“还是不二对孩子有一套啊。这孩子的个性很孤僻，不肯好好学习，整天吵着要学武，让我非常头疼呢。”乾看着眼前融洽的画面，满怀敬佩地感叹。
“是武士的孩子吗？”手冢问道。
“不是，听收留他的人说，父亲是大津的农民，家里遇到变故，才到这里投靠亲戚……”
“又是一个不甘命运的孩子吗。”目光平静地放在不远处和孩子嬉闹的不二身上，手冢的侧脸悲喜莫辨。
乾了然地笑笑。“周助开始跟着你学剑的时候，比龙马还要年幼吧。我还记得他被竹剑磨得满手血泡的样子。不到五年，他的名字在全京的道场已经无人不知。记得我们当时也是这样并肩站着，看周助打败番所里的前辈们。”
“啊。”
“可是，虽然你有足够的理由让周助学剑，我还是无法认同。也许是我太懦弱，这样的人，是不被手冢国光所需要的吧。”
“乾……”
“这双沾满血腥的手，如今能用来教书写字，种菜洗衣，我就很幸福了。所以，我不会让这些孩子学武，他们只要学会如何在和平时代生存，就够了。”乾低头看着自己的右手，这只被割去大拇指的残掌，早已不是为拔剑而准备的了。
“乾先生，有留了你的份哦。”不二托着一碟烧丸子走过来，“这是乾先生最喜欢吃的呢。呐？”脸转向手冢的时候，他惊呆了。
这张面对任何状况也冰冷沉着的脸上，此刻难以名状的表情——紧紧拧起的眉，严峻的眼神。好像在困难地思考什么。
一瞬间，不二恍然大悟。隐藏在风雪中的傲慢剑气，正在慢慢地显露出来。
他们被跟踪了！
“手……”
“不二，留在这里！”手冢已经拉开草堂的门，在玄关处站定了一下，头也不回地走进外面漫天的雪花里。
在他身后，“嗒”一声被轻轻合起的木门，一下子隔绝了涌进来的寒风。
注：①剑术流派内的分级制度：初级，上级，免许皆传。最高等级的免许皆传就是指师范级，可以自行招收弟子。
②《松枝愿》，出自奈良时代的诗集《万叶集》。
③日月则实，手冢的佩刀。
暗沉的天色里，草堂门前被黑松树林包围着的莹白雪地，像是大地上的一块伤口。从天而降的雪片无声，在手冢的黑发和肩头隐去。
他的视线定格在树木之间的阴影处，并不费力地搜寻来者的行踪，外露的剑气已经像一面招风的旗帜一样树在那里了。
丝毫没有隐藏自己的意思，窸窸窣窣踩着积雪和松叶出现的，是一双穿着女人木拖出现的脚。花团锦簇的和服，扎着花哨的结带，像海藻一样柔软潮湿的长发里，插着一朵雪白的梅。
借着被雪地反射的光线，手冢看到一张妖冶无比的脸。
“京都御城番代手冢国光，敝人观月初，幸会了。”男人细刻的声音在暮风中，如同鬼魅的召唤。
手冢凝成一座冰雕般地沉默着，左手拇指在羽织下面轻抵开了刀镡。
“不介绍一下你的朋友吗。”冷冷地向身后草堂睨了一眼。
“啊，已经被发现了吗。”男人用手指绕着一簇长发，再次发出阴森森的笑声。
“唰唰——”几个黑影蓦然现身在草堂的屋顶上。
“你知道忍者的无影之火吧？可以顷刻把那间小破屋子化成灰哦，当然包括里面的人咯。”观月迈开碎步，大咧咧地走近到手冢伸手可及的范围内，眯起细长的目，表情诡异地打量着他，从头到脚，又从脚到头。末了，尖声叫了起来：“哎呀，手冢桑，您和传言所说一样，真是俊美到不可方物呢。”
手冢本来已经很严峻的眉目，轻轻抽动了一下。这表示他的忍耐正在接近极限。
“初次见面，不如我们来打个赌。”观月的嘴角露出诡秘的笑意。看到手冢依然不为所动地沉默，又说道，“如果您拔出您腰间这把价值连城的刀，就成为输家，我的朋友们会立刻让那屋子变成一堆篝火。而如果您有办法打赢我的话，那些小鬼还可以继续活下去。”
换言之，请赤手空拳地迎战吧，队长大人……
草堂台阶边的墙角后，圆睁的绿眸透过墙上的缝隙，一直紧紧盯着那个背对自己的英挺身形。虽然脸紧贴着冰冷的墙面，龙马全然没有发现自己的额头正渗出细密的汗珠，更没有察觉身后突然出现的气息。
他只是愤愤地握住了自己的拳头。
“怎么样呢，手冢桑。”观月双手慢慢从背后的刀鞘里抽出两把小太刀，反握着刀柄的双手将刀刃交叉在胸前，两道明晃晃的光泽反射向手冢的脸。
手冢松开了按住剑的左手。“奉陪。”回答得冷淡且轻描淡写。
看准这个毫无防备的姿势，观月忽地纵身跃起，左手的刃在瞬间自左向右画出半个弧度，紧接着是从上往下的右刃斜刺突。
很奇特的二刀流，两把刀的攻击方式完全不同，却配合没有半点破绽。
手冢在第一剑袭来的时候加重脚尖的力量微朝右边侧过身，挥空的刀刃擦过他的衣角，而面对突然变换方向刺突而来的第二剑，他并没有选择避开——
观月感觉自己的刀被一股强势的力量阻挡住，横在他面前的，正是没有出鞘的日月则实，用一个巧妙的角度，化解了他势在必得的刺突。剑后半露的那对冰眸，散发着危险而凛冽的气息。
为了收回半途而废的力道，观月顺势向后空翻了一周，脚尖刚着地，一个矫健的转身，右手的刃对准手冢的左肩刺去。
“哧——”
“！……”惊叫的第一个音节还没走出喉咙，龙马被一只从身后伸出的手捂住了嘴。
“嘘~~~”
虽然被吓得不轻，但龙马并没有挣扎，他认得这只散发着糖果甜甜香味的手。接着出现在他视野内的，是不二抿唇浅笑的脸。
狐狸精哥哥，你的同伴要被砍成碎片了，你还笑得出来？龙马转动着猫眼。
小不点，没什么好担心的。不二用玻璃一样清澈的蓝眸这样回答他。
龙马深吸了一口气，把注意力转移回战场上——
没有出现手冢浑身是血的惨状，只是左臂处的外衣被割破了一层。雪地上留下一道被铲过的痕迹，一直延伸到离他几码远的地方，头发散乱的观月满脸怨愤地朝空气中吐着白气。
不可能……没有理由的……他全部都计算过，手冢国光的招式，行动，甚至左肩曾经受伤的情报，才精心布置的这个计划。原本以为在三招内就可以解决的，可是现在……渐渐被消耗体力的竟然是自己。
这时，手冢居然放下了一直充当盾牌用的唯一武器。刀鞘上伤痕累累的日月则实，安静地被插回腰间。
“打算投降了吗，手冢桑？”观月把手里的双刀转成了两朵剑花。
“趁现在，束手就擒。不然，死。”
“什么？”如此气势迫人的最后通牒，是在两手空空的情况下发出的。观月难以置信地大笑起来，“别开玩笑了！”
抬起持剑的左手，观月一跃而至，“会死的人是你！”
两支刀刃的寒光猛烈飞舞着，将手冢步步逼退，突然……左手腕被一只有力的掌稳稳抓住，无法动弹。右手的剑刚要劈下去……
“咔嚓——！”
一枚断刃飞旋到空中，在暮色里划出一道青光，倾斜地插入雪地中！……
看着自己手里折断的刀刃，观月的脸因为绝望而扭曲起来。而与自己隔着雪幕的手冢，握着从他手中夺去的另一支太刀，竟然完好如初。
发中的白梅断裂了花梗，从眼前划过，和观月一起，无力地瘫软在雪地上。他的脑中初次闪过死亡的预感。
手冢国光，在这个男人面前，他观月初就如同一个婴儿一样不堪一击吗……
“呵，呵呵，杀了我吧……”
剑尖直抵观月的鼻尖，手冢修罗般高高在上的表情里看不出一丝情绪的波动。毫不犹豫地轻轻抽回，侧刃，一刀将对手致命的角度。
“我的私自行动，真田殿也一样不会饶恕的，既然如此，我倒宁愿死在你手里呢……”
刀刃骤然停顿。
血液从观月的指缝间不断汩汩流泻而出，他伸手捂住左颈，得意地勾起了嘴角。
依然清醒的意识告诉他，自己还没有死，因为手冢在让他致命前的瞬间，突然收回了力量。哪怕只有一瞬间，那俊美眉宇中流露的瞠然，被观月捕捉到。
“危险！”龙马大吼着从墙根后冲了出来。
手冢感到从背后飞来的疾风，迅速地转过身，用力挥空太刀，剑气像一枚扇形的盾牌，数枚铮亮十字钉还没有触碰到刀刃，就被阻挡住了去路，纷纷坠落。
而草堂屋顶上此时突然发生一阵骚动，一个黑衣忍者惨叫着滚落下来；在雪地上发出一声沉重的钝响。一同埋伏的黑影见状纷纷飞跃上周围的松木，顷刻消失在林间的阴影中。积雪从枝叶上被扫落发出一阵短暂的沙沙声后，终于沉寂了下来。
那名忍者在落地的同时就不再动弹了，一节太刀的断刃精准地穿过他心脏的部位。伤口的血液慢慢朝周围雪地扩散开来的时候，不远的地方，不二双手背在身后，微笑着朝手冢耸耸肩膀。
突然出现在战局中的不速之客，让观月的脸再次变色。他盛怒的眼扫过那个大嗓门的小鬼，落于一边身穿蓝衣，巧笑倩兮的人身上。
并不完全出于对方用两只手指和半截刀刃就取走人命的原因……那个人有一双奇特的蓝色眼眸，花瓣的形状，清澈洌滟。这双眼睛满含温软的笑意朝手冢灵巧地眨动着。欺霜赛雪的晶莹脸庞，昏暗的暮色也无法遮掩住光芒。纤细的身形，站立在风雪中，就像一株初放的幼梅。
胸中骤然升起的憎恶让观月几乎忘记了伤口的痛楚，也抛弃了仅存的理智。他执起手中的断刀，窜身跃向手无寸铁的不二……
这一切似乎都是在同一时刻发声的。
太刀脱离手冢的手，朝观月的后背笔直飞去。
龙马飞奔过去挡在了不二面前。
一根舞动的钢索纠缠住飞行中的太刀，利用遁术藏匿在忍者的尸体下面的黑影，现身阻住手冢的去路。
而观月刺向不二脸颊的刀扑了一个空，却被一只穿着木屐的脚踢中下颚，紧接着腹部又中了一脚，整个人向身后倒去。不二推开龙马，上前一步左手捏住观月持刀的手腕，右手抓起他上臂内侧的衣袖，猛甩出一记干净利落的背包。
观月颈项上的伤口喷出一道血柱，脸朝下摔向地面。
那个黑影转过身，在观月落地前接住了他的身体，却也把自己的背后暴露给了手冢。
从他背后刹那之间亮出银刃的日月则实，划出一道流星般的光痕。
忍者仿佛认命一般，紧紧抱住观月身体不再作抵抗，只是蒙面黑布之间的利眼抬了起来，带着熟悉的怒气瞪住了不二的脸。
橡树果色的深棕瞳仁，跟初见时在番所屋顶上的对峙一样，充满天真的无所畏惧。
“国光！不要啊！”情急之下不二大声唤出他的名。
元和七年，十二月二十四，申。吉田草堂门前的白梅花在血泊中绽放。
第二回 完
之三 初梦
“喂，哥哥，你快点上来啊，这里可以看到天守阁！”攀在高高树枝上的男孩大声喊他的名字。
老橡树粗大的树干上系着洁白的水引①，庞大的树冠向天空伸展。他站在树荫下，抬头望着，婆娑的树影映在清澈如水的眼眸里。
“哥哥？”
“裕太，你看到南面城外的硝烟了吗？”
树上的孩子在眉毛上平举手掌，把目光移开雄伟的城堡，转向南方去。“嗯……茶臼山附近黑压压的，黑色的帐篷，白色的标记。那些就是大野大人所说的，关东军吗？”
“是啊。军队在京都汇合之后，已经准备包围我们了呢。”
“咻”的一声，裕太从树上跳了下来。“真的要开始对阵了吗？！”木棕色的大眼睛闪闪发光地盯着他的脸。
他笑，取出手绢擦拭弟弟汗湿的麦子色脸颊。“他们有十五万大军呢，裕太不害怕吗？”
“他们很厉害吗？”
“诶。德川将军从西洋买回来的炮，在城外备前岛攻击的话，炮弹可以越过外崛和内崛，到达天守阁哦。”
“哥哥，我不怕大炮。真田将军他们也不怕，哥哥你也不怕，不是吗？”
“嗯，裕太，只要能和家人在一起，就没有什么好怕的。”牵起弟弟的小手，并肩依靠着树根而坐。越过头顶老橡树的枝叶，蔚蓝的天空里轻柔浮动着云絮，穿越枝丫间的阳光有一些晃眼。
“喏！”男孩从怀里掏出三颗橡树的坚果，放在他的手心。“一个给哥哥，一个给由美子姐姐，还有一个给天上的妈妈。”
“好漂亮的果子啊，跟裕太眼睛的颜色好像呢……”
忽然周围变得一片昏暗，橡树和白云都不见了，他站在一间昏暗的居室中……
“呜——呜——”熟悉的哭声从纸门后面传来。
“裕太？”轻轻移开押入②的隔门，他发现了那个缩在角落里缩成一团的男孩。
“呜——”
“裕太，又和大野大人家的孩子打架了吗？为什么不听话？”
“哥哥，为什么妈妈，你还有由美子姐姐都和我长得不一样？！一郎他们说我是野孩子！”
他伸手，轻柔抚摸裕太的头顶，“因为裕太长得像爸爸呀。”
男孩停止了哭泣，“哥哥见过爸爸吗？”
他的眼睛黯淡下来。
“不要！裕太不要像爸爸，裕太要和哥哥姐姐还有妈妈一样！”裕太抓住了他的衣领，拼命地摇晃着。
“裕太……”
“哥哥！”
裕太……
不二猛然睁开眼睛。
天还没有亮。尚未燃尽的残烛，隔在纸灯罩中，房间里升起朦胧的光。手背轻轻盖上冰冷的额，等待呼吸渐渐平复。
他的目光慢慢地在房间的每个角落流转着，此刻周围的一切仿佛相隔了七年的光阴那般陌生。
宽敞的卧室里，东西两面是素雅的米黄色移门，淡墨勾勒的不是山水庙宇，而是写意的花草。木制的灯座附近零乱地散落着几本书，角落处，两支剑一长一短地，跟一把漆木三味弦一起斜倚着墙面。朝南而开的纸格门正对外面的庭院�
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