“娘，她，我……我叫他家的二……东家……”兰妮哭着说不出口，她把头埋在娘的怀里。
“孩子，孩子，你……你叫他……”马大娘的声音颤抖着，嚎啕起来。
“娘，”兰妮把头紧紧贴在娘的胸上，低声说，“我没脸见人了。你是我的亲娘，我才对你说，你不要对别人说，人活在世上，总要有脸，我虽说死了，一家大小还要活着……”马大娘不哭了，女儿的每句话，都象是一根根的钢针刺在她的心上：“孩子，你说的是啥啊！”
“娘，不要告诉我爹，就说我病死的，他老人家脾气倔，不要闹出乱子，只希望你们能过个平安日子就好了。等马英长大，他要有出头日子，再告诉他替我报仇！”兰妮说罢，抱住马英，在他的小脸旦上亲了两下，就往外走；马大娘丢下怀中的马英，一把将女儿拉住：“孩子，你上哪去？你不能……”这时她才发觉女儿的手这样滚烫，再一摸她的额头，烧得要命。兰妮被母亲拉回来，一头栽到炕上，马大娘扑到女儿身上，摇着她问道：“孩子，你到底怎么啦？”
“我……我吞了烟土啦。”
“啊！——”一声辟雷，马大娘摇着女儿哭！喊！叫！……雷鸣！闪电！暴雨！可怜十七岁的少女，在她对这世界还茫然的时候，便结束了她短短的一生。
仇恨！仇恨！暴风雨能把这世界洗平，可是也洗不清这仇恨啊！……第二天，马老山回来了，问女儿怎么死的。“病死的。”马大娘转过脸去说。
“好好的怎么会病死，准是在他家折磨死的！”马老山瞪着那满布血丝的眼吼道，“你告诉我，孩子究竟是怎么死的！”马大娘被逼不过，只得将实情原原本本告诉了他。马大爷头上的青筋立刻暴起来，拍着桌子骂道：“祖祖辈辈给他种地，到头落不了好死，不过啦！”
第二天，马老山请人写了一张状子，在县衙门告下了苏家的二东家苏金荣。那县官说没有真凭实据；苏金荣在大堂上还一口咬定自己是受过高等教育的人，说马老山败坏了他的名声。最后马老山被判了个“诬告好人”，在监狱里关了两个月。
马老山气得晕过去好几次。出狱那天，一直挨到天黑才回家。在月光下，他望着老婆孩子流下两滴泪，摸了一把菜刀，便又奔回城里来了。
马老出走到县商会门口，朝里望了望那辉煌的灯光，在一个角落里藏起来。苏金荣当时是县商务会长，正在里边打麻将，直到下一点钟才散伙。
马老山听得苏金荣在过道里讲话，浑身的血立刻沸腾起来，双手握紧了菜刀。忽然眼前一闪，走出一人，马老出赶上一步，用尽全身之力将菜刀劈将下去。那人忽觉脑后一阵风，急忙把头偏过，菜刀正劈在他的右肩，“啊呀！”一声，跌倒在地。此时走在后边的苏金荣掏出手枪照马老山叭的一声，击中马老山的胳膊，菜刀掉在地下。顷刻来了满亍巡警，将马老山捆了。
这正是一九二七年的白色恐怖时期，反动派正在残酷地镇压革命。他们给马老山安上个“共产党暴动”的罪名，判处了死刑。马老山在就义前，一边在亍上走着，一边昂然地诉说自己的冤屈，揭露苏家的罪恶，沿亍的人听了，无不落泪。
那时马英刚刚八岁，一颗仇恨的种子便种在他那幼小的心灵上。马大娘为了母子活下去，为了给男人、女儿报仇，把全部希望寄托在马英的身上，她到处跑着给人家邦工，什么活儿都干，忍饥受冻，积下几个钱供马英上学。
马英好容易上了几年小学，可是再往上巴结，那是无论如何也上不起了。他说：“娘，咱上不起学不上了，我去当兵去！”
马大娘一听，气得浑身直哆嗦，拉住他的手说：“傻孩子，你说这话不怕你娘生气吗？好铁不打丁，好人不当兵啊！”“娘，不当兵，咱怎么报仇？”
“当了兵还不是在他苏家手心里握着。听娘的话，孩子，好好上学，将来当个大官，管住他苏家。”马大娘说到这里，咀角上露出一丝微笑，接着又愁苦地说：“后晌我到你姨父家看看。”
马英的姨父在肖家镇天主堂里当长老，也算一个富户，因为马英家里穷，两家很少往来，马大娘也是个有骨气的人，只有到这节骨眼上，才去求人。
天黑，马大娘高高兴兴地从镇上回来了，她说姨父答应邦助，还随身带来一块现大洋，说是给马英作进城考学的盘费。不过有个条件：如果考上了，这盘费就算奉送；考不上呢，必须照数偿还。她把这块现大洋交到马英手里，千嘱咐、万丁宁道：“孩子，你可要给咱娘俩争这口气啊！”
马英就是怀着这颗屈辱、复仇的心，走进了县立师范学校。就在这一年，爆发了轰轰烈烈的“一二九”学生运动，马英也被卷进这次大风暴里，从这里他才认清了斗争的方向，革命的道理，一次又一次地积极参加了学生运动，并且认识了这个学校学生运动的领导人、地下党员杜平老师。
抗日战争一开始，杜平便派马英到南宫八路军东进纵队里去受训，在那里他参加了中国共产党。毕业回来，县委便派他到肖家区开辟工作。肖家镇在县城的正北，离城十八里地，是衡水通往县城的要道，这里的情况最复杂，苏金荣又十分刁猾。所以县委才把马英派到这里，他是本地人，熟悉情况；但县委也考虑到他和苏金荣的关系，当他临走时，县委付书记杜平对他交代完任务，特别强调说：“记住党的政策，千万不要感情冲动。”
马英懂得领导的意图，也知道这付担子的份量。苏金荣是全县最大的地主，是一个最阴险最狡猾的家伙，又是他最大的仇人！如果叫马英去跟他干仗，那是比较容易的，仇恨会给他带来巨大的勇气和力量；可是叫他去和他打交道，去争取团结他抗日，这首先在精神上要忍受巨大的痛苦。而苏金荣这个家伙将会怎样对付他呢？……
马英在回来的路上，坐在老孟的马车上就反复考虑着对策。如今听杨百顺提起苏金荣，不由怒火万丈，又一想，这正是和苏金荣谈判的好机会，就忿忿地说道：“我正要见他！”老孟听了，慌忙凑上去拉了拉马英的衣角。马英一甩手，便大步朝前走去。杨百顺晃着个脑袋跟在后边。群众也随着拥进镇去，为马英助劲，可是又为他捏着一把汗。
肖家镇是县里头一个大镇子，足有五百户人家，一条南北大亍贯穿市镇。大亍的南段是些生意门面，以前十分兴隆，只是眼下肖条了；大亍的北段住的都是财主，尽是些高门楼，苏家的大门最高，坐西朝东，门口还有两个旗杆墩子。杨百顺把马英领进大门，让他在客厅坐了，又命两个红枪会的人暗地监视着，便直奔后院去见苏金荣。
苏金荣正坐在太师椅上抽水烟。他四十多岁年纪，穿一件绸袍子，戴一顶缎子帽垫，脸瘦而黄，蓄着八字胡，故意表现得很气派、威严。他见杨百顺进来，微微欠了欠身子。杨百顺深深鞠了一躬，便挤眉弄眼地报告道：“苏会长，马英回来了。”
“哪个马英？”苏金荣的眉毛动了动。
“就是马老山的儿子。听说到南宫共产党那里留了几天洋，一回来就在镇口卖起膏药来，还想把白吉会的人放了哩！……”
杨百顺一口气讲个不休，苏金荣一句话也没说，呼噜噜、呼噜噜地一股劲抽着水烟。如今时局发生了很大变化，八路军东进纵队开到冀南了，那些败退下来的中央军也老实了，有的被收编了，各县都在纷纷成立“民族革命战争战地总动员委员会”。昨天他收到八路军东进工作团的一封信，邀请他商讨成立“战委会”的事，他正在为这事打着算盘：不参加，这天下暂时是共产党的，那自己一点地位也没有；参加了，谁知道共产党安的什么心，还不是借着抗日的牌子弄他的钱！如今马英又回来了，他来干什么？我们是仇人……
杨百顺跟苏金荣在一起混了多年，知道凡是他一股劲抽水烟的时候，就是要下毒手了，所以便自作聪明地献计道：“会长，我看把这小子扣起来吧，你知道你们两家……”苏金荣一挥手，打断了杨百顺的话，又狠狠地抽了两口水烟，啪的一声，把烟袋往桌子上一放，脸上露出一丝阴笑，接着在杨百顺耳边低声几咕了几句什么。杨百顺连声称是，一溜烟朝镇北的龙王庙去了。
苏金荣整了整衣帽，朝前院客厅走去。马英正在客厅里不耐烦地来回踱着，忽听脚步声响，一转脸，见苏金荣已经走进客厅，二人的眼光碰在一起……仇人！仇人！仇人来到眼前，马英眼睛里冒出忿怒的火光，两只拳头也不由自主地握紧了。这时他耳边忽然响起一个熟悉的声音：“记住……党的政策……抗日统一战线……千万不要感情冲动。”
在苏金荣的印象里，马英只不过是一个笨头笨脑的穷孩子，可是现在站在他面前的却是一个气宇轩昂的青年，特别是他那炯炯逼人的目光，使他倒抽了一口冷气。但他立刻镇静下来，堆起一脸假笑，客气地说：“马同志回来，有失远迎，请多多原谅。”
马英往太师椅上一坐，把一只握紧拳头的胳膊往八仙桌上一落，不客气地说：“不敢劳你的大驾。”
苏金荣接着让伙计沏茶拿烟，忙活了一阵，然后才落坐，慢条斯理地说道：“苏某虽不才，也深明大义，当前国难临头，我岂有袖手旁观之理。中共提出联合抗日主张，我苏某举双手拥护。……”
这些话要是出自别人之口，马英也许不会怎么介意；但出自苏金荣之口，他就有一种特有的敏感和警惕。他心里暗暗说道：“别他妈胡弄我，我早就看透了你！”
苏金荣只管空谈他的抗日道理，对于马英的来意，他十分明白，却故意避而不谈。这是因为如果把白吉会的人放了，他就不能以此来笼络和迷惑人心；而更主要的是，这是他和共产党走的第一步棋，这一步棋的输赢，关系着全局的胜败。要是这步棋走输了，共产党就会赢得人心，人们就会逐渐认清他的真面目，红枪会就有瓦解的危险，他的统治地位也就不巩固了。所以他想用这些进步道理来迷惑马英，转移马英的视线，从思想上解除这个青年人的武装。
马英对他这一套早已听得不耐烦了，便打断他的话，直截了当地说道：“既然你深明大义，这就好说。当前我们共同的敌人是日本帝国主义，对自己人就不应该互相残杀，所以我要求你把白吉会的人放了，这也是广大群众的要求。”苏金荣听罢，心里暗暗骂道：“好个不知厉害的东西，既然想见识见识，就给你点厉害看看！”他心里这样想着，脸上却仍堆着假笑说：“这事我不当家，仇也不是给我苏金荣报的，这还不是大家的仇。如果要放人，你得到龙王庙对会里的弟兄们讲讲，只要大家同意了，我万分欢迎。”
马英正想借此机会向群众作一次宣传，便追问道：“讲通了怎么办？”
“我马上放人。”但他随即也反问道：“要是讲不通呢？”“任凭大家处理。”
“好吧，一言为定。”
二人说罢，一齐走出大门，朝龙王庙走来。大门外的群众又一拥随在身后，都想去看个究竟。老远老远，就听到庙里红枪会的人乱叫唤，声音又直又硬，一高一低，听了叫人心里不舒服。马英暗想：这些反动家伙把农民愚弄成什么样了啊！
走上庙门口的大石桥，苏金荣转脸对马英说：“请少等一等，我先到里边让大家安静一下。”径自朝庙里走去。
这时来看动静的群众一齐围在桥头，议论纷纷。有的说：“这也不知又要的什么手段？”有的说：“秀才见了兵，有理说不清！”老孟三挤两挤，挤到人前，对马英说：“你，你回去吧，慢慢再争这口气，这伙人喝了符，六亲不认啊！”
马英笑着说：“老孟大爷，不要紧，都是自己的乡亲，怕什么？”
这时庙里安静下来，苏金荣走出庙门，把手一扬，说道：“请吧！”
马英没有答话，昂然走入庙内。
这是一坐老古庙，宽大的院落，高高的围墙，四周有十多棵大杨树，插入云霄，把天空密封起来。红枪会的人个个赤膊卷腿，磨刀擦枪，横眉瞪眼地注视着马英。也分不清哪是泥像，哪是真人，阴森森的寒气逼人。马英不由打了个冷颤，可是他马上警惕起来：这是在和会道门进行斗争！全镇的人都在望着我，全区的人都在望着我，决不能动摇；坚定，坚定，坚定就是胜利！
苏金荣倒背着手向大家介绍说：“现在有共产党的代表给大家讲话。”
马英上前跨进一步，用他那炯炯的目光把所有的人扫了一遍，严肃地说道：“乡亲们……”
一句话未了，平地跳出两个恶狠狠的家伙，用苗子枪逼住马英喝道：“哪里来的野猫子，我们会里的事情不要你管！”马英一见，勃然大怒，元睁着眼睛厉声喝道：“这是你们会长请我来的！”
人群中有人乱吼怪叫：“赶走他！赶走他！“捆起来！捆起来！”那两个家伙听了，把枪一扔，从腰里解下绳子就来捆马英。
忽然人群中走出一人，把两只胳膊左右一伸，就象使着一根杠子，把那两个家伙拦得倒退了好几步。这人就是王二虎，他用雷一样的嗓门吼道：“不能不让人家讲话嘛！”瘦高个儿赵振江也在后边挥着手说：“有话也得等人家讲完了再说。”
“客气点，客气点。”
“都是自己乡亲嘛！”人群中有人附和。
那两个家伙只好坐下了。苏金荣的阴谋破了产，没有吓唬住马英，只好装佯说：“都是自己人，不得无礼。”
马英把手一挥，精神焕发地讲道：“乡亲们，报告给你们一个好消息：八路军东进纵队开到我们冀南啦！……”
这时杨百顺不知从哪里钻出来，上前一拱手，牛头不对马咀地称呼道：“马先生，我请教。”接着摇头晃脑地假充圣人说：“什么东进纵队，西进纵队，我们没见过；可是正牌队伍我们看到不少，哪一个不糟害老百姓，我算是小舅子！”杨百顺的话立刻