那一点我们都不该做，明白吧？”
卡伦觉得怒火中烧。“你的意思是叫我等了这么长的时间，以便你能够证实我已经知道的东西？”
“你要那样看，我觉得遗憾，穆尔医生。”
她深深地吸了一口气，然后说道：“听着，要是我能够得到怀曼先生的授权，就根本用不着需要什么情况了！”
“抱歉，不过这是规定。”
“你是说由于某种官僚主义的无稽之谈，你愿意用一个人的生命去冒险？”
话刚出口，卡伦便意识到自己犯了错误，她几乎可以看见格拉德斯通的背部挺了一下。“这不是官僚主义的无稽之谈，”他厉声反驳道，“我已经跟你说过了，这是本州的法律，《保护隐私权法案》。”
“好了，好了，我只有去要法院的命令了。”她讲话时竭力提高自己的声音。
格拉德斯通用力地点着头。“很好，”他说，“那正是我们需要的。”他站起来，伸出了手。“再见吧，医生。”
卡伦出了办公室，朝出口走去，这时她才意识到她实际上完全被人给愚弄了。
有什么办法？她没有钱请私家侦探，而且她也不该请——那是律师的事情。
她走到汽车旁边，环顾绿化得漂漂亮亮的庭院。到处都可以看到驾驶着小巧的高尔夫球车巡逻的警卫人员，庭院里设立了多处门卫和检查点。她很想知道这个实验室究竟在研究什么。
卡伦把车开上道路，出了钢丝围栏，上了国道。双向行驶的沥青道路在树林中画出一道弧线，一直通向小镇。
在汽车的后视镜里，卡伦看见一辆蓝色面包车跟在自己的车后，正沿着与主干道平行的道路维修专用道行驶。那辆车开得很快，好像要赶在她的前面到达前方半英里处的交叉道口。她心里一直想着怎样才能找到怀曼，不经意地发现它从右边超车过去了。
面包车到了交叉道口，然后掉头朝克罗姆公司方向驶来，车轮在尚未干透的路面上摩擦发出吱吱的声音。她心里说，那个开车的可能忘记了什么东西。
面包车离她越来越近，她发现它的车窗上装着单面透光的黑色玻璃。面包车行驶到她前方50码处突然拐进了她的车道。
这一切发生在一瞬问。她意识到将要和它迎面相撞时，第一个动作是将方向盘往右猛地一打。右边没有路肩，她的车飞过人行道，越过排水沟，冲进一片刚刚犁过的田地，前保险杠深深地陷进一个土堆里。
巨大的力量挣断了系在卡伦肩上的安全带，她的上身猛撞在方向盘上，头部碰上了前面的挡风玻璃，幸亏下面的一道安全带控制住了她的臀部，把她又拉了回来。
蓝色面包车放慢了速度，然后又一轰油门，消失在道路的拐弯处。
14
蒂莫西·弗拉纳根不习惯听人摆布，至少在他成为合伙人以后再也不愿被人差来遣去。可是，他和亨利·辛普森的约见却有听从召唤的性质。
辛普森是帕尔默、海泽、瓦尔福特和辛普森这四位创始者中唯一活着的人。他虽然已经是75岁的高龄，可是在工作中仍旧相当活跃。尽管在律师界盛行权力下放的风气，然而他仍然像封建领主一样在公司中高居统治地位。聘用律师必须经过他亲自面试，重大决定得首先由他首肯批准。合伙人管理委员会——其中包括弗拉纳根——只能提出建议，辛普森本人才能做出决策。
辛普森的办公室占据了大楼顶层的东北角，室内用精工制作的抽木板装饰，与那张宽大的红木办公桌相映成趣。那张古色古香的办公桌原来属于牙买加总督所有。弗拉纳根走进办公室的时候，辛普森正站在落地式玻璃窗前俯瞰市容。他的两只手交叉放在身后，一只手拿着一支没有点燃的雪茄。
有两个男子坐在皮沙发上，看见弗拉纳根便站了起来。
辛普森转过身来介绍。“蒂莫西，这位是利昂·冯、格拉克，国防部负责科研和发展的副部长。”冯·格拉克异常肥胖，脑袋上硕大一片光秃秃的头皮，周围围绕着一圈头发。他朝前挪了一步，与弗拉纳根握手。
辛普森继续介绍：“你认识吉姆·亨德森，对吧？”
“对。”弗拉纳根说着向亨德森伸出了手。他在公司的圣诞晚会上和亨德森见过面。亨德森是国防定货协会会长，该组织是一个重要的国防工业游说团体。国防定货协会是帕尔默一海泽公司的最大客户，公司专门设立一个部来负责协会及其成员单位的法律事务。相比之下，弗拉纳根的部门——保险索赔——非常之小，而且创利也不多。
每个人都就座以后，辛普森开始讲话。“吉姆多次告诉我，他们在北卡罗来纳州的一个成员公司对我们的一件案子感兴趣。”
“对我的案子？”弗拉纳根弄不明白为什么军品承包商会对医疗事故索赔案感兴趣。
“我知道这听起来像是无稽之谈，”亨德森说，“可情况确实如此。事情是这样的，我们的一家成员公司——克罗姆股份有限公司——是一家小型的遗传工程公司，其主要客户是美国陆军。”
“遗传工程公司？”弗拉纳根问道，“陆军和它有什么关系？”
冯·格拉克低沉的声音插了进来：“这是军事机密。”
亨德森清了清嗓子接着说：“嗯，简而言之，大概在几天以前。你们的一位客户——一位姓穆尔的医生——去了他们的人事部办公室，询问有关克罗姆公司一名前雇员的情况。”
弗拉纳根哼了一声：“我应该估计到的。”
亨德森咯咯笑了起来。“可是，她离开公司以后却遇到了车祸。”
弗拉纳根倏地坐直了身子。“什么？我怎么不知道！她没事吧？”
“看来没有。只是碰了几下，有点儿脑震荡。简而言之，她的言行非常令人讨厌。”
弗拉纳根放下心来。“她得到了想要的东两。至少不会再找麻烦了。”
“问题是她没有得到，他们拒绝提供任何情况。”
弗拉纳根心想，这事情可真蹊跷。他问道：“真的吗？为什么？”
“安全原因，”冯·格拉克说，“除了隐私权方面的因素之外，那名雇员在公司里干的是高度机密而微妙的工作。该公司正在为国防部进行一项十分重要、被列为高度机密的研究计划，所以我们不愿让外人知道前雇员的情况。”
辛普森瞪了弗拉纳根一眼，他立刻明白了那意思。他忍住了刨根问底的欲望，随即改变话题：“那么，你们要我干什么？”
“我们希望你让她不要再……调查了。”
弗拉纳根摇着头说：“我可以试试，不过无法作出任何承诺。她非常固执。”
辛普森说：“我知道你会这样说的，蒂姆。”他清了清嗓门。“告诉我，协商解决这件案子的可能性大不大？”
“不大。原告的律师知道这件案于在经济上大有搞头，而且被告的保险公司在开庭之前是不会掏钱的——”他讲了半句戛然而止，突然意识到辛普森问话的含义。“你是说——”
辛普森点了点头，轻声地说道：“或许，我们应该鼓励一下保险公司。”他看了一眼弗拉纳根的脸色后补充道：“事关重大，蒂姆。”
“我觉得这样干有一个问题，”弗拉纳根说，“一个实际问题。”
辛普森没有理睬他，转身对另外两个人客气地说：“先生们，能否请你们暂时回避一下？我的秘书给各位准备了咖啡。”
他们出了房间以后，辛普森转身面对弗拉纳根。“听着，蒂姆。你一直是这样干的——夸大原告案子的价值金额，促成协商解决。”
弗拉纳根摇了摇头。“不，我没有。我尽量向保险公司提供陪审团可能作出的裁决。如果协商解决的方案可行，我可能会稍稍夸大一点，可是并没有你说的那样厉害。罗思提出的协商解决要价是200万，而现有的储备金仅有25万。即使我提出以25万协商解决，保险公司也不会支付。前几天我刚刚告诉过他们，我们获胜的可能较大——罗思只有一名专家出庭作证，而我掌握的一些情况足以毁掉那名证人的信誉。”他深深地吸了一口气，斩钉截铁地说，“最后的但并非最不重要的一点是，我们的委托人有权否定任何协商解决方案。”
辛普森严肃地点了点头，然后走到窗前。过了片刻，他转过身来对弗拉纳根说：“我能理解你提出的反对意见，可是你提的问题可以……加以解决。我向你保证保险公司方面是不成问题的。”他对弗拉纳根意味深长地看了一眼。“医院方面也不会有什么异议。至于那个穆尔医生嘛，嗯，就该你去说服她了。”
“我还不能确定自己是否愿意那样做。”
“蒂姆，我不是在请你去做，而是在叫你去做。”
弗拉纳根把头转向一旁。过了一阵，他转过头来问辛普森：“真的有那么重要？我知道她在四处打听消息，可那有什么关系呢？”
辛普森叹了一口气，然后和颜悦色地说：“我也觉得没有什么关系。可是，我可以告诉你一点：国防部和国防定货协会认为事关重大，对此非常重视。而只要他们认为事关重大的问题，对我就事关重大——对你也应如此。”
辛普森停顿片刻以加重自己话语的分量，然后突然将话题一转。“来吧，我请他们去棕榈树餐厅吃饭，你为什么不和我们一同去呢？”
辛普森的话说起来像是邀请，然而弗拉纳根知道那既是这次谈话的结尾，又是给他的命令。他跟在辛普森后面走出了办公室。
15
弗拉纳根讲话的声音热情而友好。“你真的不需要我帮忙吗？”
“不需要，谢谢，我没事。”卡伦说。实际上，她的肋骨疼痛难忍，左胸仍有一处严重的创伤，脑袋里面还在一阵一阵地悸痛。出院以后，这是她第一次走出公寓的房门。她1小时之前刚刚服用了解热止痛剂，觉得昏昏沉沉。“我下周就可以工作了。”她莫名其妙地补了一句。
“那就好！你打电话告诉我出了车祸时，我给吓了一跳。遇到那种撞了就溜的家伙，对吧？”
“是的。”
弗拉纳根同情地说：“太可怕了，太可怕了。他们抓到那个家伙没有？”
“没抓到。”她深深地吸了一口气。“依我看，那不是什么交通事故。”
弗拉纳根一愣。“不是交通事故？”
“那是一条乡村公路，当时没别的车，那个混蛋直直地向我撞过来。”弗拉纳根的脸色虽然没有变化可身体却有些坐不住了。卡伦心想，他大概已经后悔要求和自己见面了。
“可是——这是为什么呢？”
卡伦深深地吸了一口气，然后把事情的经过讲给他听。她谈到了与弗里德曼见面的情况，以及后来是如何打听到怀曼这个名字的。她接着说：“我查到怀曼的工作单位以后，径直去了那里的人事部。他们推诿搪塞，拒绝提供任何情况。那个地方到处都是警卫人员，到处都是警报装置，甚至还设有电网。看来——我知道这听起来令人难以置信——可能我触及了某种秘密勾当。依我看，那次人为的车祸是一个警告。”
“我明白了，”弗拉纳根说，“那么，你把这个——假设——报告给警方了吗？”
“没有。”
“因为——”
卡伦叹息一声。“我没有任何证据。”
“那为什么告诉我呢？”
“因为可能——仅仅是可能——你会改变主意，帮助我进行调查！”卡伦见弗拉纳根的反应冷淡，于是继续说道，“听我说，我找到了一个情况和症状与克兰德尔完全相同的病人！我们需要做的是追查下去，找到那个病人，那有可能——”
“克罗姆公司这样干有什么动机呢？”弗拉纳根打断了她的话头。他朝前倾了倾身体，等着她的回答。
卡伦停了一下，觉得弗拉纳根刚才说的话有点儿不对，可是却一时想不出是哪一点。她接着说：“我不知道，不过我心里明白他们在设置障碍。事情不是巧合，我只能——”她想找到恰当的字眼来表达自己的意思。
“感觉到？”弗拉纳根补充道，“是不是？”
“你别想——”
“可能是女性的直觉吧？”他没有让她插上嘴，随即继续说，“抱歉，我并不想使自己听上去像个性别歧视主义者，只是想让你明白这件事情让人觉得有多荒唐。你的根据是幻想和希望，而不是事实。”
卡伦咬着嘴唇。镇静剂没有止住她脑袋里的一阵阵悸痛。“这么说，你还是不愿帮助我？”
弗拉纳根将手臂在桌子上交叠起来。“穆尔医生，我要见你是因为另外一件事情。我想向你提一个建议。”
他突然改变话题使她大吃一惊。“建议？”
“大部分调查已经完成——所有的重要取证已经结束——现在是估计双方获胜的可能性的时候了。我们已经做了这项工作，并且认为应该提出一个协商解决的方案。”
他的话像气球一样在空气中漂浮。协商解决方案。“为什么？”她问道，顿时目瞪口呆。
“因为考虑到我们以前讨论过的各种原因，这是一件非常棘手的案子。”
“这么说，你们认为是我的治疗失误？”
“不！”弗拉纳根毫不犹豫地说，“我认为不是，不过问题不在于此。我得估计原告把案子交给陪审团时会出现的种种可能性，推测陪审团可能作出的裁决。他们弄到了波拉德那个家伙，他是一个出庭作证的老手——”
“他是一个撒谎的家伙。他在取证会上撒了谎，你跟我说过你掌握了对付他的材料。”
“嗯，对。在我们找到具有更多骨气的法官以前，他仍旧可以提供那种证词。陪审团将会听到他的话，而达到这一点就够了。听着，我不想再次重复，你已经知道正反两个方面的意见。现在的问题是我觉得陪审团很可能做出有利于原告的裁决——我对保险公司的人也是这样讲的。”
“我明白了。”实际上，卡伦并不