉日相合，但下月初的吉日更利子嗣……”
吩咐完种种，房中清静下来，戚夫人想着史桂，一时又心痛起来，只是想想侯爷的性子，此次必定不能饶了他，更何况今时不同往日，近月来娘家那边儿父亲和兄长也颇为冷淡，这时候她是万万不敢再硬保史桂的。
更何况，纵使戚氏不承认，这一两年来她因着史桂频频犯错而受到不少史鼐的挂落和埋怨斥责，她那妯娌谢氏又常用这个刺她，常让她在众夫人太太面前好一顿没脸，对史桂的不满已是积累良多，如今又犯上了这一出，办事不利图惹一身臊，戚氏已然不喜，心生“弃车保帅”之情——戚氏算盘打得好，有个强劲的娘家，仗着长子史坤聪颖上进，女儿湘芷不日又会嫁进北静王府，不管史桂如何不争气，也是动摇不了她的地位的——况且，她自然不会丢着幼子不管，方才她不是已经跟女儿要了个保证他前途的话了么？
戚氏思索一番，竟是又叫了人来，吩咐：“备车，把二爷送去京郊的庄子养身子罢！告诉他有我在，自是不必担心的，他老子消了气就接他回府，你们好生伺候着，必使二少爷宽心休养才好！”
话说的百般好，可竟然连去送一下都无，史桂趴在床上，俨然一副心如死灰的模样，听闻此话，一语不发的当即走了。
一月后，薛蟠好不容易打探道他的下落，看到就是往常跋扈嚣张的史二公子抱着一个瘦巴巴的襁褓，父子俩喝着一碗可以见底的粥……
送走了史桂，戚氏还未松上一口气，就有几个陪房哭嚎着进来：“不好了，不好了，太太！老侯爷被削了爵，二位舅老爷也受了牵连，抄家的官兵已把襄阳侯府围了起来！……”
戚夫人终是没禁住，白眼一翻晕死过去。
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次日，保龄侯史鼐开了祠堂，把不肖子孙玷污门楣的史桂逐出了家门，族谱上的名字也划去了——一时之间倒有人说史侯爷果真刚正……
保龄侯夫人戚氏因为连受打击，身体不支，只好隐于后宅静养，旬月不好……保龄侯夫妻情深，遍请名医诊治，无奈恶疾难消，戚氏仍旧不能起身理事，保龄侯无奈之下，半年后将理国公柳彪的庶侄女聘进了门，阖府称“二夫人”……
☆、番外：所谓折桂
51、番外：所谓折桂
彼时荣华富贵、权势高位俱已烟消云散；曾经显赫嚣张一时的四王八公也已被人忘却。
薛蟠有时候想起来，都觉得好笑，他们这一家子，汲汲营营数十载，到头来倒真的是各自达成了心愿——
母亲因被嫁作商妇耿耿于怀一辈子，做梦都想压过亲姐一头去；使尽了手段耗尽了心思，终于在姨妈贾王氏获罪后；她这个荣国府宝二爷的岳母被史老太太骗去了薛家近半的家底子，因着那些金山银海得了个七品孺人的品级；却是没风光一月便被失了心智的姨妈一剂药害死。
而妹妹，雍容华贵、才貌双全的妹妹，亦是走了母亲的老路；不知为何一定要与那林家的女孩儿比高低，薛蟠从不认为妹妹真心欢喜和她一起长大的宝玉，要不然也不会做出遗帕给林妹夫的事了，可薛家这两个女子偏偏被荣府的门第迷花了眼，到头来妹妹也得偿所愿成了荣国府宝二奶奶，可这又能怎样呢，新人初进门就对着四五个内定的姨娘，不过是又一则深宅后院的阴私争斗罢了，不过是眼睁睁看着昔日那样美好的女孩儿消磨光了诗情画意，变作宝玉嘴里的死鱼眼睛。
薛蟠自己呢，不复当年意气，跋扈更是全无，守着一个小庄子平淡度日罢了，不过这也是合了当年的愿想——终是摆脱了令人头晕烦躁的生意，摆脱了母亲妹妹的恨铁不成钢，真真正正承担起一个家，堂堂正正做了一回男人。
“又傻笑什么？泪花都出来了！租子收了么？”一个干净的男音传进耳朵里，薛蟠连忙抹了抹发红的眼角，拍拍布搭子，笑道：“收了，今年老天爷脾气好，比去年要多半层呢！”
那男子把包袱和布搭子从他身上解下来，往他手里塞了一茶碗温热正好的水，又去院落对面厨房里给他端饭：“盆里有水，你先抹把脸，吃了饭咱们再说。”
薛蟠笑眯了眼，看着他的背影，一口喝尽了白瓷碗里的白水，把碗搁到桌上，捋起袖子伸手进架子上的铜盆里，嘿，他就知道这水热热的正正好！
吃罢饭，薛蟠一抹嘴，就往那男子身边粘，男子推了他一把，倒叫他把手握在掌心里了。
“怎的这么凉，现下还未入冬就这样儿！今年听我的，咱买上些好炭，在屋里拢个炭盆子，又不缺那两个银钱。”薛蟠搓搓男子冰冰凉的手，劝道。
那男子面白无须，身形清瘦，看着就像个文弱的读书人，连一双修长白细的手都要比薛蟠的小一号。
“收了那么些柴禾，还是烧火炕罢。费那银钱作甚，我这身子一贯是这样，又不是病，也并不觉得冷。虽说今年收成好，但咱们还是省着些，昼哥在书院里读的好，日后用钱的去处多着呢，现在攒着，日后也不为难么。”男子说起上进的儿子，脸上绽出一大朵笑来，看的薛蟠颇有些吃味。
那人捏了捏薛蟠的手指，低声又道：“妹妹的日子也不好过，桂儿还小，宝玉又是那个样子，咱们能帮得就帮些罢。”
宝钗好不容易得了一子，取名为桂，倒是和这人名讳重了。
听闻这个，薛蟠一只手臂把人圈在怀里，史桂只觉肩膀被箍的有些疼，却也不动，他心里知道这个呆子是心里难受了。
好半晌，薛蟠才嘶哑着道，“难为你还想着她们，当年她害的你险些……”
史桂用手肘一捅薛蟠肚子，故意翻个白眼哼道：“行了，我是那么小气的人么，都发了霉的事儿了，谁还老记得？再说，若不是她，我也不会阴差阳错的救了文殊，也不会有咱们今天了。”
两人想起当年那场纠葛、误会、争吵、离别还有大厦倾颓的凄景，一时都有些唏嘘。
倒是薛蟠反应快，虎着个脸，瞪向史桂：“文殊？作甚叫这么亲热？！史墨就史墨，叫个那样文绉绉的字号让人不得劲的紧！”
史桂斜眼瞥他，冷哼一声，并不应声，不过心里边反倒舒畅了，果然还是这样傻乎乎的呆样子顺眼。
拍掉身上那支干燥热乎的大掌，丢下句“就这样说定了，入冬那天你去看看妹妹她们去”，就捧起托盘出了门，薛蟠在他身后边大声嘱咐：“别沾水，等李婶子饭后回来收拾！”
史桂连头也没回，薛蟠隐隐听见秋风里一声“知道了！”
跑了大半天，薛蟠的确也累了，脱掉外裳瘫在榻上，嘴里还嘟囔着“说定什么啦，今年定是要买些木炭回来，就会逞强……”
薛蟠迷迷糊糊地竟睡着了，醒来时日头已经落山了，身上盖着他们俩的那床兰青布面的大棉被，暖哄哄的，薛蟠伸个懒腰，侧耳倾听，果然听到外面史桂和李婶小声说话的声音，还有麻袋摩擦土地的声儿，这是那两人在往库房里规整佃户送来的柴粮呢。
李婶是给他们家帮佣的乡邻，算是在家里打个半工，李婶子黑黑胖胖的，有一把好力气，年岁又大，孙子都和他们家昼哥儿差不多年纪，倒是省的别人说闲话嚼是非了，也省了他们自己的事儿了——他们两个大男人，又是一条心要好好过日子的，要是贸然买丫头回来，便是心性好的瞧着也不自在，若是个藏奸的，更是平白的糟心，是以两个人一合计，就近请大妈大婶子的来做活，又容易又不生事，反正他们家人少活计也不多，乡里的女人能干的很，倒比买来的丫头手脚更利落，平时忙活完就回家去，也不搅他们的日子，可是合算的很。
薛蟠起身，那些麻布袋可不轻，就那人小猫的劲道，恐怕今晚上睡一觉明天就酸疼的起不了身了。一扭头，薛蟠就瞧见矮榻边的小几上搁着一个青瓷大碗，上边还扣着个瓷盆儿，咧嘴一笑，揭开，果然是一大碗热茶水，薛蟠吱溜一口，咂巴咂巴嘴，有点儿甜香味，果然又给他偷加了蜂蜜。
摇摇头，薛蟠心里埋怨史桂把那好不容易寻得蜜浪费在他身上，那蜜是给史桂自个补身子的，他五大三粗的，喝那个作甚？心里这样埋怨两句，可脸上却满满都是得意喜悦，也不顾那水还烫，咕噜咕噜就下了肚，顿时从头舒服到脚，浑身暖洋洋的。
正想搁下空碗时，薛蟠看着那普普通通的青瓷碗一瞬间怔住了，眼里也雾蒙蒙的陷入记忆里。
这样普通便宜的碗，他从前的时候见都没见过，用的不是金银器皿，就是琥珀玉石的碗碟，记得头一次把这样普通的青花大碗记在脑子里，还是……
当年他犯了酒浑，在锦云阁欺负了史桂后，连着数天没敢出门，史家二少在都中横行跋扈的名声不比他薛霸王小，身份又比他贵重，薛蟠犯了怂，生怕史桂逮着他，打一顿出气还能忍得，若是史桂要以眼还眼的还回来薛蟠就怕了，索性闷头窝在家里，把事情抛到脑后，有闲情时还与他屋里伺候的丫头调笑玩耍一番。等憋不住狠心出了门之后，薛蟠才知道这事竟然闹的那样大，连累史桂被史侯爷逐出了家门，连族谱上都去了名儿！
薛蟠头都懵了，他也是世家子，自然知道被逐出宗族是个什么下场，悔青了肠子，呆霸王数次闯进保龄侯府去，想给史桂求情还想知道他的下落，可那时他才知道自己实在算不得什么，没有姨爹的帖子他连史侯府的门都进不去，几次下去别说史侯爷，就连侯府大管事都不曾见到，最后还是费了好大得劲才从侯府下人嘴里买到史桂的下落。
薛蟠现在想起保龄侯府的做派，骨头里还泛凉，也忒凉薄了，娇养大的少爷，那府里上下竟然一致的口气，咬死了没有这个人！
等他寻遍了京郊，才找到那座史家连同儿子一并舍了的小庄子，精致不错房屋齐整的小庄子上空荡荡的，竟是一个下人佃户都无，史桂自己坐在房前的青黄石桌边，正小心翼翼往给怀里瘦瘦小小的襁褓喂汁水，不远角落里的似是厨下的屋子还往外冒着黑烟，他抬起头来，脸上一道道的都是黑灰……薛蟠走近前，看着父子俩跟前那碗都能见底的米粥，忽然就酸涩的说不出话来。
当时史桂说了句什么来着，对，当时那人尴尬的摸摸鼻子，还有余力笑出来，他说：“差点烧了屋子，耗空了米缸，才弄出这一回粥来，谁还加多了。”
那时，他用的就是这样普普通通的青瓷大碗。
那一次，薛蟠头回这样仔细的端详那种低劣的碗，就怕抬头看见那人的笑自己忍不住流下眼泪去。
他那时候下定了决心要对这人好，可……第二次仔仔细细去瞧这普通的青瓷海碗，薛蟠把这碗刻进了骨头里。
那时多蠢呀。
开始因着愧疚，对史桂是百般的好，捧着山一样的金银眼都不眨的花出去就为了讨好那人，那时他知道自个是欢喜史桂的。可日子一久，人又犯浑了，心想着为愧疚已是补偿这人许多了，那人也就不该那样贪心，他都有儿子了难不成还想让自己不娶妻生子的和个男人过一辈子？便忘了心中的情谊，外面温顺�