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是日，自生舍回，思欲得女，辗转无计。秉烛治文书，忽遇盗劫巨绅一案，恍然曰：“计在此矣。玉人可得，不患姻缘簿不为我如意珠也。”因诘盗赃物所在，密授以意，谓：“临鞫时可诬攀陆生在内，则汝罪可轻，余当预为汝地。”及对案质讯，盗具如孙旨。立即饬差往拘，急于星火，莫知其由。继询知为臬署拘人，犹恃有孙在，谓必能为力。
鞫时，盗坚供赃存生所，矢口不移。生仓卒无以自辨。于是情形益真，遂收囹圄。屡次搜缉生家，卒无所有。女以巨金贿上下，不至为狱吏所苦。然终不得大力者为之昭雪。孙阴遣媒媪说女曰：“郎君，怯弱书生耳；罹此重案，追比严酷，笞扑交加，久必毙于杖下。汝家中人之资，立见其倾也，后日将何以餬口？不如早自为计。”女咄之使去，细为缉听，始知陷生者孙也。时喧传朝廷已另简新臬使，不日莅临，旧官将升任他省。女闻之，营营如有所作，日夕弗遑。
先数月，邑中来一名妓，曰瑞云。态殊妖冶，囊中略有所蓄，至是已厌倦风尘，意将择人而事。所居仅与女隔一巷，撤墙可通往来。女时以馈遗厚结之，而与之订为姊妹，劝其自拔于火坑中。瑞云凄然曰：“姊尚不知妹心中事也？迩来轻薄少年，翻覆无信，安能以身委之哉？妹窃欲得诚谨者而事之耳。”女因出生小像示之曰：“容貌如斯子，能当妹意否？”瑞云曰：“妹所言者在内而不在外也。若妹居妾媵之列，终日操作辛勤，苟有人稍加怜恤，则愿斯慰矣。”女抚其背曰：“妹诚有志者也。”
一日，女延瑞云入，闺门遽阖，强捺瑞云坐，女长跪不起，但曰：“有一事求君；若肯应，当起相商。”瑞云曰：“请言之，妹无有不从者。”女曰：“郎君为仇家所中，久陷于狱。计能救我郎君脱于斯难者，非妹不可。”瑞云曰：“妹一女流耳，安能上达宪庭，施此拿云手段哉？”女附瑞云耳言：“必如此，事乃可成。”瑞云红晕于颊，久之不语。女曰：“妹如肯为，所谓生死人而肉白骨者也，再生之惠，曷敢有忘，当世世以瓣香奉祝。”瑞云曰：“姊我生平一知己也，拚再一失身；特事之济否，则未敢知也。”女喜，乃畀瑞云以三千金。笥中所有衣服，悉时装，华丽炫目；婢媪从行者，皆极修饰。乘以巨舟，夤夜而发。
逾月，瑞云归，女有愉色。俄而，新臬使至，女拦舆呼冤。词入未数日，即提集案中人，细加谳问，伪状尽露。严械盗，盗悉吐实。乃释生而置孙于法，知其事者咸称快。禀词女自捉刀，辩论明畅，情词哀楚，见者无不动容，传诵一时，以是有女才子之称。生归，见瑞云，问：“何来此丽人？”女曰：“此君之恩人也。将思何以图报耶？”瑞云乃为生缅述颠末。
先是，瑞云探知新臬使既至汉，改从水道，瑞舟缀之以行，或先之，或后之；时于船窗露半面，或现全身。臬使骤睹之，甚惊其艳，阴令仆从访之舟人，则曰：“金陵名妓瑞云。今已适人，不再抱琵琶弹别调矣。”臬使思以重金，谋一夕欢，深虑不得。当宵深漏永，瑞云悄然自至，灯下视之，愈形媚。臬使曰：“对此名花，不可无佳酒，惜日间未备，少此咄嗟筵何？”言未竟，瑞舟已送肴馔至，山珍海错，无不毕具；以玉壶注酒，香冽异常。瑞即捧觞上献曰：“聊尽寸心。”应对之间，妙解人意。臬使大悦，昵之殊甚。
泊舟幽僻处，一住十日。瑞云于臬使左右，悉有赂遗。约以明日将别去，夜半，瑞云忽泣。臬使以为不忍舍己也，曲意慰藉之。瑞云曰：“妾固平湖陆秀才妾也。身有大冤未白，言之殊惨人怀。”语未毕，呜咽不成声，泪珠堕枕函。臬使询以何事，瑞云乃言孙诬陷始终。臬使闻之，勃然曰：“此事若确，孙尚得为人哉？真人头而畜鸣者矣，三尺法岂能为彼曲恕哉？俟余莅任日，但以一纸禀词来，当出汝夫于狴犴耳。剖冤雪枉，固余分内事也。惟汝归，勿再出。”乃解身畔所佩玉贻之，曰：“以此赠汝，并志我过。”生遂纳瑞云为室。
逾半载，女患疾不起，绵缀时，嘱生扶瑞云为正室，言讫目瞑。期年，生将从女言，瑞云执不可，曰：“妾勾栏贱质，曲院微姿，断不可主苹蘩，承祭祀。姨妹幼娟，年已逾笄，德容并擅，书史俱娴，何不聘之为继室？”生不可，瑞云强为之委禽焉。幼娟既来归，与瑞云尤相爱悦，衣■履舄，皆易着焉。生每思及女，拳拳不忘。领巷有吴媪者，常走阴司，每为人述阴中事及因果报应，时有验。生问以曾见女否，若能通九泉消息，当有重酬。媪许之。逾十余日，生往问媪。媪曰：“以君夫人故，特为多留三日，卒不得音耗。闻已生天上，不在阴间。余有一姊，死三十年矣；生时得授太阴炼形之术，现服役于地仙府第。已托其访君夫人踪迹，当有以报命。”浃旬，生又往。媪曰：“得之矣。兹在芙蓉城中作司花尉，班居第七。初告以郎君名，若不省；继而述郎君思念綦苦，乃始忆及前事，泪荧然。特于裙带上解玉藕一片以贻君，且曰：‘因此凡念一动，又须下履尘世矣。相见之期，当不远也。’”媪出玉授生。生视之，乃昔日殉葬物也，因悲不自胜。
后生年至七十余，尚矍铄善饭。瑞云、幼娟，亦周花甲。降世重婚之说，竟不复验，以为媪之谰言。偶游沪上，宿于北关外，至小蓬莱箕坛。月明之夕，二三良友清兴忽发，相与扶箕以问休咎。箕忽不扶自动，书降坛一绝句云：
儿家居近碧山西，懒把人间旧事题。
下隔软红尘十丈，步虚声里过前溪。
下书云：余李氏韵兰也，现为蕊珠宫校书仙子。向在人间为陆郎妻。今知陆郎在此，故来相会。陆郎无恙否？陆生见之，老泪淋浪，下沾襟袖。因问：“前许重降尘寰，今生再结姻缘。何以不践此约，岂邻媪故作此虚语乎？”箕即书曰：芙蓉城主已许余降生，特以余年二八，幼娟妹当赴夜台，然后余得缔此良姻，心所不忍也。适蕊珠仙子见余诗词，甚相契合，遂令余校理秘籍，于今四十六年矣。再临尘世，久不作此绮想。余告陆郎：世间一切皆幻，不独富贵功名，有如镜花水月，即夫妇儿女，亦同泡影露电，不久即灭。欲求长生不死者，只有修仙一着耳。以郎慧质，本自不凡，惜为欲累牵。今老矣，亦当澈悟。记取挹翠轩书箧中有锦函秘籍，俱讲养气炼形之法，学之可成地仙。郎其勿忘。余去矣。箕遂寂。生不久即逝世，不知能证正果否也。
鞠媚秋
江浙为名胜区，山水甲天下，中多隐君子。太湖汪洋三万六千顷，水阔连天，树低无岸。濒湖有村曰莳鱼港，树色郁然，曲折通幽，片石孤云，皆有逸致。人家随水比屋，依山种篱。太史蔺，卜居于此，潇洒有出尘想。子纫，字畹君，一字子九。少颖慧。及长，负才不羁。尝曰：“区区之富贵功名，乃为学业累乎？为儒生者，显则铭勋金石，功震当时；隐则托迹林泉，名传后世。是亦可耳”生贫，别无长物，而室宇结颇雅。芟茅作檐，刳竹成屋，石磴精洁，花木萧疏。旁设苟寮，专命童子瀹茗，以供寒宵清话，长夜读书。窗外种梅四五株，冬来着花，霏拂琴牀书案间。暇时招友小饮，山色湖光，豁人眉宇。望云树之苍茫，睹峰峦之隐现，每俯仰感慨，作不平鸣曰：“世无知己，老是乡矣。”读文君、红拂传，则曰：“世尚有闺阁女子，物色英豪，具风尘之巨眼者乎？”张筱坡先生督学江南，独赏拔之，曰：“此奇才也。”
是岁入学，急雨飘风几竟日，生曰：“蛟龙得云雨，非池中物也。”生性放诞，不合于时，而生亦不求合。侍史画倩颇狡黠，善伺生意，载酒宴游，必令挈壶以随；闲日则供扫地焚香，种花煮茗之役。
一日，紫阳书院甄别，生入城赴课。将归，途遇萧雨芗、苏芙卿、秦梦琴，以久不见生，把臂欢然，共饮黄垆，杂坐于小阑干侧。生曰：“波滑于油，山远若黛，睹兹景，不嫌饱看矣。”萧曰：“值此佳景，对斯良友，不可无诗。昔昌黎联句，着为美谭。吾辈今日何妨效颦？”苏曰：“蔺兄诗思甚捷，何必探囊觅句。今请别张汉帜，一角优劣，如诗不成，自有金谷之故例在。”秦曰：“君言良壮。然刻烛以期则太缓，击钵以催则太速。今请以半炷香成八叉韵，为不疾不徐间耳。”生曰：“然。友朋小集，雅近风流，斜阳话旧酒家楼，非今日韵事乎？”于时古渡云苍，乱流霞紫，鸦点翻红，鱼纹漾碧。萧曰：“不知谁探骊珠，压倒元白。”生曰：“惜无鞠部阿鬟来以续画壁之佳话耳。”语未毕，猛听远处音娇声细，箫管并奏。苏曰：“是笛掐筝者，聊当催诗羯鼓耳。”生曰：“何处暗香，沁人诗脾。”秦曰：“想是隔院唱家沈水甲煎，故馨欲熏衣耳。”清徐来鹦哥低唤，风送余声偷渡处，只闻“来了”二字。诸人侧耳听之，但见垂杨疏影里，微露红楼半角，亚字横排，绮窗犹掩。久之窗辟，绣帘斜卷，一垂髫女子倚风凝伫，恍惚有思，丰韵娉婷，不可一世。忽俯见隔河诸少年，即避入碧纱中。旁立小婢一人，犹掩映窗前，笑指天边雁字曰：“此非传书鸿耶？”顷亦逡巡而下。萧曰：“无意间得遇楼头美人，想是诗意所催，且可借以催诗。”秦曰：“只恐诗被美人催去耳。”时生方低徊独盼，若有所怀。苏曰：“环佩声杳矣，兄何倚朱阑而神注耶？”生曰：“才遘丽人，不觉心折。‘我见犹怜’，正使人之意也消。”秦曰：“丰神宕逸，自是身有仙骨。岂止意消，真个魂销。”萧曰：“刘郎何恨蓬山远，蓬山直咫尺耳，岂隔几万重耶？”苏曰：“蓬山虽不远，蔺兄望眼几穿矣！是妖娆儿澹远有致，半蹙春山，芙蓉如面柳如眉，秋水为神玉为骨，真谢家咏絮才也。”生曰：“此刻一番清话，胜于拈韵拈髭者百倍。若再狂吟铁笛，高唱铜琵，恐文通有才尽之叹，而为由帼所笑。”众人翘首仰望，见一天明月，几占疏星；回顾楼边，灯光透隙，檐马微鸣，悄无人语。遂各别去。
生乘夜归太湖，月彩流波，露华团草，思日间所遇，如有所失，慨然曰：“天下果尚有人乎？吾始以为西子臂冷，合德唾残，飞燕香销，玉环艳褪，织锦之机旋焚，回纹之诗兰逸，良史莫续，班蔡不生，久已绝望于不栉进士、扫眉才人，而不落深闺脂粉想；今天下乃尚有人乎？吾误矣。操是念以往，无怪蛾眉为之痛心，粉黛为之减价，而欲求青眼于绿鬓，订香奁为相知，亦难矣。虽然，事出无意，似为有意，惜只见一面，未识姓氏，徒于梦寐间，依稀凭阑不语时也。”时长洲鞠苑梅，名儒宿彦也。见生文，异之，曰：“此未易才也。”询出何人手。有答曰：“是蔺生作也。”鞠曰：“是子将来所造，有何限量？金马玉堂，非异人任。”因问蔺生何如人。有与蔺生友者，曰：“生系出名门，髫龄秀发，同学皆推为畏友。然愤时嫉俗，泥涂轩冕，无意于功名矣。”鞠俯首久之，顷又问，兼及里居。答曰：“今小隐太湖之湄。”鞠喟然曰：“仆阅人多矣，未有如生者。忍令其天假之才，长以青衿老？”
翼日，鞠棹舟访生，并招致其家。谓之曰：“士子欲建不朽功，必以科名为先。自来才人恒薄视时文为不屑学，不知时文亦从古文出。以君才取青紫如拾芥，愿无自弃。”出所选课艺千篇示生，曰：“此秘■也。仆生平得力于此，不啻益智粽。”因扫绿筠轩，命生处之，朝夕论文。
鞠无子，仅一女。其母姚氏梦观音大士入室，持白菊花一枝赠之，鲜洁可爱，遂有妊；及产，异香馥郁从空际来，因名之曰菊花，字慧英，一字媚秋。既长，姿容艳丽，秀曼寡俦。教以诗文，有若夙习。兼及艺事，无不精敏，而于花卉尤工。父母珍爱若拱璧，将为觅快婿，苦不得当意者，以是将近笄年，犹未字人。鞠老自见生文，雅契重之，恒于后堂宴会，待之不啻父子。时庭中牡丹盛开，红紫缤纷，璀璨夺目，特张盛筵，招集及门诸子以赏之。即席俱有诗篇，生诗推为巨臂，合座传观。继而闺中亦有和章，诸客遂为搁笔。生见诗，知出女手，甚为爱慕，然未知其貌若何也。元旦贺岁，生请以通家礼见，女亦随母至后堂，遂得一睹芳姿。两相觌面，不禁愕然，盖即楼头所见丽人也。女见生，秋波斜睇，亦觉似曾相识，但不忆在何处遭逢耳。女嫡母曹氏，甚爱生，循世俗例，以生为寄子，得出入内厅。女自此亦不甚避生，时于绛帷执经问字；或偶吟绝句，亦出而就正于生。生间为之点窜一二字，女辄心许。生偶将女诗写于屏风，生友见之，遂流传于外。今录五章如左：
连宵疏雨又斜风，零落残花隔水红。
何处人家丝柳下，读书灯护好帘栊。
泼帘浓绿湿于云，绕榻炉烟袅篆纹。
长日深闺无个事，此中清味要君分。
鸳鸯怕绣把针停，闲对青衣倚画屏。
欲语无端又中止，防他鹦鹉隔帘听。
小庭雨过昼，又展芭蕉几尺阴。
最是黄昏人静后，一灯如豆坐宵深。
梦醒依然雨一帘，回廊弓印没纤纤。
鹊声一月檐前断，空复朝朝把镜占。
女读书处为檐香馆，回廊小院，曲折通幽，最宜消夏，女恒招生共读焉。生年虽近冠，红丝尚未定系，意中甚属于女，特无从探消息耳。与女咏吟唱和之际，时露胸臆。女亦知其意，每读《诗经》“梅”之章，辄为敷陈毛郑之旨，讽以宜遣媒妁，介绍者自有月老冰人，由氤氲使者为之主宰，一物不具则不能行，古者贞女大抵如是。
盖女于此有许之之心，而无拒之之意，隐然见之于言外矣。生前时曾谱《旗亭》《惊艳》二阕，偶为女所见，笑诘何人。生嗫嚅不能语。固询旗亭在何处，生具以实告，且曰：“当日楼畔相逢者，�