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自己未来的前途在哪里？他不得不在心里考虑。龚长庚倒了，新来的这个孔副厅长不可能再赏识他的，如何才能保住现有的位置，又能够再上，那就必须好好干，在这次扶贫工作中，拿出点实绩来。
这是一个要害问题。
［89］
张梅的妈妈来看他，说了很多感谢的话。邓一群不感到自己做了什么太值得感谢的事情，真的，他想帮她的目的其实很简单，纯粹就是内心的一种愿望。一种对弱者同情的愿望。想到自己过去没有权力的时候，仰人鼻息的感受很不好，而他现在有了一点权力，做些好事也是应该的。
乡里的不少老百姓都知道，省里来的青年干部邓一群的病，完全是累出来的。乡文书还把他的事迹写成了文章，投到了县电台广播，投到了市报发表。邓一群也看到了那张报纸，但他觉得写得太过了些。
情绪一天天好起来，身体也同样一天天地好起来。
邓一群没有想到，就在薛小娜走掉的当天下午，乡卫生院的叶媛媛来看他。
和叶媛媛同来的还有一个姑娘，她说是她在中专时的同学。叶媛媛说她是到县医院来办事的，所以顺便来看看他。叶媛媛来看他，显然还做了准备，因为她还带来了一袋水果。事实上对她而言，她当时看他的理由非常简单：他是一个性格很好的省城干部。她知道，他的实际级别同县里的县长们一样。她想不到他年纪那样轻，却有那样大的作为。她并不知道，在省城里，像他这样的级别并不稀奇。更主要的，是她觉得他真是一个“真心为乡里老百姓做事”的好干部。
她想到他远离省城，离开了家庭，到这个地方来扶贫，病倒了，她应该来看看他。过去，即使是她老家的一个普通老百姓，她也会这样做。
她感到这是一件很自然的事。
但是，邓一群却没有这样想。他感到很过意不去，想不到自己在乡里这么受人关注。尤其是，受到这样一个年轻漂亮的姑娘的关注。
叶媛媛精神得很，穿了一身黑衣服，与过去他看到的全然不同。叶媛媛来看他说明了什么？说明她心里有他。他想。
这让邓一群感到很高兴。
一高兴，他也就把眼前的那些烦恼统统暂时忘掉了。
一二零
一个半月后，邓一群决定出院回到乡里。
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邓一群后来感觉在这新旧年交替里，运气特别地糟糕。他感觉自己过去所做的努力都付之东流了，情绪特别地沮丧，感觉自己跌到了人生历程里可能出现的最低点。虽然是一名副处级的干部，但他觉得自己的命运还是掌握在别人的手中。他要努力往上爬。只有拼命地往上奋斗，才有可能更好地改变自己。
转眼就快要到年底了。
邓一群算计自己也该快要结束了。一年，说长也长，说快也快。不管怎样，他完成了这一年的任务，可以说是比较出色。为乡里解决了一百多万的扶贫资金，兴办了两个企业，联系了十多个项目，而且在抗洪斗争中，表现出色。回去以后，厅里对他应该有个说法。
龚长庚的问题已经结案了，被判处无期徒刑，这一辈子恐怕没有出来的希望了，就是能够出来，这一生也完了。想一想曾是那么高高在上的领导干部，一下成了阶下囚，的确很没意思。他被判刑，这是整个机械厅的人都没有想到的。审查的结果，一共收受人民币78万，美金12万，另有107万巨额财产不能说明其合法来源。由此可见，上面反腐败的决心是非常大的。
邓一群没有受到牵扯。后来想想，自己这样的担心完全是多余的。像龚长庚这样的干部，平时的问题多了，像他同他这样的小事，根本就不算一回事。机关里的一些处级干部，谁没有不同程度地给龚长庚送过礼？不管如何，没有牵扯到他，总是一件值得高兴的事情。也正因为如此，所以他的身体恢复得是比较快的。既然龚的事情与自己无涉，那么他回去以后，理应得到提拔，他想。
在他住进县院的一个半月后，邓一群回到了乡里。他的身体看上去好多了，脸上有了红色，精神气也足了。自我感觉已经恢复了健康。那个姓杨的妇女照料他很好。胸透时，胸膜的炎症已经没有了，结核的那点阴影也消除了。饮食什么的都已经正常。邓一群很高兴自己恢复得这么快。县院的医生希望他留在那里继续住一阵子，但他自己却执意要回到乡里去。医院把他闷坏了，他不想再住下去。医院里让他得到了前所未有的休息环境，但另一方面他感到自己就像呆在一个牢笼里。虽然他也通过电视、报纸、电话同外面保持联系，但他还是感觉消息闭塞。扶贫结束的日子不远了，他挺过了最艰苦的时候，他不想在医院里再泡下去。
邓一群算计着：回到乡里后也不会再有什么艰苦的工作去做了。抗洪都已经顶过去了，其他还算得了什么？
苗得康和工作组的其他人以及县里、乡里的领导，都劝他在医院里再养一阵，但邓一群说什么也不干了。他说，我是工作组的组员，省委派我下来扶贫，我怎么能这样子呢。本身生病，就给组织添了不少麻烦，内心真是过意不去啊！苗得康去问院长，院长理解邓一群这种心情，说，身体的确恢复得很快，到底是年轻，底子好，就是这样也是可以的，不过如果回去的话，最好还是养一养，再服点药，巩固一下。
邓一群就这样回到了乡里。
苗得康对邓一群的表现很满意。
回到乡里的邓一群并没有立即工作，苗得康不做安排，乡里有事也不好意思让他去做。邓一群整天在宿舍里，只是打听一些工作上的情况。每天，他还要服一些药。那些药都是县院开的处方，乡卫生院给他配。每次到乡卫生院，他都能看到叶媛媛。看到了，彼此一笑，算是招呼。他感觉她看到他的眼神每每一亮，然后羞涩地一笑。她不想让别人知道自己和邓一群的友谊，乡里人看问题有时候很怪，他们会认为她有意去巴结。她不想人家这样看她。
但邓一群没有这样理解，他想：他们都有意装成不很熟悉的样子，这是很有意味的。她可能爱上他了。但是，这是不可能的。他不可能在最后的关头出什么问题。他要保证平安回到城里，回到机关。
他内心里要求自己保持克制。
他是喜欢她的，虽然他们只有时间很短的接触，但他发现她是个非常可爱的女子，远比肖如玉要可爱得多。她是他见过的属于那种非常可爱的女人里的其中之一，如果他不是处在这样非常关键的节骨眼上，他一定会和她谈点情爱，即使不发生那种关系，也是很愉快的一件事。而现在不行，他不能出任何一点点差错。好不容易挨过了龚长庚这一关，他还能经得起什么折腾呢？任何一点小差错，都可能会影响他美好的前程。他不能。
就把那份对她的喜欢埋藏在心里吧。他想。
生活中总是有很多遗憾的。这也算是其中的遗憾之一。如果龚长庚不倒，那么这次扶贫回去以后，他是一定可以提拔到正处级的。而现在的情况，就有点难说了。他不无担心。在他过去的生活里，他感觉的遗憾还少吗？这情爱上的遗憾与可能实现的政治前途比，算得了什么呢？九牛一毛。有了政治前途，才能有实现其他愿望的可能，而如果没有了政治前途，那么什么也无从谈起。保证仕途上的顺畅，是个人生活里的重中之重。
邓一群很明白其中的道理。
［91］
这年的冬天特别地冷。
进入十月，就开始下第一场雪，而这在往年则是没有过的。民间都在传说，大水过后，天气会特别冷。
年底在一天一天地朝眼前逼近。
一片大雪。
邓一群喜欢乡村的雪。在省城是不易看到像这样的大雪的。广阔的田野，运河两岸，农舍，道路……到处都是白茫茫的一片。雪是干净的，让你觉得自己的灵魂也是干净的。正是因为感觉自己过去生活中的那些龌龊，所以他是那样地喜欢纯净的白雪。
岁末已经是指日可待了。
农村主要的工作这时都结束了，乡里的干部闲了下来。乡大院里安静得很。看上去他们甚至显得有点无所事事。他们知足了，因为他们保护了运河大堤。同时，他们建造了一条很好的道路。省委工作组在这里还是很有成效的。总起来说，这里的老百姓是满意的。他们感觉党没有忘记他们。
苗得康向省委写扶贫工作总结。应该说，这一年来，扶贫工作组做了不少工作，取得了不小的成绩，但存在的问题也还有不少。苗得康感觉这样的扶贫还不能从根子上解决问题。扶贫工作是一项长期的工作。他建议今后还要继续搞下去，而不能随意了之。邓一群也有这样的感觉，不过好在自己的任务结束了，后面的事，就不是他能够解决的了。重要的是自己这一年里，付出了辛勤的劳动。苗得康对他是非常肯定的。相信这样的肯定对他回到机械厅后是有帮助的。
这一年的扶贫，苗得康感慨良多。他觉得这些乡村干部大部分素质很差，包括以焦作安为首的书记、乡长在内，满足现状，缺少进取心，自我感觉很好，能够在一方土地上称王称霸。他们心里更多的装的是自己，而不是当地的老百姓。抗洪斗争虽然取得了胜利，干部群众表现得心很齐，因为那对一些干部而言，能否顶住洪水，同他们的工作岗位是紧紧联系在一起的，抗洪一结束，他们马上恢复了常态，所谓“酒照喝，舞照跳”。他是从不参加他们那些事情的，也正因为有他在，他们有些地方做得还是比较规矩的，不得不收敛。苗得康试想，如果没有工作组在这里，恐怕这里是一团糟的。
一二一
但让苗得康最为愤怒的，还不是他们这种不思进取、不讲奉献的精神，最让他感到愤怒的还是乔小英那个案子。事实已经非常清楚，那个派出所所长杨健，在传讯乔小英的过程中，使用了非常恶劣的手段。打骂、凌辱、威胁，无所不用。可以说，当时他没有任何合法的手续，事后则欺下瞒上，进行串供，并编造各种假证明。县公安局的一些主要领导在这里面扮演了很不光彩的角色，为虎作伥。据苗得康了解，乔小英是个非常老实的姑娘，根本不可能有那种事情。且不要说乔小英的处女膜是在杨健审讯时用暴力伤害的，即使她“处女膜陈旧性破裂”也说明不了任何问题。一、有可能是同自己的恋人；二、她根本还是个处女，破裂的原因只是由于田间劳动；三、从医学角度分析，有异物抚慰等各种可能。
苗得康为此多次向省里有关领导反映。省里领导也非常重视，严令要求下面查办，但只要问题一到下面，马上就成了“肠梗阻”，不了了之。
一个小小的派出所所长，不过是个小小的股级干部（相当于省城机关里一个普通的科员），你竟然拿他毫无办法，这也真是咄咄怪事，不能不让苗得康气得老病要复发。你看那杨健整天挺着一个圆鼓鼓的肚子，喝酒喝得脸通红，一边踱着四方步，一边手执牙签剔牙，活脱脱个土霸王的嘴脸。这下面简直就是一张网，任你怎么捅，都捅不破。苗得康深感下面也有腐败。
邓一群就努力安慰他，他知道，杨健这个人还是很有手腕的，他不过才是小学文化，但他就这样一步一步到了所长的位置。市、县公安局里都有他自己的哥们，尤其是县局，几个头头都非常欣赏他。欣赏他什么呢？无非是他能吹牛拍马，善于察言观色，能够理解领导意图，为领导办事不遗余力，等等。这样一个人，领导怎么能不袒护他呢？
苗得康对这件事情深恶痛绝，他对邓一群说：一定要努力工作。对党、人民负责。一个共产党员怎么能够这样呢？邓一群默默，他问我，我问谁呢？他想。
邓一群只想早点离开这个地方。
12月5日，他们接到了通知，要求回去，结束这里的任务。
热烈的送行，各种热烈的赞誉。
隆重的迎接，一致的肯定。
［92］
邓一群回到了机关。
旧的一年最后的一些日子，在静悄悄中，平静地过去。在那一年里，发生了许多事情，该发生的和不该发生的。南方一家周刊为过去的一年做了总结，什么“八大惊人之语”、“九大另类‘中国特色’”、“十大汉子”、“十大宠爱”、“十大惊艳”、“十城市十大热门话题”等等，很是好看。年度新闻人物是国务院总理朱镕基，年度城市是上海，年度话题是人民币不贬值，年度电视节目是焦点访谈，年度电影人是张艺谋，年度歌星是王菲，年度词汇是抗洪……
邓一群感受这一年过得热热闹闹。总的来说中国这一年度过了非常时期。问题不少，成绩不小，抵住了亚洲金融风暴。回首看看改革开放以来的二十年，所有的中国人都应该感到骄傲。而自己在这一年里，有风有雨，却是过得非常的不顺。
他绝对没有想到，还有更糟糕的事情在等着他。
厄运开始到来。
一个打击，接着一个打击，而每一个打击对邓一群来说，差不多都是致命的。回来以后，厅里领导表面上对他的工作还是肯定的，取得的成绩是大的，工作努力，也很辛苦，为机械厅增了光，自己也在那样的工作里得到了很好的锻炼。除此，对他没有任何说法。回到科技处，他邓一群还是原来那个邓一群。就是说，这一年的辛苦对他而言，下去和不下去，真的没有两样，甚至下去比不下去还要糟糕，完全被肖如玉所言中。
他心里清楚，新的领导不喜欢他。他回来后不久，就在一个晚上去了孔子悦家，进行必要的造访。他知道，多�