少华骇异曰：“姊姊乃是女流﹔且水面波浪不测，岂可同往？”小姐曰：“我只尽一点孝心，怕甚波浪，贤弟只管奏请从征，不必疑虑。”少华曰：“这却容易，但吕忠留此伏侍母姊，免他奔波为要。”二人允诺。少华就此辞别，同熊浩上马，李、丁二人背上行李﹔韦勇达送到路口分别。韦勇达叮嘱少华曰：“贤弟此行，若得中试，千万奏请招安，使愚兄得赎前罪，切莫忘怀。”少华曰：“满门受兄大恩，正难报答，如今一事嘱托，怎不尽心？”两下手分别。
主仆四人晓行夜宿，二路赶紧进京。至正月半后到京，租了一所民房安歇，忙写了投军状，熊浩据实陈明，皇甫少华亦称岳州府平江县人氏王少甫，字松华，年十八岁。各备举一封，早饭后问到兵部衙门，投下军状，洼入花名册，然后寓静候考试，不表。
且说郦明堂忽一日寻思：丈夫未知可曹来报名否？即令人取投军花名册前来细看，乃见了王少甫姓名，心疑必是皇甫少华改换名姓，即将花名册带进内堂，密向素华曰：“这一名王少甫字松华的，谅必是丈夫假名。”素华曰：“怎见得是他假名呢？”郦明堂曰：“除去一个松字，岂不是皇甫少华么？况且年岁十八，又是相同。且同来这个熊浩，亦是平江县人，又是庚午科武举人出身，必是英雄，办来冒险投军，定是丈夫的好友。不日考试，我便知端的。”素华曰：“小姐说得极是。”
光阴似箭，已近考试。三日前成宗早朝，郦明堂出班奏曰：“年奏旨招募英雄，定于二月初一扫考试。今试期已到，理合请旨钦点大总裁，以便考试。”成宗曰：“此事系卿所奏，武官又属兵部管辖，自然卿作大总裁，何须另点。”确明堂笑曰：“超选英雄，务要秉公递选真才，若一人作总裁，易于作弊。乞再点一二大臣同考，方服众心。”成宗赞曰：“卿既如此过谦，联当再点二大臣同往监临。”即着通攻司尚宜先、都察御史游载物吩附曰：“肤选英雄，全托郦君玉，今特令二卿同住监临，超选事情，即着郦君王专主，二卿不必争辩。”二人领旨退朝，向郦明堂曰：“老大人乃主试官，请即挂牌晓谕，下官于二月初一日同赴校场监临。”郦明堂称谢，退朝回府，廓令挂牌晓谕投军人等限于二月初一日黎明各带弓箭，早到校场候考。此牌一出，凡有投军人等，俱要看主考如何考拭。
光阴迅速，早是第二日，少华对熊浩曰：“来日五更下校场，看主考如何考试，并看哪兵部怎样人才，竟有这等才能？”是日过年，即入房安寝，到了晚饭时分，方起来饱餐。是夜梳洗完毕，换了衣巾，上马到校场，令李猛、丁宣看守马匹，二人上演武厅伺候。
不须臾，尚宜先，游载物先到，人役簇拥到演武厅坐下。至明时候，尽听得三声大炮，人役报上厅来曰：“启上二位大人，郦兵部将到。”二副主考忙下演武厅站立。郦兵部已到，二人上前迎接，哪兵部忙下轿作揖曰：“下官怎劳二位先生迎接，何以克当？”尚、游二人齐声曰：“老大人乃是上司，下官等理当迎接。”三人相逊上了演武厅，郦明堂坐了左边，尚、游二人坐右边。茶罢，郦明堂对二大人曰：“敢问二位老先生，当作如何考试？”尚宜先答曰：“考试乃贵部管辖，况大人系主试官，自作主张，下官等惟有监临而已。”郦明堂曰：“二位老先生既如此，下官只得自作主张。”寻思投军人等如许众多，怎能考试得完？不若出个极难的题目，使无能者胆寒自退。即向军政司曰：“水面交战，最重步箭，若中红心，更容他连射三箭，初不中扣不许再射﹔若三箭俱中红心，方许考技勇武艺，若技勇武艺合式，方许入内场默写韬略。但步箭遥远，百步为界，箭垛只许一尺五寸阔，能射中红心，方为中式，才可擂鼓！倘中垛蹄或中他处，俱不算中，不许擂鼓。”军政司即取步弓，量定垛位。
此时天色已明，熊浩密向少华曰：“贤弟，尔虽貌美，终不及郦大人皮肤如白雪，眼神如秋波。”少华曰：“他十七岁竟连中三元，摧升了二品尚书。山川铺秀，古今罕有，真所谓人中之龙，我怎能与他并比。”正言间，军政司垛定垛位，传下主试官的号令那些赴考的人见了垛位遥远，真有二百步，又二百余斤的重弓或如何射得到垛？早已散去了许多人。只见军政司照武场例，从京师唱名赴考，须要三箭全中的，其它力微射不到垛，或初箭得中，亦不能中红心，二箭即便落空，就不许射第三箭，因此考得极速。赶考的人见此形状，十分早散去了六分。郦明堂直考到天色将晚，方才上轿回府。是日北京全省将次考完，共计只有二、三名中得一支箭。郦明堂对二大人叹曰：“才难不其然乎？”二副考官曰：“正是。”遂各起身，放起三声大炮。
熊浩回寓对少华曰：“郦兵部不但人物俊秀，而且作事敏捷，设此场规，使无能者不射自退，免令鱼目混珠。”少华答曰：“他定这例，可免延君日期。”次早，二人绝早即往考试，其外省路远投军者更少，考得尤速，一日就考得一省有余。及至二月初四日，已考到湖广岳州府平江县。熊浩等日日下枝汤看考﹔到了第三晚，嘱李猛来日绝早饱餐，伺候考试，不表。
是晚郦明堂向素华曰：“来日便考到了岳州府，未知皇甫郎怎样的面貌？”素华曰：“皇甫郎身长八尺余，面貌四平八稳，龙眉秀眼，极是好认的。”到了次早，仍到校场考选。才到早饭以后，已考到岳扛州府平江县。熊浩同皇甫少华俱挂弓箭，立在左边。早唱到武举人熊浩字友鹤，熊浩上前跪下。郦明堂见其容貌魁梧，赞曰：“尔是武举人，既来投军，定是个豪杰，可用心射箭。”熊浩应声：“领命！”，走到厅前，取过描金刀弓，架上雁翱箭，喝声：“着！”，一箭正中红心点，擂鼓咯咯。熊浩大喜，又架上第二箭，又中红心。一连三箭，红心齐中。看考的人齐声喝采曰：“自考至今，只有此人全中，恰又中着红心，真是英雄。”熊浩得意扬扬，向前跪裹曰：“武举仰仗大人福荫，三箭齐中。”郦明堂大喜，站起身来，答了半礼，曰：“熊举人有此才能，日后乃同殿臣僚，何必如此过礼。况下官年轻，只行平辈礼，可请起罢。”熊擒叩头曰：“武举怎敢侮慢大人！”言讫退下。
军政司再唱到王少甫，少甫答应上来。邱明堂早已留心，果是龙眉秀眼，暗自伤心道：“尔妻为尔费尽了心力，直到今日方得相见，怎好使他下拜。”惫位站起身来叫曰：“王少甫，尔只管射箭，可不必拜见了。”王少甫向前跪下曰：“小人焉敢紊乱礼法？”郦明堂不忍使丈夫下拜，意欲亲自相扶，又碍礼法，即将手一拦曰：“好汉请起。尔一貌堂堂，定是栋梁大才，下官今亦不过为国荐贤，何必行此大礼？下次相见，可不须拜见了。”王少甫闻言，心中十分感激。郦明堂曰：“豪杰可用心射箭。”王少甫答礼下来，郦明堂方才坐下。尚宜先、游载物齐声赞曰：“老大人真谦恭下士。”郦明堂曰：“怎敢故肆，若是有才，无论文武，悉是同僚，敢不相敬如宾。”两旁的人齐声赞曰：“万民有幸，放出这等谦恭的官员来。”王少甫见了大总裁如此相敬，心中欢喜，求取功名，可在此一举。即留心取过了弓箭，正射三箭，连中红心，反射三箭，亦中红心。演武厅中上下人等齐声喝采曰：“如此箭法，真真罕有。”尚，游二大人喜笑颜开说道：“有此才能，自可夺元。”郦明堂暗喜，正可拔取。
未知如何，且看下回分解。
第三十八回 贤淑妻取夫高中 武状元挂帅征番
却说郦明堂见王少甫连中六箭，吩咐曰：“王少甫可留心夺元。”王少甫跪下曰：“务望大人提拨。”郦明堂站起身来说道：“方才说过，何须多礼。”王少甫连称不敢，忙退下去，暗对熊浩曰：“郦大人真是谦恭下士，令我于心不安。”熊浩曰：“郦兵部本来谦恭，但款待贤弟，恰又格外优看，看来贤弟必定高中。”
到了次早，郦明堂挂牌晓谕，凡有中式者。俱于场尾考试技勇武艺韬略。是晚回府饱餐毕，密对素华曰：“王少甫果是皇甫郎改名。”就把前事说明：“我见他下拜，甚不过意，连那熊浩亦有才貌，必是丈夫的契友，就把他二人高中，怡亦秉公。”素华曰：“小姐如此节义，皇甫郎定奏凯歌，完此良缘。”郦明堂曰：“末知天意若何。”从此起考，早出晚归。
至初八日，十三省考射已毕，共中一铸、二箭者三百出十八名﹔只有湖广岳州府王少甫中六箭﹔武举熊浩中三篱﹔还有广东广州府人王豪，年二十四岁，三箭俱中红心，又蒙古一名马军赤英南，年二十三岁，三箭办中红心。惟有四人全中，其余或中二支，或中一支，不一而足。
初九早，三位主考到了校场，忙令全中四人先试技勇，后试武艺。郦明堂令军士抬过那插帅字旗的石环，这个石环约重六百斤，放在厅前。传令曰：“若有能扶起石环离地三尺，疾行三步，方为中式。”王少甫向前卷起双袖，把袍角扎在腰带之内，双手把石环从地上扶起，插入石环内，喝声：“起！”，石环请地三尺有余，行了六七步，然后放在地上，近前跪下叩头，面既不红，气又不喘，站在一边。第二熊浩，上前照王少甫模样将石扶起，双手插入环内，离地亦三尺多，行了六七步方才放下，面亦不红，气亦不喘。第三就是赤英南，英南身瘦力微，石环离地亦有三尺多，勉强行了三步，支持不住，只得放下，满面通红，喘息不定，跪见退下。第四就是王获，你看他一手把石环扶起﹔方用双手穿入石环，喝声：“起！”，离地四尺，就柏演武厅前往返行二十余步，方见力尽﹔又把石环掷向半空，将肩一躲，那石环约有二文之高，响的一声坠落地上，陷入地中及半尺。看考的人齐声喝采：“这好神力！”那王豪岂不欢喜。面固不红，气又不喘，向前下跪。郦明堂暗骇，此人胜过皇甫郎﹔恐他夺了头名，即令站起，吩咐曰：“可令王少甫与尔等四名步试武艺，若无马匹，可把本部院坐骑借用。”
王少甫领命，就在军器架上取了一支方天哉，下了演武厅李猛带过马来，将身一跃，便跨上马，便开我法，犹如银龙。
海，玉矫翻身步及考完哉法、跳下马来。熊浩取了二支短枪﹔跳到丁宣的马上，使开阴阳手的好枪法，一如双龙戏水，二如穿花﹔使完枪法，而后下马。那赤英南自带坐骑，取了一支枪，枪法恰亦精通，气却稍减，不及五、熊二人的英勇。及到王豪，无马，军士就把哪兵部的青棕马借他。王豪取了一七十余斤重的九耳八环大砍刀，上了马，好刀法，使得呼呼吶，犹如纺车一般，使完八八六十四路刀法，把双足一夹，马奔到演武厅前，下马把刀仍放架上，向前跪下。确明堂心恐王豪与丈夫争夺状元，遂令且退。其余投军人等办先考过技勇，至己牌后，方试武艺。郦明堂将花名册秉公登记明白。是日武场完毕，郦尚书悬牌晓谕，凡中式人等来早自带文房四宝，齐到兵衙门考试韬略。三主考乘马回府。
到次早，正副总裁齐到兵部衙门。哪尚书迎接出，放炮升堂，点名发给文卷，封好门，出了题目。三大人坐在堂上监察，杜绝怀挟枪代等弊。先是王少甫上前交卷，郦明堂细看，不但韬略精通，更兼字画端楷，心喜果然文武全才。及至王豪交卷，原来王豪一字不识，竟交白卷。二主考对哪尚书曰：“王豪箭法精通，武艺英勇，惜乎目不识丁。”郦明堂暗喜，状元稳是皇甫郎高中。
是日，内场考毕，三主考退入后衙参酌等第，令书吏写榜，把王少甫中了武状元、熊浩第二，赤英南第三，王豪第四，其余共取武进士九十六名。
到了次早，一面挂榜，一面三主考上殿奏曰：“臣等奉旨选取进士九十六名，谨将中式花名册呈上御鉴，并请陛下亲自下校场，超选武状元挂帅。”帝令内监把花名册收下，着该部悬牌，定于二月十五日早，御驾下校场超选武状元。
郦明堂领旨退出，遂悬牌晓谕。新取众武进士齐来拜谒师长，郦明堂密嘱素华曰：“姊姊可躲在屏后偷看，可是皇甫郎么？”遂出见众人曰：“单请王会元进见，其余请回。”家人领命而出。按众武进士谒见的门包，俱是门丁荣发收下。家人打发众英雄退出，只有王少甫从东阁门进入后堂。郦明堂离座迎接，王少甫惦忙跪下曰：“门下怎敢劳大人迎接？”郦明堂向前扶起曰：“下官年轻，只稍年兄之礼相见，下次休要如此过礼。”王少甫欠身曰：“门下怎敢紊乱礼法。”郦明堂要与宾主礼叙坐，王少甫不从，坐在旁边。茶罢，郦明堂曰：“年兄，二月十五日御挚下校场，下官务要力荐状元，年兄须自留心为要！”王少甫离座，打拱谢曰：“门下承蒙恩师提拔，何以报傅？”郦明堂曰：“年兄有此才能，理当力荐，何必道谢？”王少甫辞别，郦明堂曰：“本欲留饮，惟恐涉嫌，侯拔元之后，庆贺末迟。”那王少甫谢曰：“门下屡蒙提拔，恩同再造，若蒙赐饮，何以消受？”郦明堂即令人役将王老爷坐骑带来。人役答应，把王少甫的坐骑带穆堂下，郦明堂对王少甫打拱曰：“请年兄就此上马。”王少甫大惊曰：“门下怎敢无礼？”郦明堂曰：“尔我年纪彷佛，不必拘礼。”遂扶王少甫下阶，强迫上马。王少甫一再推辞，郦兵部意欲扶他上马。王少甫恐再摧辞拂他美意，只得谢罪曰：“多蒙恩师多意，门下只得放肆了。”即拱身上马。郦明堂令人役请王老爷从大门出去。王少甫加上双桩，奔往东角门而去。
郦明堂退入后衙，素华一同回房曰：“方才正是皇甫郎，妾为他险莽鱼腹。小姐真正情重。”明堂曰：“他只认作师生之礼，令我心肠伤感。且候御前务要荐他为帅，方遂我愿。”素华曰：“