“没错，”皮特微笑着，像一个即将施展魔法的魔术师，“不过从现在起，咱们可要昂然地前进。”
5分钟之后，颠簸号的八个气室全都充足了气，船身膨胀展开，只等着下水和激流较量一番了。作为一种水上救生工具；这种外型丑陋的气垫船靠着船底的一层气垫，能够轻松地掠过汹涌的激流、流沙、薄冰和污染严重的沼泽地带。但这种气垫船的建造者绝对不会想到，他们的产品将要承受一次长途漂流的严峻考验。
这条结实的气垫船长3米，宽1。5米，装有一具四转50马力的引擎，能在水面以上每小时64公里的速度高速行驶。
“我们的机械师把高度改装得真不错。”乔迪诺说。
“用水平引擎和旋翼桨叶来制造气垫船真不愧是天才之举。”皮特表示赞同。
“他们把这么多装备全都塞进了铝筒，真是不可思议。”
出发前，他们往船上系了十具备用氧气筒，又装上了为气垫充气用的氧气筒和一组照明灯，其中两具是带防水外壳的飞机着陆探照灯，另外还有备用电池、急救设备和3个空气调节器。
皮特从一个防水密封箱里摸出了自己那把破旧的老式四五口径柯尔特自动手枪。接着，他又在里面找到了装在热水瓶里的咖啡和四个火腿三明治。皮特微微一笑，桑德克上将从来不会忘记这些能使行动成功的细节。他把咖啡和三明治放回到箱子里，现在没时间享受这顿野餐。要想及时赶到藏宝洞，救出洛伦和鲁迪，他们必须把握时间行动。他把枪和备用弹匣放进一个塑胶袋，—封上口，然后拉开湿式潜水服的拉链，把塑胶袋贴胸放好。
皮特盯着黑色折叠式气垫船看了一会儿。“啊，喀耳刻（译注：荷马史特《奥迪赛》中的女妖），你将引导我们的这次航程，”他吟诵道，“把我们带进冥府，那个从未有人乘黑色船去过的地方。”
乔迪诺正忙着把一对舵桨卡在一起，他抬起头来，“你是从哪里听到这句诗的？”
“荷马的《奥迪赛》。”
“千真万确，特洛伊人中也有人会潜泳，”乔迪诺流畅地背诵着，“这是《伊里亚德》。我也会背荷马的诗。”
“你总是让我吃惊。”
“其实没什么。”
皮特爬上船。“准备好了吗？”
“一切就绪。”
“可以开船了吗？”
“马上启动。”
皮特蹲伏在船尾的引擎旋冀桨叶前面。他接上启动器，气冷式的引擎便噼噼啪啪地响了起来。这具小型引擎的消音效果很好，排气时仅发出沉闷的突突声。
乔迪诺在船头上坐好，打开一盏着陆灯，把山洞照得如同白亘一般。他扭头看看皮特，笑了起来。“我希望不会有人因为我们污染了这里纯洁的环境而要我们缴罚款。”
皮特也笑了起来。“当地警察想罚我们也罚不到，我忘了带钱包。”
气垫船驶离岸边，其船身悬浮于底下20厘米厚的充气气垫上，向河道主流漂去。皮特双手握住垂直操纵杆，轻松地驾船在急流上如箭一般地往前飞驶。
船在水面上滑行，但又没有和水接触的感觉，这真是非常奇妙。乔迪诺从船头上往清澈透明的水里望去，看见水的颜色已经从石灰岩洞的深蓝色变成了深绿色。河底遍布卵石，就像散落的饰物一样。受惊的白化蝾螈和一群群失明的洞穴鱼在卵石问窜来窜去。他不断报告着前方河流的情况并按快门拍照，皮特则在电脑上为彼得·邓肯整理记录数据。
他们在宽阔的河道上快速行驶着。头上冒出的汗珠和大量的湿气在他们脑袋周围形成了一圈雾气。对于这个现象以及身后的黑暗，他们全然不予理会，勇往直前地冲进由激流冲刷出的峡谷深处。
由于刚开始的8公里航行顺利，时间比原定的计划缩短了许多。他们掠过无底的深潭，冲过看上去深不可测的阴森岩洞洞口。他们穿过一个个河上的洞穴；这些洞穴有的高达30米，有的低矮得仅容气垫船勉强挤过去。他们毫不费力地弹跳下几节小瀑布，进入了一条狭窄的通道。在那里，他们必须全神贯注地躲避无处不在的暗礁。接着，他们又驶入一段延伸近3公里的宽敞河道。河道上市满了美丽的水晶石，在飞机着陆灯的照射下闪闪发光。
在通道中，有两处地方的顶壁低于水面；使通道里灌满了水。因此他们只好把颠簸号里的空气释放出一部分，以减少它的浮力。然后，他们借助氧气筒呼吸，拖拽着气垫船和其它装备，在水中潜游而下，直到进入一个开阔的岩洞，才重新为气垫船充上气。
在经过了第二处顶壁低于水面的通道，重新为船充足了气之后，皮特注意到，流速每小时增快了两理，河的坡度也下降得更迅速了。他们就像被卷进排水沟的叶子一样，冲进了无边无际的黑暗中，根本不知道在下一个转弯处会有什么样的危险在等着自己。
激流骤然加速，气垫船突然间被卷进了一个汹涌的大瀑布中。翠绿色的水沿着布满巨石的河道落下，变成了奔腾的白浪。颠簸号活像一匹竞技场上的野马，高高地翘起船尾，在石缝中横冲直撞，随后又令人头晕目眩地一头栽进下一个波谷。每一次皮特都对自己说最猛烈的激流已经过去了。然而他却没料到，下一段河流竟把船颠簸得更加剧烈，并且不只一次地把它整个裹入水中。但这艘可靠的小船总是能够甩开白浪，重新冲回到水面上来。
皮特发疯般地操纵着气垫船，竭力使船笔直地前进。万一他们的船被侧倾着卷进激流，那他们就绝无生还的可能了。乔迪诺死命地抓住紧急桨，使尽全身的力气使船保持平衡。他们在河上转了个急弯，避开了那些大块的石头。这些石头有的半露出水面，激起一片片扇形巨浪，有的则像气势汹汹的庞然大物，矗立在汹涌的河水里。小船擦碰着几块巨石驶了过去。接下来，一块大石头突然从波谷里显现出来，眼看气垫船和船上的人似乎就要撞个粉身碎骨了，但小船竟毫发无损地从这块挡道的巨石旁探身而过，向前方漂去。
他们的磨难似乎无穷无尽。气垫船又被卷进了漩涡，就像一个掉进排水沟里的软木塞，打着转向下冲击。皮特关上油门，引擎的怒吼声在激流的轰鸣声中消失了。他背部紧贴着充气支架，竭力稳住身体，集中全部的精力和注意力使船保持平稳；以防它被湍急的摄涡卷得翻转过去。乔迪诺则在一旁拼命地划桨相助。
当乔迪诺划桨时，飞机着陆灯从船上翻落进了泡沫四溅的水中不见了。现在，惟一的光线就只剩来自他们头上的灯光了。似乎过了很久很久，他们才摆脱了漩涡，把船撑回到主河道上。
皮特慢慢地把油门推到低挡，松开了紧握住操纵杠的手。现在已没必要再和激流搏斗了，因为颠簸号会顺着湍急的水流一直漂下去。
乔迪诺朝前方的黑暗中望去，希望能看到平缓一些的水面。但他看到的是河水在前方一分为二，分别流进了两个不同的通道。他用压过激流泻哗声的嗓门喊道：“我们遇上了岔路！”
“你能看到哪条是主干道吗？”皮特喊道。
“左边的看上去似乎比较宽！”
“好，”就走左边！”
气垫船险些撞上那块分水巨石，接着又差点被涌回来的巨浪掀翻。小船一头栽进汹涌的波涛中，令人心悸地猛然朝前冲去，整个船头都被埋在了一堵水墙下。幸运的是，在无情的水流尚未来得及把它掀翻时，它就又恢复了平衡。
有那么一会儿的工夫，皮特以为乔迪诺失踪了，但这个结实的矮个子男人之后便又从灌入船舱的深水里冒了出来，只是已被折腾得头晕目眩。他晃了晃脑袋，定了定神，随后竟咧开嘴笑了起来，跟着又指了指自己的耳朵。
皮特明白了他的意思。持续不断的激流轰鸣声似乎已在逐渐减弱。气垫船又在皮特的控制之下，但因为已经进了半舱水，使它的速度逐渐放慢。“小船超重太多了，已经无法靠气垫行驶。皮特加大油门，对乔迪诺喊叫道：
“赶快排水！”
小船的设计者已经预先设想到了一切可能发生的情况。乔迪诺把一根杠杆插进一个小抽水帮浦里，并来回推动它，于是一股水流从船侧的排水管里喷了出去。
皮特俯下身去，借着头盔上的灯仔细查看着深水。河道似乎更狭窄了，河里的石块虽然不再激起浪花，但水的流速却快得惊人。突然，他注意到乔迪诺停止了抽水，正侧耳倾听着什么，脸上流露出大祸临头的恐惧神色。接着，他自己也听到了。
一阵沉闷的隆隆声从下游的黑暗空间里传了过来。
乔迪诺盯着他。“我想我们是走上绝路了！”
皮特眼前似乎又浮现出从尼加拉大瀑布上翻落下来的情景。山洞里回荡着隆隆的水声。他听得出来，这回他们所将要面临的已不仅仅是从头顶上喷射下来的水流，而是一大片从陡壁上倾泻而下、势不可挡的汹涌瀑布。
“打开浮力补助器的充气帮浦！”皮特高声喊道，他的声音盖过了河水的轰鸣声。
流速足有每小时20海里的洪流挟带着他们朝前冲去。河道越来越狭窄，水流也变得越来越凶猛。上百万升的水把他们吸向了一道看不见的峭壁。他们滑下了弯道，驶进了一个水雾弥漫的大漩涡中。雷鸣般的轰隆声把他们的耳朵都快震聋了。
皮特没有感到恐惧，也没有产生孤立无援和绝望的感觉。他所感到的只是一种奇怪的麻木，似乎所有的思维能力都在突然问消失了一样。他觉得自己正在做着一场忍梦，梦中的一切都无形无状。颠筋号在空中悬浮了片刻，接着便飘进水雾中。这时，皮特才清醒过来。
没有指示方向的参考目标，也没有下落的感觉，他们觉得自己似乎正在云间飘荡。操纵杆从皮特的手中脱开，他被抛出了气垫船。他听见乔迪诺喊了些什么，但他的喊声在瀑布的怒吼声中消失了。他在漩涡中不知下沉了多长的时间，最后终于像一颗坠落的流星般，重重地砸进了瀑布底部的探潭之中。他肺里的空气全被挤压出去了。起初，他以为自己一定是在岩石上摔成了肉饼，但接着又欣慰地感到，自己是躺在水里的。
他本能地屏住呼吸往水面浮去。在浮力补助器的帮助下，他很快就露出了水面，但接着又被激流卷了回去。一块块岩石就像地狱里缠着裹尸布的食人怪兽那样，张牙舞爪地的他扑来。一股激流把他朝下游抛去。他敢肯定地说，自己撞上了所有从河里突出来的大石头。他身上的湿式潜水服被撕成了碎片，腿上和伸开的手臂上有多处的伤痕，胸口则被重重地撞了一下，接着头又碰到了一块硬邦邦的东西。要不是头盔吸收了80％的冲击力，他的脑袋准已开了花。
不可思议的是，他的浮力补助器竟然没有漏气。他在半昏迷中又漂过了一小段湍急的险滩，头盔上的两盏灯已经撞坏了一盏，另一盏也只能发出微弱的红光。令他感到安慰的是，他觉得自己的脚触到了松动的石块，并且看见自已被冲到了浅水处。前面的岸边有一小处空地。他向岸边游去，直到膝盖碰到粗糙的砾石，然后挣扎着摆脱了凶猛的激流。他伸出双手，拖着自己的身体在光滑的石头上向前爬上了岸，由于手腕上的突然一阵剧痛，使他不由得呻吟了一声。当他从瀑布上跌落下采之后，手腕处的骨头不知在什么地方撞断了。其实，被撞断的还不只是手腕，他在侧的肋骨至少也断了两根。
瀑布的雷鸣声远远地落在了后面。他慢慢回想起刚才发生的事情，想弄清这股可拍的激流究竟把自己冲出了多远。接着，他的脑袋又清醒了一些，想起了乔迪诺，于是在绝望中大声呼叫着艾尔。他的声音在山洞中回荡。他满怀希望；但却又不敢真正指望自己能听到回答的声音。
“我在这里呢。”
这声应答低得简直就像耳语，但皮特听起来却响亮得像是从扩音器里传出来的。他颤抖地站起来，想弄清楚声音的来源。“你再说一遍。”
“我就在你上方6米远的地方，”乔迪诺说，“你难道看不见我？”
似乎有一团红色的烟雾挡住了皮特的视线。他揉了揉眼睛，觉得自己又能看清东西了。同时他也明白过来，使自己视线模糊的红雾是从前额伤口里所流出的鲜血：这次他清楚地看到乔迪诺躺在离他不远的地方，下半身泡在水里。
他踉踉跄跄地走向良己的朋友，一只手捂住左胸，想减轻些疼痛，但却无济于事。他吃力地在乔迪诺身边跪下。“见到你真高兴。我还以为你开着气垫舱扔下我跑了呢。”
“我们那条忠实的小船被冲到下游去了。”
“你是不是受了重伤？”皮特问。
乔迪诺顽强地笑了笑，举起双手弯了弯指头。“起码我还能在卡内基音乐厅里演奏。”
“演奏什么？你连音都调不准。”皮特的服里充满了关切，“你是不是伤到了背？”
乔迪诺轻轻地摇了摇头。“我一直待在气势船上。小船撞到河底时，我的双脚就被绑装备的绳子给缠住了。小船被冲向一边，我则被卷到另一边。我想，我的两条腿都从膝盖被撞断了。”他镇静的解释着自己的伤。
皮特轻轻抚摸着乔迪诺的小腿。他的朋友疼得握紧了拳头。
“还算运气，是单纯性骨折，不是开放性的。”
乔迪诺抬眼盯着皮特。“你这副样子怎么像是在洗衣机的脱水榴里转了许多圈似的？”
“磨破点皮，摔伤了几处。”皮特撒谎道。
“那你说话时干嘛要咬着牙？”
皮特没有回答。他想从绑在臂上的电脑里叫出个程式来，但电脑在石头上撞坏了。他解下带子，把电脑扔进河里。“邓肯要的数据全完了。”
“我的照相机也丢了。”
“这真是个鬼门关。短期内不会再有人走这条路了，我想没人愿意从瀑布上坠落下来。”
“你知道离藏宝洞还有多远吗？“乔迪诺问。“大概的估计吗？也�