一条自尽的路头。幸遇着仙兄来，借问仙兄，此去潮阳还有多少路程？”道童用手一指道：“前面就是蓝关城了。”
退之抬头看时，这道童化一阵清风，又不见了。退之忖道：“想是我不该死在这里，所以老天降下仙童指引我的路头，不免趱行几步，寻个安歇店家，又作道理。”偏生雪又大得紧，那匹马冻得寒凛凛的倒在地上，不肯立起来。退之道：“我因得罪于朝廷该受此苦，马，马！你得何罪，也同我在此处受这般饥寒？”只得慢慢地扶起马来，整理鞍辔，上马而行。只是马已冻坏，行走不得，一步一颠，几乎把退之跌下马来。退之此时也有八九分信湘子是神仙，做官的心也有八九分灰了。
走不上半里多路，望见一间茅屋在那山边，便自言自语道：“那间屋不是茶坊、酒肆，一定是个出家人修行的所在，我且前去，权躲灾难，却不是好。”连忙带了马到得茅屋门前，只见两扇门关得紧紧的，并没有人声气息。退之道：“好古怪，怎的有房子却没有一个人在外头？想是睡着了，或是有病卧在床上起来不得；或是出外抄化不曾回来，或是寻师访友，或是踏雪寻梅，或被虎狼伤死，或遭魍魉迷魂也不见得。”又自道：“虽然是这样说，只是深山去处，不是一个人住的，少不得也合几个道伴看守房屋，难道没有一个人在屋里不成？”退之把马拴住了，推开门看时，门里并无一个人，只有一张桌子，一把椅子摆在那里。桌子上放着花篮一个，花篮内盛着许多馒头，热气腾腾，就像新落蒸笼的一般。篮旁一个葫芦，盛着一葫芦热酒。退之正当饥渴时节，拿起馒头就吃，刚刚咬得一口，猛然想道：“这馒头好像我生日那一日蒸的一般模样。”仔细看时，果然是厨子赵小乙蒸的馒头，那日赏与那黄瘦道人，用障眼法儿把我席上三百五十六分 馒头都装在花篮里面，如何到在这里？为何还是这般热的？真是古怪！又道：“那道人原说我有蓝关雪拥之灾，故此收了我三百五十六分馒头。待我如今把 花篮里的馒头细细数看，若是三百五十六分，不消说了；或多或少，不拘定三百 五十六分之数，必然是出家人别处化来的馒头，天教他放在茅屋里济我的饥 渴。”当下退之将手去花篮内摸出一个，又是一个，摸去摸来，整整的摸出三百 五十六分来，一分也不少，一分也不多，乃叹一口气道：“我有眼何曾识好人，谁 知那黄瘦道人真是个神仙，真有仙术。且胡乱吃几个馒头充饥，吃些酒解渴。” 退之吃得一个馒头，吸得一口酒下肚子去，便觉得神清气爽，身上也轻松和暖 了好些。又自想道：“马与我同受饥寒，又没草料吃，不免也把馒头喂他几个。” 只见那马垂头落颈，眼中泪出，一些也不肯吃。退之看了，好些伤感，道：“张千、 李万被虎咬了去，我只靠这匹马做个伴儿，倘若有些跷蹊，教我怎生区处！” 一边摸着这马，一边叹息，不觉天色昏沉，看看晚了，只得在茅庵中权坐一宵。 正是：
情知不是伴，事急且相随。
且听下回分解。
第二十二回 坐茅庵退之自叹 驱鳄鱼天将施功
十二时中风雨恶，悔却从前一念错。坎离互换体中交，纯阴剥尽纯阳乐。
纯阳乐，不萧索，乾乾夕阳如胎鹤。回头拾取水中金，胜似潮州去驱鳄。
话说退之在那茅屋内，既没个床帷衾褥可以安息，又没灯火亮光人影儿相伴，冷清清独自一个，上天无路，入地无门，只得把门来拴得紧紧的，坐在椅子上打盹。思量要睡一觉，无奈心儿里凄惨怆惶，耳朵里东吟西震，免不得爬起眠倒，那里合眼睡得一刻？因口占《清江引》一词，以消长夜。
一更里，昏昏睡不成，对影成孤另。我意秉忠贞，谁想成画饼，只落得腮边两泪零。
二更里，不由人不泪珠抛，雪拥蓝关道。回首望长安，路远无消耗，想初话儿莫错了。
三更里，又刮狂风雪，门外有鬼说：马儿命难逃，孤身何处歇？想韩愈前生多罪业。
四更里，鸡叫天未晓，听猛虎沿山叫。三魂七魄荡悠悠，生死真难保。没计出羊肠，只得把神仙告。
五更里，金鸡声三唱，不觉东方亮。忙起整衣裳，要到蓝关上，怎当那风雪儿把身躯葬。
退之一夜要睡不得睡，嗟叹到天明，正要整理鞍辔上马前行，看那马时，已直僵僵死在地上。退之见这马四脚挺直，两眼无光，不觉跌脚捶胸，放声大哭，道：“记得昔日在长安起身时节，一行共有四个，一路上虽然冷落，还不孤恓。不想张千、李万被老虎咬了去，我只得朝朝暮暮与马相依。走遍了崎岖险路，踏遍了厚雪层冰，饥无料喂，寒无草眠。还指望赶到潮阳做一日官，博得恩宥还乡，我与马依旧在长安街上驰骋。怎知今日马死荒郊，我留茅舍，这都是前生分定，我也不怨，只是教我怎生走得到潮阳？”那时苦痛不已，便将心事作诗一首，写在茅庵壁上。诗云：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
本为圣朝除弊政，肯将衰朽惜残年。
退之苦吟四句，还未有后四句，因思向日那金莲花瓣上有诗一联，正应着今日的事，乃续吟云：
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
退之正欲凑完后韵，不料笔冻紧了写不得，只得放下了笔。那时节才晓得自家的性命如同雪里的灯，炉上的雪，一心一意指望见湘子一面，以求拔救性命。只是独自一个在茅庵中不为结局，便又向前走去。
谁知走不过半里之程，又有一只猛虎拦住路头。退之叫道：“我今番死了！湘子侄儿如何还不来救我？”只见半空中立下一个人来，叱虎道：“孽畜，不得伤人！好生回上。”那虎就像是人家养熟的猫儿、狗儿一般，俯首帖耳，咆哮而去。退之看见，就狠叫道：“救苦救难大罗仙，救我一救！我情愿跟你去修行，再不思量做官了。”湘子道：“叔父，叔父，我不是恁么大罗仙，乃是你侄儿韩湘来看你，你怎的不认得我了？”退之抱住湘子，号陶大哭，道：“懊悔当初不听汝的言语。整整在路上受了许多苫，汝如何早不来救我？”因把一路里的事情细组告诉湘子一遍，又道：“我方才在茅庵中题一首诗，以表我的苦衷，因笔冻坏了，只做得六句，如今喜得见汝，我续成了这诗。”湘子道：“叔父的诗是那几联？”退之道：“我念与汝听。”诗云：
一封朝奏九重大，夕贬潮阳路八千。
本为圣朝除弊政，肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨葬江边。
湘子道：“叔父不须絮烦，侄儿都知道了。请问叔父，如今还去到任做官，还是别图勾当？”退之摇手道：“感天地、祖宗护佑，死里逃生，一心去修行办道，寻一个收成结果，再不思量那做官的勾当了。”口占《驻马唱》一词，以告湘子。
我痛改前非，再不去为官惹是非。撇却了金章紫绶、象简乌靴、锦绣朝衣。想君恩友谊若灰飞，花情酒债俱抛弃。脱却藩篱，一心只望清修善地。
湘子道：“叔父，你既回心向道，一意修行，自然超升仙界。只是这山里没有师父，教那个传与你丹头妙诀？”退之道：“闻道先乎吾者，吾之师也。汝既已成仙，我就拜汝为师，何消又寻别个帅父？”湘子道：“父子不传心，叔侄难授道，这个断然使不得的。”退之道：“侄儿这般说话，又是嫌我轻师慢道，心不志诚了。我若有一点悔心，永堕阿鼻地狱！”湘子道：“侄儿蒙叔父恩养成人，岂不知叔父的心事，何须立誓。只是违了朝廷饮限，又要连累家属，怎生是好？”退之道：“我一心只要修行，顾不得他们了。”湘子道：“虽然如此说，叔父的清名直节著闻一世，岂可因今日遭贬，便改变了初心。侄儿思量起来，叔父还是去到任做官，缴完了朝廷钦限，然后去修行，才是道理。”退之道：“我单身独自去也枉然，倘或前途又遇见老虎，岂不是断送了性命？”湘子道：“果然叔父一个人到任也不济事，不如侄儿同叔父去做官，了些公务事情，留下好名儿在那里，我便把先天尸解妙法换了叔父形骸，只说叔父中风，死在公署；我另脱化一身，回到长安，上本报死，求复叔父封诰，仍旧同叔父寻师访道。上不违朝廷的钦命，下可完叔父为官的美名，中可得长生不死的妙诀，却不是好？”退之听罢，不胜欢喜道：“但凭汝作用，我只依汝便是了。”恰才整顿上路，湘子也不驾云踏雾，跟着退之一般的餐风宿雨，冒冷耽寒。
一连走了两日，远远望见一座城楼，湘子道：“前面已是潮阳郡了，他那里定有人夫来迎接，叔父可冠带起来，好接见他们。”退之依言，穿了冠带，坐在那十里长亭之下。果然有一个探事人，青衣小帽，近前问道：“你们是那里官长？有恁事来到这里？”湘子道：“我老爷是礼部尚书，姓韩，因佛骨一表，触犯龙颜，贬在本府为刺史，今日前来到任。”探事人道：“这般说是本府太爷了，且请少坐，待小人去报与官吏得知，出来迎接上任。”那探事人说了这几句话，没命的跑进城去，报与客官知道。不一时间，就有许多职官并乡里耆老、师生人等，备了些彩（纟鲁）旗帜，飞也似拥出城来，迎接退之，各各参谒礼毕，退之吩咐道：“今朝上吉，我就要到任，一应须知册籍、禁约、条例，俱要齐备，不得违误。”官吏连声喏喏而退。当下退之坐了四人官轿，皂甲人役，鼓乐旗帐，簇拥进城，在官衙驻扎。次旱升堂画卯，谒庙行香，盘算库藏，点闸狱囚。各样事务已毕，便张挂告示，晓谕军民人等，凡有地方大利当兴，极弊当革，许一一条陈，以便振刷。凡有贪官污吏，鱼肉小民；大户土豪，凌轹百姓；及含冤负屈，抱枉无伸者，许细细具告，以便施行。
张挂得二日，只见许多百姓，老老少少，一齐拥入公堂，跪在地下禀道：“老爷新任，小的们也不敢多言，有一个歌儿，乃是向来传下的，今日念与老爷听，凭老爷自作个主见。”退之道：“歌儿是怎么佯的？念来我听。”百姓们道：
潮州原在海崖边，潮去潮回去复连。
风土古来官不久，鳄鱼为害自年年。
退之道：“潮去潮回自有汛候，说他做恁？若说为官，则做一日官，管一日事。俗语说，做一日长老撞一日钟，怎说那不长久的话？”众百姓道：“歌语流传，小的们也不晓得怎么样起，只是古来有那‘五日京兆’，便是不长久的榜样。”退之道：“不消闲说，你们且把那鳄鱼为害的事情备细说一番我听。”众百姓答道：“我这地方近着大海，数年前头海内淌一个大鱼来，这鱼身子有几十丈长，朝暮随海水出入，海水泛涨起来，就淹坏了民间田地。他那尾巴也有几丈长，起初看见牛、羊、马畜在岸上，他便把那尾巴卷下水去吞吃了。落后来看见人，他也把尾巴卷人去吃，因此人怕他得紧，叫他做鳄鱼。这几年间，竟不知被他吃了多少人畜，如今十室九空，怜仃贫苦。往往来的大爷都无法可治。老爷必先除此害，以救万民。”退之道：“那鳄鱼形状若何？”众百姓道：“龙头狮口，虎尾蛇身，游泳海中，身占数里，不论人、畜，一口横吞。”退之道：“汝等暂退，我有处治。”众百姓纷纷队队走出了衙门。
退之正要散堂回衙，只见一人蓬头大哭，叫苦连天，进来告状。退之道：“你告恁么状？且不要啼哭，慢慢说上来。”那人道：“小的姓刘，名可，告为人命事。”退之道：“死的是汝恁么人？凶身姓恁名谁？现今住在何处地方？”刘可道：“小的每日在秦乔口钓鱼，家中止有一个母亲，日日送饭来与小的吃。昨日等过午时，不见母亲送饭，小的等不过了，只得沿河接到家去。不知被恁人把小的母亲打死了，丢下河内，只留得一双鞋子在岸上，真个是有屈无处伸，望老爷可怜作主。”退之道：“这等是没头人命了，你快去补一纸状子来，我好差人查访凶身，偿汝母亲的命。”刘可磕一个头道：“青天老爷，小的不会写字，只好口禀。”退之道：“没有状词，我怎么好去拿人。你既不会写，可明白说来，我着书吏替汝誊写。”刘可道：告状人刘可，告为人命事：今月今日，有母张氏，被人打死抛弃，骸骨无存，止存绣鞋一双可证。伏乞严缉凶人，究问致死根因，抵偿母命。急切上告。
刘可口中念诵，退之叫值当书吏替他一句句写了，打发刘可出去。自家回到衙内，暗忖道：“百姓们都说鳄鱼惯吞人食畜，为害不小，莫不这刘可的母亲也是鳄鱼咬下河里去？只不知为何到脱得这两只鞋子在岸上？”便叫湘子近前，把刘可的话与湘子说了一遍。那湘子慧眼早已知道这件事情，正要等退之回衙计较，除去这害。恰好退之叫他，他便对退之说道：“鳄鱼为害已久，从来府官谨谨避他，只候得升迁，离了这个地方就是福了，谁人顾去驱逐他？所以养成这个祸患。叔父明日出堂，可写下一道檄文祭告天地。待侄儿遣马、赵二将，把檄文纳在鳄鱼口中，驱逐鳄鱼下了大海，锢禁住他，不许再为民害。然后表白出刘可母亲致死缘由，才见叔父忠照天地，信及豚鱼，使这阖郡士民建祠尸祝，岂不美哉！”
退之依了湘子说话，次早出堂，即便取下榜纸，研墨挥毫，作《祭鳄鱼文》云：
维年月日，潮州刺史韩愈，使军事衙推秦济，以羊一、猪一，投恶溪之潭水，以与鳄鱼食，而告之曰：昔先王既有天下，列山泽，网绳擉刃，以除虫蛇恶物为民害者，驱而出之四海之外。及后王德薄，不能远有，则江淮之间，尚皆弃之，以与蛮夷楚越，况潮岭海之间，去京师万里哉？鳄鱼之涵淹卵育于此，亦固其所。
今天子嗣位，神圣慈武，四海之外，六合之内，皆抚而有之。况禹迹所掩，维扬之近地，刺史�