如何去得。”太郡曰：“里面事情着尔妹同江三嫂照顾，后花园自有江进喜料理﹔外面事务原有人役掌管，我与尔不过数日便回，尔快同起身。”刘奎璧应允退出，自思今夜放火之事，须托江进喜举行，且此人刚直，必定尽心，亦无泄漏之虑，便着家人唤进喜前来。原来进喜是江三嫂之子，年已十六岁，父亲早亡，自幼随母在刘府抚养，现今长成，身材魁梧，臂力极大，为人正直慷慨，太郡母子收他为心腹。当下闻唤，来见奎璧曰：“爵主呼唤何事？”奎璧四顾见无人，对进喜曰：“可恨皇甫少华夺了孟小姐良缘，我故设计请他游江，留宿小春庭，俟候夜间，放火烧死他主仆，好与孟氏结合，以消怨气。不料母亲要与我同往外祖母家奔丧，只得托尔。可俟他主仆酣睡，尔可密取干柴干草，放起火来，将他主仆并几座厅房烧毁，来日指称是他主仆酒醉，失火烧了我的房屋，使他父亲不敢异言。我日后姻缘成就，自当重赏。”进喜闻言暗惊，我昨夜三更梦见一位老人对我言曰：“江进喜，尔一貌堂堂，切不可害人性命，异日享福不小，若不听吾言，害人性命，上天必定谴贡，定有恶报。”醒来，我思想一日，并无嫌隙，那有害人之理。今若作此事，岂不枉害三人性命，看来明是神明指点，切不可做此害人之事。乃答曰：“别事小的无不尽心去做，惟此事小的不敢领命。皇甫敬乃是本处父母官，又有执掌先斩后奏曲重权，若烧死伊子，怎肯饶我性命？小的难免一死，此事断然不敢做的。”奎璧曰：“尔错了，吾父乃堂堂国丈，势力滔天，皇甫敬不过一边关守将，怎敢惹我？况我好意请酒留宿，他儿子不小心失火烧了我的屋子，他若有甚言，俺自出头抵挡，不千尔之事，你只管放心行事。事成之后，府中女婢选一个绝色赏尔为妻。”进喜只得应承曰：“既如此吩咐，小的自当尽心行事！小的非好色之徒，要甚么妻子。”奎璧喜曰：“既不要妻子，我就赏尔一个美差。”说罢，即到书房，收拾停当，再到小春庭辞别，与皇甫少华坐下，说明丧事，因此失陪，望兄勿罪。少华曰：“既兄有事，小弟回舍，免使双亲悬望。”奎璧曰：“如今城门已闲，怎说回去。”少华曰：“城门虽闭，弟就叫开，却是容易。”奎璧苦留曰：“弟岂不知兄可把城门叫开，然此时回去，约近三更方能到府，令尊岂不怪弟有失主人之谊。况弟与兄交处数年，只有今夜留宿一次，亦算三生有幸。弟不幸遇有丧事，兄当暂宿一夜，方见交情。日后弟亦好见令尊老伯情面，万望见谅。”少华乃诚实人，见奎璧殷懃相留，又难坚辞，只得答曰：“主人不在，弟若独住，岂不被人取笑贪腹？”奎壁大喜曰：“惟是独住，方见夙昔至交。”遂吩咐家童，小心苦劝畅饮，又对少华曰：“弟立要同家母奔丧，兄切不可私回，使弟失望。”少华曰：“承兄雅爱，弟想好回去，兄可放心前往奔丧。”奎璧曰：“弟来日绝早便来与兄相会，断不失约。”少华称谢。奎璧退出外面，密嘱进喜曰：“若烧死少华，可到顾家通知。”进喜称是。奎璧来到前面，家将已押各物起身，太郡叮嘱女儿并江三嫂：“里面诸事，尔二人小心照管。”众各领命。太郡上了小轿，奎壁上马跟随而去。
且说燕玉小姐同江三嫂并小婢飞鸯回归晓云阁，原来燕玉与江三嫂同住晓云阁。按燕玉小姐容貌却亦秀美，自幼亦曾读书，虽其母不甚相爱，亦能深知礼义，自思女流就能吟诗作文，亦是无益，宁可勤习女工﹔父母素不溺爱，日后必许寒素之家，办可以针指度日，却是好事。那个婢飞鸯，极能趋媚，素知太郡不爱次女，若遇燕玉与江三嫂说着家庭之事，他就向太郡面前献媚，搬嘴弄舌，小姐最是怕他。当下小姐见飞鸯侍立旁边，小姐曰：“飞鸯何不去睡。”飞茸曰：“小姐末睡，婢子何敢先憾。”小姐曰：“太郡不在，我与江三嫂照应家庭，须待更深方睡。尔不必伺候，可自去安寝罢。”飞鸯大喜，回到自房安寝。燕玉对江三嫂曰：“奴自午间有一事要对尔说，因飞鸯贱婢寸步不离左右，故不敢说，今当说明。午牌时候，我隐几而卧，忽然梦见一少年妇人，对我说曰：‘我乃尔母吴惠娘，恨我短寿，不能养尔长大﹔今幸尔已长成，但太郡母子不以尔为念，尔姻缘未定，我在九泉亦不放心。特来报尔，今晚有一大贵人在小春庭宿歇，与你乃夙世良缘，尔兄欲放火烧死他，你可同江三嫂去见此贵人，将你许他为要，设计放他回家，不可害羞。你若得配此人，非但终身富贵，且日后亦可救得满门性命，不可错过。’我要问贵人姓名，他将我推醒，岂不奇怪。”江三嫂曰：“此乃尔念母，故有此梦，何足为凭。”小姐曰：“生我不数月，母病故，尚不识母面，何曾念及，此梦必有缘故。”江三嫂曰：“若果尔母托梦，尔可把面貌衣服说来，我便知真假。”小姐曰：“那妇人清瘦身材，年约二十二三岁，瓜子面，洁白无暇。”江三嫂闻言大惊曰：“如此说来，果是尔母托梦了。待我往问小儿，看小春庭可有人借宿。”说罢，下楼而去。
原来进喜最是纯孝，寻思得此异梦，今公子要我害人，当间母亲主张为是，遂进内来。到路口，五遇着江三嫂，母子相遇，进喜曰：“儿有一事不决，欲问母亲主张。”江三嫂曰：“尔有何事，可即说明。”进喜先说昨夜得梦，后说爵主嘱托放火烧死皇甫少华，好得夺亲，道：“孩儿故狐疑不决，特请母亲定夺。”江三嫂闻言，心知小姐姻缘有在。进喜又曰：“人命关天，一时断送三条性命，岂无报应？况皇甫元帅乃本境父母官，花园又是孩儿掌管，若烧死他公子，必然拿我拷问。他现掌先斩后奏重权，尔我母子岂不断送性命？”三嫂曰：“今可将计就计，放了皇甫公子逃走，日后必有重谢。我今对你说明。”就把小姐午间得梦言语讲明：“看来小姐该配皇甫公子，据小姐生母托梦，说是大贵人。日后皇甫公子必定大贵，尔我终身却亦有靠，当想一奇计救出为妙。”进喜惊讶曰：“既小姐办有异梦，待孩儿设计救他。”进喜忽然计上心来，谓母曰：“孩儿有一计，待儿子前去把跟随二家将请出来饮酒，里面只剩皇甫公子一人在小春庭﹔母亲可同小姐前去订亲，然后放他从后花园门逃出，嘱他回去，只说是鬼神扶出，放在旷野。我随后把小春庭一一片房屋烧毁，就可瞄过爵主，岂不是好。”江三嫂大喜曰：“我儿果然神算，可速行事，并速莱报我知道，好引小姐前去订婚。”进喜称是退出。
江三嫂回阁对小姐曰：“令堂阴魂有灵。”就将进喜言语说明：“闻得家将传说，皇甫公子人材出众，武艺超群，后必大贵。”小姐惊曰：“家兄如此恶毒，一时欲害三人性命，上天岂无报应？”
未知江三嫂为小姐如何作事，江进喜怎样瞒过那刘奎璧情节，且听下回分解。
第七回 后花园少华逃生 小春庭进喜放火
却说江进喜入小春庭，见皇甫少华呆坐，亦不饮酒，二家将侍立一边。进喜向前笑对二家将曰：“难得二位跟随公子到舍，小的特备薄酒在外，请二位同往小酌。”二家将曰：“方才船上却已饱餐，今要侍候我家公子，多蒙厚意，不必费心。”进喜曰：“不然，尔公子与我公子相好，尔我下人亦当相交，方显上下交情。异日我若随公子到尔府上，尔可请我。若不领情，便是在家不识人，出门人不识，二位幸勿推辞！”曹信、吴祥只是推辞。少华寻思：他们下人，岂无相交？即对二家将曰：“他如此好意，尔等便去同饮。”二家将曰：“小的服侍公子，怎敢远离。”少华自思，我若往睡，他们就好畅饮，乃曰：“我本要回衙，奈刘爵主苦留，今刘爵主不在，我独自无聊，就要安寝。尔等可去畅饮，若回来，各自寻睡，不须来惊我的睡眠。”说罢，便进书房，随手掩上房门。进喜大悦，对二家将曰：“公子已睡，我们五好放心乐饮。”就一同把残席搬出，叫三四个好酒的家将，说：“列位哥哥，替我料理酒菜残席，同陪这两位哥尽醉方休。”又在身上解下六百文铜钱，放在桌上曰：“今夜深了，太郡、爵主俱不在房，不便开酒席取菜，烦那一位哥哥往外边买一瓮好酒欢饮。”众家将齐声曰：“我们自己料理，尔当坐下同饮。”进喜曰：“太郡等不在，我耍早往花园照应，烦列位相陪。”又对曹信、吴祥曰：“小弟身有公事，失陪，望二位恕罪。须要尽欢，方为感激。”二家将谢曰：“多蒙过费，感激不尽，兄自请便。”进喜即进内去了。众家将对二位家将曰：“江家哥哥名唤进喜，他母亲就是我家二小姐的乳母。他虽年轻，为是诚实慷慨，太郡甚楚敬重，用他掌管花园。”二家将称是。
按下众人饮酒，且说进喜回见母亲曰：“二家将已调出饮酒，母亲可请小姐前去订亲，嘱公子从后门逃走，孩儿自往南角门提防众人进来。皇甫公子现今独在书房闷坐。”江三嫂曰：“待我就往行事，尔可阻住南角门。”迸喜称是退出。
且说江三嫂奔上晓云阁，对小姐说明前事：“小姐可同我到小春庭去见皇甫公子，订定良缘。”刘燕玉不从曰：“姻缘大事，闺女自陈，有伤风化，到底不便前去。”江三嫂叹曰：“太郡、国文、公子，俱不把尔姻缘为要，尔当权从，方不误终身﹔尔今梦奉生母之命，况有我同往，又非孤男单女，有何嫌疑？小姐休要怀羞。”此时小姐只得听从。江三嫂引小姐出房，小姐恐飞鸯知道不便，即把飞鸯离门扣上，然后随三嫂下楼，直到小春庭内。
再说皇甫少华坐在房中，心想父母悬望，若然私归，又多不便﹔忽帘外有灯光一晃，看见是妇人形状，即高声曰：“尔家公子不在，女流不可进来。”江三嫂揭开珠帘叫曰：“二小姐请进来。”小姐来到门前，不敢进内，三嫂强携进内曰：“有老身在此何妨？”小姐进房，满面娇羞﹔倚在桌旁，垂头不语。少华寻思，必是为着邪事，立即起身间曰：“古云：‘男女有别。’小生前来寄信，二位何人，到此何干？”三嫂曰：“此位乃国丈次女，奎璧公子之妹，名燕玉，今年十五岁。我名江三嫂，进喜乃小儿。”就将午间小姐梦见生母嘱托良缘，特来与公子订约终身，并救公子逃走等情说了。少华疑问曰：“小生何事，劳烦二位来救？”江三嫂就把刘公子令进喜侯你睡熟，把草塞住房门，放火谋害公子，好夺孟小姐良缘说了。皇甫少华寻思，岂有姻缘不遂、放火谋害之理？莫非燕玉捏此相救情意，好得定亲，亦未可知。乃向小姐作揖曰：“原来却是皇姨，小生失敬。请小姐少坐，小生有话相告”小姐只得答了万福。三嫂移一椅，强扯小姐坐下，少华亦即坐下曰：“小生曾经聘孟氏，故触犯令兄，怎敢复与小姐订亲，此事不能从命。”小姐曰：“奴因生母托梦，故不避嫌疑到此。孟小姐已经聘定，奴愿作偏房。”少华曰：“小姐差了主意，令姊已为五宫皇后，国丈怎肯把小姐与我作偏房？且令兄既欲害我，怎肯与我结亲？小姐当自三思，免胎后悔。”小姐叹曰：“奴家命苦，慈母早丧无依，因生母托梦嘱咐，故不避羞耻，自订良缘。倘有意外之虑，亦是薄命所招，生母所误，愿独守空房，誓不失节。”言讫，指着灯火跪下曰：“信女刘燕玉，今奉先母梦令，愿作皇甫少华偏房，日后若有异心负约，死于刀剑之下。”三嫂扶起，对少华曰：“家小姐已托重誓，愿公子异日不负小姐终身，今当求一物以为表记。”皇甫少华曰：“人非草木，宁不知情？俺少华若负刘小姐姻缘，死于乱箭之中，鬼神为证。”誓毕，即对江三嫂曰：“今日仓促之间，无甚缘物为记。”江三嫂见少华手执一把百苏扇，就把扇取来，交燕玉曰：“就以此扇作表记。”又见小姐手带一幅白绫罗帕，即取来交与少华曰：“香帕白扇将换，若见此帕，如见小姐一般。”少华把罗帕藏在身上，只见进喜来催曰：“南角门我已闭上，无人进来，但今己二更后，就请公子速从后门逃走。”少华与三人一同出到厅上，对进喜曰：“我走容易，来日岂不累你母子受责？”江三嫂母子曰：“公子回去，说是睡在书房内，梦中见一甲神推醒曰：‘尔火已烧身，特来救你。’尔开眼一看，满房是火，那神将尔拦腰抱起，丢在荒郊野地，方保得性命。若说真情，我母子性命必定难保。”少华曰：“果然妙计，但我那两名家将可叫与我一词回衙。”进喜曰：“若带家将回去，必漏泄真情，况他在外边饮酒，来早自然回府。”少华称是，即谢进喜母子曰：“多承尔母子盛情，救我性命。日后誓当重报。”三嫂母子曰：“救人性命，理所当然，何必言谢。但回府切勿说我母子放走，要紧！”说罢，一同来到后花园门，少华方知花园果是宽大。进喜开了花园，少华回头对燕玉曰：“今番姻缘，乃是私约，万勿认真。倘尔父母主婚，尔须从别嫁，切不可守我姻缘，误尔终身大事。”燕玉曰：“奴虽庸愚，亦晓得妇人守一而终。”少华曰：“小姐错了主意，若尔父母主婚，尔怎好说出私约之言？须顺从为是。”燕玉曰：“万一不幸，若有意外之变，奴惟有一死而已。”三嫂母子催促曰：“夜已深了，公子作速起身。”少华谓三嫂曰：“小姐年轻执性，日后国丈夫妻若替小姐定亲，尔当劝其改适。”三嫂曰：“此乃老身份内之事，公子不须挂意，但日后休忘小姐美情。”少华称是，即出后门而去。进喜上好后门，三嫂嘱儿子小心行事，休要自误。遂点小灯，引小姐同回晓云阁，把飞莒的门扣开了，方同归房中各自安寝。
且说少华出了后门，自思不识往南门路径，义无处寄宿，又疑奎璧岂有谋害之事，思必燕玉谣言，便于订亲。此时二更后无月，尚有星光，行有一里之路，忽闻得旁边叫曰：“来者莫非皇甫公子么？”