来放刁，别等没人时候撒赖。”并不闻一人答应，偶见两船上各来一人，真奔黄天霸说：“我辈求见大人。”
那两个人来到轿前跪倒。施公一见开言问道：“你两个是什么人？姓甚名谁？为何来见本院？”二人叩头，口尊：“钦差大人容禀：我们姓李，本是好人，因一时不明，又被他买嘱，帮助他们争帮，却不知此等利害。方来知道后悔，故此前来请罪，身该万死。”施公闻言冷笑三声说：“这粮船乃是国家养兵所需要务，满、蒙、汉八旗兵丁尽赖此粮。把持漕粮，即是违逆圣旨。你等务宣知罪，以后切不可再犯。人来，把这两名投降的人带回公馆，伺候再审。”手下跟随领着李公然、李七侯到公馆不提。
再说侯花嘴逃在水内，指望逃灾避祸。哪知道就遇见鱼鹰子正在水底行走，猛然背受一拳打着。他不知是人是鬼，是鱼是龙，心中胡思乱想，口内还得换水。不知不觉臂后又着一下，比前觉重，更是吃惊。急中生智，用尽平生力量，抡动铁拐，乱打一阵，一下也没捞着什么，使的四肢无力。何路通想道：他水里不能睁眼，何不赶紧拿去交差完事。想罢用右手钩枪拐，伸过去看准他脚跟上的筋，尽力一钩，拉起便走。何路通用踏水法儿波上行，如若平地，拉着侯花嘴在水面上半沉半浮。至于小西、起凤，无不暗暗称奇。
唯有苏杭两帮揽头、梢公、舵公等人，顾不得道好，只是咬指伸舌，探头缩颈的，各顾自己幸逃罗网；当时若与他相争，各个俱得遭擒，这时不住说：“你看你看。”快到桥边，只见何路通纵身上了浮桥，把一个侯花嘴倒栽葱的，双手拽上桥去。
两岸上人又道：“好！”喊声震地。只见两个人是水淋淋的。何路通怀抱钩枪拐单膝跪在桥前，口尊：“大人，小的奉命将贼拿到。”施公说：“把侯花嘴捆结实，带到公馆。”一摆手，何路通站起。施公又吩咐：“起轿，且回公馆。”只见执事先走，队伍各自排开。早有人牵过马来，黄副将乘上前行。又听得轿内传出：“那十名千总，随到公馆听候。”一言传出，千总们闻声丧胆，哪敢怠慢，连忙下船跟随轿后，俯首随行。吩咐打道，八人抬起，一阵风相似，来到公馆。施公下了大轿，走到厅中升了公座，天霸等人两旁伺候。下役排班，喊过了堂。十名千总跪在上面，蒋顺、侯练跪在下面。施公带怒叫：“蒋顺、侯练，你俩可知罪吗？”两人跪爬半步说：“知罪，是小人的错，不该收他们这几两银子。情愿领罪！”施公嗟叹不已。又叫人把蒋、侯枷号起来。不知究竟如何，且看下回分解。
第185回 赴淮安初经水路 到静海又接民词
且说忠良爷拿住蒋顺、侯练，枷号浮桥，单等粮船定规之后，仍然要从重治罪。施公传令：在前的先过关，各按次序而行，在后的勿得逾越，违令者斩。一言宣出，众人畏服，接着次序，各不敢争强。公馆又传出话去，说明日起行。一言传出，霎时间文武众官皆知，齐来至公馆，俱要伺候饯行。施公推辞不受，教地方官预备。当时头里一只小船，喝道打锣，前站顶马开路而行，后是太平大船，是施公与众亲随人等。后跟九只小船，装载伙食器具、行囊私用诸物不表。且说沿河一路两岸来往人，以及近河军民无不夸奖，瞻云望日一般。各处文武官员无不畏惧。一路该汛官兵更相护送。行到曹家庄，又过杨庄村。
那一日到了新口，顺风帆起正走得急，隐隐有人连声喊叫：“冤枉！”顷刻船近，越听真切，乃是一妇人。众人早看见，不敢多言。忽然一声传到舱中，惊了大人的贵耳，猛见施安跑出说：“此何地名？”撑船人说：“前面离独流不远，有喊冤之人。”施公吩咐说：“带鸣冤之人。”水手解开纤绳，举竹篙撑船傍岸，招呼告状人来见。那妇人急忙走到河边上船。水手顺篙摇上，立时赶上大船。船近岸，看那妇人上了官船，俯伏跪倒。施公上下一看：乌绫罩发，珠泪滚滚，穿一件蓝布褂，下面系着青布裙，年约四旬上下。施公看罢，开言说：“你有什么冤枉，来到此地？”妇人说：“小妇人是静海县人，特来告家主曹步云。”施公带怒说：“赶下船去！以仆告主，我却不准。”那妇人站起，转身说道：“只可闻名，不可会面。人称天上神仙一般，竟不想也是平常！可惜康熙万岁尽用些无能之人。”
随说随走，到船边将身一扑，落在水内。吓得众水手齐声说道：“不好！”施大人在船舱内听见此言一怔，且想：翰林院曹步云，为人耿介自持，不肯用钱打点，故未显达，一气告假回家，田园自乐。施公素知此人，旁人告他，未可深信，况且是他的奴婢，本无告主之理，故此喝退。哪知妇人有天大冤枉，因此那妇人听见施公路过此处，早等数日，暗想：此时一见施公，如见青天，那知推脱不准。她想：如此清官不管，天下更无人管了。我丈夫冤沉海底，何时得报？必然有死无活，苦无出路，故此跳入水内。
施公猛然惊疑，说道：“快去救她。”何路通一声答应，来到船头，早只见有几名水手已经将人托出水来，放在船头。控了多时，方才渐渐苏醒。人役进舱回明。施公说道：“带进舱来！”人役答应一声，二人扶着她进舱里。可怜那妇人浑身水淋淋的，跪倒在船板之上。施公吩咐停船。水手连忙将船摆岸下锚，一阵锣响，船已稳住。施公说道：“你莫怨本院不管。世界上哪有奴告主人之理？你果然有天大冤枉，要你从实诉来。”
妇人见问，口尊：“大人容禀：小妇人李氏，年四十岁。嫁夫曹必成，年四十二岁。本是主人家中生养的。家主相待恩情非浅。前日忽然差他县中下书。县官一看此书，立刻升堂，不问青红皂白，当堂夹问，严刑处治半死，送到监中。小妇人前日在监中送饭，见他憔悴如鬼。小妇人夫主言说，他受刑不过，竟画招认承：勾引强盗打劫主人。小妇人听见人说，总漕大人代巡按，惯断无头案。因此舍死忘生，拚命奔来，望求老大人施天地之恩，从公一断，问准是何情由。我们作奴婢的，虽死无怨。”
施公听罢妇人之言，暗道：“曹步云为人，与此妇人像貌，皆不是好邪刁恶之人，此事叫人纳闷。”猛想：“其中必有关于名节，不便明言，故陷之以盗贼。此事若不审明情节，有玷我的贤名。”想罢开言说：“鸣冤妇人暂且回家，三日后听本院传，必定将事与你辨明。”那妇人望上叩头，站起身来下船，登了岸扬长而去。施公说道：“开船，今晚往静海奉新驿歇马。”从人答应，赶紧吩咐水手，说：“大人谕下，奉新驿歇马。”官船要开，忽见前面一人，身穿蟒袍补褂，高擎手本，后面有几名从人跟随，拉着坐骑，远远站住。那穿官衣的，紧跑了几步，迎着官船，跪倒岸上，拿着手本，说：“静海县知县陈景隆，迎接老大人。”官船上有人进舱回话。大人说：“叫他公馆伺候。”
将此话传出，陈知县起身上马，竟奔公馆而去。施公催着水手，急忙快走。不多时来到奉新驿前。早有本地守备带了手本，前来伺候面谕。吩咐传出：守备归汛；陈知县来公馆。知县参见大人毕，一旁侍立。施公带笑开言说：“贵县你是什么出身？”
知县见问，曲背躬身说：“卑职是一监生。”施公说：“你是捐的功名，到任几年？”知县说：“卑职到任一年。”施公说：“前者有一个曹翰林的故事，你可记得否？”知县说：“有书来到，上写：‘家人曹必成，夤夜勾引强盗入宅打劫主人，故此叫他自去投首。招认口供，立杖毙大堂，待领尸首。’卑职虽然审明口供，暂行收监。”施公带怒说道：“你见书审问，就动大刑，屈打成招。你曾问他勾引强盗是谁？共有几名？打劫是什么财物？”若知大人如何发落，且看下回分解。
第186回 宠美妾乐极生悲 送义仆绝情处死
且说知县陈景隆见施公话问的根切，满面通红，直吓得俯伏称罪，口尊：“大人，卑职该死，未问及此处。”施公说：“再请问贵县将那余者盗贼，可曾拿住？”知县只是叩求大人宽恕。施公谠：“陈景隆，你也须知诬良的罪名，大料你也难辞。暂且回衙，明日大早，将曹必成连你衙役刑具一并带来，勿得有违。”陈知县连说：“是是。”起身而去。施公看天气不早，就在公馆安寝。外面民夫巡更，官兵巡逻，一夜不止。次日清晨，贤臣起身，净面更衣，点心茶罢。家丁传进说：“陈知县带领三班人役，各样刑具，连曹必成一并带到，现在外面伺候，请大人示下。”施公吩咐：“衙役排班，刑具列在厅前，等候本院审问此事。”将话传出，知县连忙预备停妥，又吩咐衙役各要小心伺候。霎时施公升公座，王殿臣、郭起凤、计全、何路通等站在后，黄天霸、关小西线缨纬帽，蟒袍补褂，各带腰刀，在公案前面分班侍立。一声叫堂，施公吩咐说道：“先传知县。”下面齐声说：“传知县！”知县闻听，连忙跑到公案前双膝跪倒，叩头已毕，站立一旁。施公又吩咐带曹必成上来回话。青衣答应出去，不多时将曹必成带到。知县说：“带犯人。”施公说：“解去项锁。”曹必成跪倒尘埃。
施公望下一看，见此人身穿布衣，慈眉善目，倒是个老实的长者。施公坐下假意带怒，说是：“好大胆的奴才，你可是曹翰林的家奴曹必成么？”下面答应说：“是小人。”施公喝道：“咳！你既是家奴，与主人有何仇恨，竟敢勾引强盗打劫家主财物？把从前的缘故一一说来。若有半句虚言，立追你的狗命。”
两旁站堂的一齐喝道说：“大人吩咐，快些讲来！”义仆曹必成跪爬半步，口尊：“大人，容小人细禀：小人自幼生在主人家中，看待如同父子，娶了妻子。前于五月节，有人来请家主同去饮酒。临行之时，家主说：‘今晚怕不能回家。’令小人照看家务。家主去后，小人也有人来约会，因此小人在朋友家饮了一夜，次日清晨方回到家。听说主人半夜间就回来了。细看好象家有什么事故，急入房中问了妻子。小人的妻言说：‘家主爱妾夜间吊死。’小的听说，魂不附体，不知因何，正在纳闷，有人来说：‘老爷叫曹必成。’小人连忙去见。家主拿着一封书子，叫我送到县衙，面交县太爷。小的正因二主母吊死，想必紧要出气，不知是对谁。小的拚命跑至公堂，哪知来到枉死城中。老爷看书，登时变脸，问小的说：‘你是曹必成么？为何勾引强盗打劫主人？与我从实招来。’小的闻听，我竟不知因何缘故，只得跪下分辨冤枉。说破舌尖，那县太爷竟自不听，只是百般拷问，苦苦的来打，叫小的招承。因此小人受不过，屈打成招，关入监内，有死无生。不想今日青天提审，也是该当拨云见日。老大人判明此案，分清是非，小的死个明白，生死不忘大德。”说罢磕头碰地。
施公暗想：听这一片言词，察言观色，分明是屈。但是翰林爱妾，又是因何吊死？左思右想，必须如此这般，才得明白。
施公说道：“将他带去！”下役答应带到一边。施公吩咐知县说：“你拿我的名帖，亲身急去把曹翰林请来，就说本院有话与他商量。”知县答应走出公馆，上马加鞭，赶进城来。到曹翰林门首，门上人将帖递进。主人看是钦差名帖，又是本县来请翰林，总不知因为何事，必得前去，忙令家人备马，一同本县出城，来到公馆门首，甩镫下马。来到厅前，施礼已毕。施公吩咐看坐。曹步云谦让多时，方才坐下。施公带笑道：“有个曹必成是贤契的家人么？”翰林说：“正是。”施公说：“你写书叫他自行投首，说他勾引强盗，不知贵府失去多少财物？我想其中必有别情。贤契你可千万实说，不可屈枉无罪之奴。”
曹翰林见问得真切，料想隐瞒不住，便说：“钦差老大人若问，废员也不敢不从实说来。奈因此事说出，与我脸上无光，老大人休得见笑。前者五月初五日，有人邀我饮酒，原说今夜不回，只因牵挂，故此四鼓时回来。直走到后园，见得小妾房中并无灯烛，听得屋内有打呼之声。废员走到里面问他是谁，猛见一人起来，抱住废员叫周氏。废员吃惊，大呼：‘快来捉贼！’那人一松手，跑出房门越墙而去，家人追之不及。屋内撇上两只鞋。家中众人正忙乱之间，周氏同丫环回来。问她，她说：‘花园内避暑，听得有人乱嚷，方才回来。’使女立时点灯，帐下一瞧，这双鞋正是曹必成的。”施公听罢，哼了几声说：“后来怎样？”曹翰林说：“后来我对小妾冷笑几声，将鞋藏起，恐怕羞名宣扬，有玷门户。我便走到前面书房对灯而坐，越想越恼，事有可疑。又想起白天给周氏一支金钗，废员使人去要，他竟自弄没了。废员想：这金钗没了，鞋是曹必成的，这周氏必嫌我年迈，与家奴私通。越想越是可恼可恨，废员心中动怒，又恐怕传扬出去，故此想一拙计，将小妾处治：就写休书一封，合那双鞋都装在一匣内，叫丫环玉凤送与小妾。
哪知小妾含愧自缢。废员倒乐其刚强。久闻老大人明镜一般，今日相逢，真乃三生有幸。废员说的俱是实情，并无半句虚言。”
施公带笑开言说：“贤契那如夫人也必是死后含怨。再想曹必成这件事，未尝无屈枉。”又说：“贵县，你可也听见？”
知县听得话语不顺，连忙跪倒说：“卑职听见。”施公说：“曹必成，他是勾引强盗打劫主人么？若据来书所断，书上写他杀人，你就叫他偿命，你也不问是杀了何人，尸首现在何处，你这官做的倒也省心。”知县连连叩头说：“卑职才疏学浅，望大人担待。”曹翰林连忙站立，曲背躬身说：“此事实实废员之错，与知县太爷无干，望老大人高抬贵手。”施公微微冷笑，说：“贤契，本院若将此案问清，你难逃无故逼人，误陷家奴之罪。贤契且请坐下。”曹翰林复又坐下。
施公望知县说：“你