也不可能齐心了。
次年，曹操诛杀马腾，夷灭三族。两年后，马超攻杀凉州刺史韦康，韦康部下杨阜、姜叙起兵讨伐，杀了马超的妻子，马超南奔张鲁，被委任为都讲祭酒这样一个宗教神职。不久，他见张鲁长不了，又投奔已经入蜀的刘备。四年后，在夏侯渊追击之中的韩遂，被部将袭杀，传首邺城。二十七年前发生的凉州羌汉叛乱，至此方算平息。
本年底，益州牧刘璋受到北部张鲁的威胁，又担心镇压不住益州地方豪强的反抗，在军议校尉张松的建议下，请刘备入蜀平定张鲁。张松实际上是益州地方势力的代表，他推荐同谋法正为使节，去荆州迎接刘备。法正向刘备进献了乘机夺取益州的计策。刘备以关羽、诸葛亮守荆州，带着庞统，点起步兵数万从水路入蜀。
至涪县，遇到前来迎接的刘璋。张松、法正和庞统示意刘备在宴会上袭杀刘璋，刘备说不可仓促。他与刘璋欢饮百余日后，刘璋推刘备为大司马、领司隶校尉。刘备推刘璋为镇西大将军、领益州牧。刘璋还成都，刘备北进葭萌关，作出进攻张鲁的态势。
建安十七年（212）正月，曹操回到邺城。天子诏曹操入朝之时，可以享受“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”的待遇。
九月，孙权在张？的建议下，将治所迁至秣陵，改名建康，筑石头城。此后中国凡有建于江南的王朝，大多以此为都。吕蒙又建议孙权在合肥以南的巢湖濡须水口构筑军事要塞濡须坞。这是一个军港，当时东吴诸将认为光着脚就可以上船，干嘛要建船坞。吕蒙说：“当敌人的骑兵冲来时，你们连水都来不及下，还能入船？”
十月，曹操为遏制孙权北上，率军进攻濡须坞。
建安十八年（213）正月，曹军击破孙权的江西大营。孙权自率七万人前来抗击。曹操见孙权舟船器仗军伍整肃，长叹一声：“生子当如孙仲谋，像刘景升（刘表字）的儿子，猪狗罢了！”这时，他接到孙权送来的书信，上面写着：“春水方生，公宜速去。”曹操发现囊中还有一块帛，打开一看，还是孙权的手书，写着：“足下不死，孤不得安。”曹操对部将们说：“孙权不欺孤。”
四月，曹操回军邺城。
孙、曹交兵之际，孙权请刘备出兵援助。刘备向刘璋提出回荆州。刘璋看出刘备在葭萌驻兵一年，毫无动静，此次以回军为借口，图谋益州。于是刘璋斩杀张松，下令各关守军，阻击刘备。刘备撕破了脸，一路攻下涪县、绵竹。庞统在攻打雒城之役中中箭身亡。荆州的诸葛亮率张飞、赵云由水路入蜀，攻下江州，与刘备会师成都。
本年五月，天子以冀州十郡割增邺城所属的魏郡，改为魏国。使御史大夫郗虑持节至邺城，策封曹操为魏公，以丞相领冀州牧如故，赐九锡，这是一套仅次于天子的仪仗。这一封赏在去年打孙权之前就已定下了。当时由董昭建议曹操：“自古以来，人臣匡世，未有今日之功；有今日之功，未有久处人臣之势者。”可荀？不同意，搞得曹操很恼火。出师以后，荀？生病留住寿春。一天，他接到曹操送来的食品，打开食盒，什么都没有。他一下子明白了。当晚，服毒自尽，时年五十。
七月，诏魏公在封地之内建立社稷、宗庙。从此，在大汉的公文和国史之中，不称曹操的姓名而称爵号。同月，魏公（曹操的新称呼）纳三女给天子，册封为贵人；魏公其他未成年的女儿，皆在所封国内等待成年后再入宫廷。这样，大汉天子成了魏公永远的女婿。
九月，魏公在邺城作金虎台。十月，魏公分魏国为东西两部，设置都尉。十一月，魏国设置尚书、侍中、六卿。
建安十九年（214）三月，诏魏公位在诸侯王之上，授金玺、赤绂、远游冠。
七月，魏公再征孙权。途中，尚书令荀攸病故，时年五十八。
本年夏天，刘备攻占成都，自领益州牧，以诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超、赵云等为爪牙。诸葛亮一上台使推行法治，法正劝道：“当初高祖入关，与父老约法三章，秦民感念其德。如今您凭藉威力，跨有一州，初有其国。却不加安抚；再说我们以客入主，更应该顺从民愿，请缓驰禁，以慰民心。”诸葛亮却说：“您只其一，不知其二。秦国虽是因苛政酷刑而导致天下反叛，但刘璋却？弱无能，德政不修，威刑不肃。滥赏官位，导致官位变贱；妄施恩泽，一旦施尽则生怠慢。久生积弊，根源在此。我现在先以法治推行威信，法治通行民众便知道何为恩泽；限制官爵的赐予，官爵不滥百姓才知道何为荣耀。恩荣并济，上下有节，是治国的关键啊！”法正听了，心服口服，从此，刘备上下，皆能笼络和控制益州本地豪强。
刘备占有荆州之后，孙权遣使至益州索要荆州。刘备不让，回道：“我正在图谋凉州，等得了凉州，再还荆州。”孙权便自行派官吏去长沙、桂阳、零陵接收，被留守荆州的大将关羽打得狼狈而回。次年，孙权派吕蒙攻占三郡。由于考虑到曹操谋攻汉中，刘备无法两顾，便与孙权商议，以湘水为界，中分荆州。
至此，魏、蜀、吴三国鼎立之势已成，大汉帝国已名存实亡了。
许都的天子，是天下最寂寞最痛苦最尴尬的皇帝。他惟一的消遣就是与臣下们读书聊天，他的生活不可能像他父亲那样奢侈了。尽管魏公喜欢声色享乐，但却提倡节俭。魏公的妻妾都穿布衣，魏公的表面文章做得很好。所以，自己能够保持大汉天子的仪仗与生活标准，就算魏公的恩德了。他的自由也受到限制，周围没有宦官，侍中、侍郎都是魏公的人，特别是御史大夫郗虑，此人才是许都真正的主人。
能和他谈论历史的，是荀？的侄儿荀悦，此人是个《春秋》学家，当年与荀？及孔融同时被委任为天子的侍讲。荀悦发现天子和刘氏皇室最后几个年轻的天子一样，都很懦弱但是聪明过人，天子喜欢史学和文学，常常和他谈得通宵达旦。后来，荀悦迁升为秘书监、侍中，成了天子的秘书长。一天，天子说起本朝的国史《汉书》部帙过大，读了不知要领，请荀侍中给编一个简本。荀悦依照《春秋左传》的编年体式，编成《汉纪》呈上御览。他还把自己的著作《申鉴》呈给天子看。在这部著作里，他总结了大汉政治衰败的四大原因是：虚伪乱俗、营私坏法、放纵越轨、奢侈败制。拯救衰败的对策有五：兴农桑以养民生；审好恶以正风俗；宣文教以彰德化；立武备以秉军威；明赏罚以统国法。
天子觉得，他不可能代表大汉来实行这五大对策了，倒是曹孟德正在逐步推进这些措施。曹孟德和董卓不同，董卓扮演的是一个野蛮的破坏者，曹孟德则是一个挽救者和建设者，尽管他不是为了大汉。大汉的成功和失败是联系在一起的，这个有着四百多年寿命的大帝国，其衰亡的一切原因，全部来自她的自身和内部，因为她没有外在的对手。所以，大汉帝国只是将一个统一帝国的骨架固定了下来，将一个统一大帝国的理想种植了下来，但是她没有完善这一制度。比如：如何防止土地兼并；如何防止文官选拔大权被少数集团操纵；如何处理道德和法治的关系；如何处理君权与官僚集团的关系，等等。
在许都的这些年，一直有大臣出于各种各样的目的，劝说自己让位于曹孟德。并且他们都根据谶纬及祥瑞，为曹孟德寻找了代替大汉的证据。一个最大的证据发生在孝灵皇帝朝熹平五年（176），那年在曹孟德的故乡谯县出现了一条黄龙，地方官吏上报朝廷。朝廷每年都收到大量的祥瑞和灾异的报告，一会儿甘露，一会儿灵芝草，一会儿麒麟。不过，最多的是凤凰，因为凤凰是五行之中火的象征，是大汉国运昌盛的象征。而黄龙却是土德的象征。当时的光禄大夫桥玄问太史令单镛这是什么征兆，太史令说：“此地当有王者兴，不到五十年，还会再次出现的。”
天子不相信这些话，黄巾教徒把“苍天已死”喊得震天响，袁本初、袁公路刻了玉玺，甚至称了帝号，也无济于事。但他相信曹氏将是大汉惟一合理也是惟一能够的继承者，因为曹氏正在大汉的国土上建立一个符合大汉帝国理想的新帝国。
天子的痛苦在于曹孟德的虚伪使得他不得不坐在空旷的大殿上焦熬岁月，董贵人被处死之后，他对曹孟德讲的那番话正是这种心态的宣泄。
终于，曹操又对天子进行了最后一次示威。
建安十九年十一月，伏皇后在董贵人被杀后写给父亲伏完的书信泄露，此时伏完已死。一天，御史大夫郗虑入宫，说明原委之后，请天子下诏废后，并由郗虑持节没收皇后的印绶。天子引郗虑入坐，又让一位侍中起草诏书。说话间，尚书令华歆率甲兵闯入宫内拘捕皇后。皇后关上房门，躲入夹壁。华歆麾兵大索，抓着皇后的头发从壁内拖出来。经过天子的客厅时，光着脚的皇后哭着叫天子：“陛下，不能活我的命吗？”
“我也不知道命在何处！”天子悲痛得有些愤怒了。他回头对郗虑说：“郗公，天下有这样的事吗？”
郗虑低下了头。
皇后几天后就被处死了，两个儿子以及兄弟宗亲死者达百余人。
建安二十年（215）正月，天子立魏公的次女为皇后。
三月，魏公亲征张鲁。张鲁一听，便欲投降。只是弟弟张卫不听，率众数万，把守关隘。曹操斩杀张卫，攻下阳平。张鲁做好了投降的准备，其部下阎圃说：“现在急着投降，让曹操小看了您。不如选逃往巴中，以观形势。”七月，汉曹操攻入汉中的治所南郑。他发现城中井井有条，完好如初。张鲁走时，将国库清点封藏，未加焚毁。曹操对此大加赞赏，立刻派人安慰张鲁。张鲁遂降，被拜为镇南将军，封阆中侯，邑万户。其子五人及阎圃皆封列侯。汉中建立了三十来年的道教政权终于解体。
建安二十一年（216）正月己丑，封魏公之子六人为列侯。二月，曹操回到邺城。
四月甲午，天子进魏公为魏王。五月己亥，发生了日蚀。
七月，南匈奴呼厨泉单于来朝，留魏居住。以右贤王去卑回匈奴监国。匈奴的使团应曹操的要求，送回了蔡邕之女文姬。曹操让她嫁给屯田校尉董祀。蔡文姬将她流落匈奴的生活经历，写成一首长长的《悲愤诗》献给曹操。
建安二十二年（217），魏公征孙权。四月，天子诏命魏公用天子仪仗。十月，诏曹丕为魏太子。
本年冬天，刘备进攻汉中。
本年，发生了大瘟疫，曹操的文人集团之中，王粲、徐干、陈琳，应场、刘桢全部病故。此五人，连同阮？、孔融被后世称为“建安七子”。
建安二十三年（218），刘备亲自攻打汉中。
建安二十四年（219），刘备攻杀魏将夏侯渊，魏王亲临汉中，拔出陷于其中的大军，汉中失守。司马懿劝曹操一举攻下汉中，进图益州，可曹操不愿陷入汉中的泥潭。打益州的重任就落到了司马懿的肩上。司马懿借此渐渐在曹氏的政权中充当了权臣。
七月，以曹丕之母卞夫人为王后。卞夫人出身娼家，二十岁在谯县嫁给曹操为妾。曹操立出身卑贱的卞氏为后，意在不再重蹈大汉外戚专政的覆辙。
本月，刘备命关羽向驻守在荆州襄阳、樊城的曹军进击。曹军大将于禁投降，庞德被斩，曹仁坚守待援。司马懿、蒋济建议利用孙、刘两家的矛盾。
建安二十五年（220）正月，魏王至洛阳。吕蒙擒杀关羽，传首洛阳。魏王拜孙权为票骑将军，领荆州牧。事后孙权才后悔，因为孙、刘合击曹魏的形势化为泡影。
正月二十三日庚子，魏王薨于洛阳，年六十六，遗令简葬。他带着遗憾，留下一个军人政府走了。他实行屯田，但没有能改变世族大庄园主的庄园经济，把土地分给农民；任人惟才，但没有制定出从平民中选拔官吏的考核制度。自此以后，中国分裂三百九十二年，至隋、唐帝国，才以均田制恢复了自耕农经济，以科举制实现了平民参政，一个比大汉规模更大的统一帝国才得以形成。
同月，魏太子曹丕即魏王位。二月，以贾翊为太尉，华歆为相国，王朗为御史大夫。
三月，谯县地方官吏在魏国的示意下，报称出现了黄龙。
又是一个冬天，黄昏时分，天子伫立殿外，他望着夕阳西下，群鸦乱噪，宫殿的飞檐投下沉重的影子，这个影子正随着太阳的下落而渐渐消失。天子自言自语地说：“明天早上升起的，就不是这轮太阳了。”
禅让政权，是中国人对远古政治状态的传说，它标志着和平的和道德的政权交替方式。尧传给舜，舜又传给禹，禹再也不传给别的贤明的人了，而是传给自己的儿子。此后的时代就被称作“家天下”，从这个时代起，有了犯罪和刑法，有了军队和战争。现在，一个即将消灭大汉帝国的新帝国，为了表明她空前的道德与伟大，决心重现禅让的场景。天子这些天，已将仪式演习熟练。
十月的一天，天子告祭高皇帝庙，使御史大夫张音持节，奉玺绶诏册传位于魏王曹丕。十八天后，新天子升坛受玺，即皇帝位，燎祭天地山川，改元黄初，大赦天下。仪式完毕，新天子对臣下们说：“我今天终于懂得舜和禹之间，是怎么回事了。”值得注意的是，曹丕没有说尧和舜，而是说舜与禹。他希望禅让的场景到此为止。
十一月，封汉天子为山阳公，在其封地内仍用大汉历法、天子仪仗。
追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
遗响
愁多知夜长，仰观众星列
三五明月满，四五蟾兔缺
――汉末无名氏
从黄初元年（公元220年）起：
一年后，刘备称帝，国号汉，年号“章武”。
七年后，魏文帝曹丕崩，子曹睿即位，史称魏明帝。
九年后，孙权称帝，国号吴，年号“黄龙”。
十四年后，山阳公薨，年五十四。魏明帝以天�