青衣护卫上前，沉默地将长刀交给阮冬故。
「等一下，东潜！」凤一郎连忙穿过铁栏，拉住她的手臂。「首辅大人，请让草民代我家大人承受断指之痛－－」
「一郎哥，你在说什么啊！」阮冬故失笑，而后正色道：「你曾教过我：『人而无信，不知其可也。大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？』。既然东方非能守住他的诺言，我自然也能啊，要不，我失信于人，将来还能做什么呢？」
「妳不一样，妳明明是……」是女儿身啊！
阮冬故眨眨眼，知道他末完的话。「我是什么都一样的。你别偷看怀宁，他跟你一样，有心代我受过，可我跟他说，一个练武的人，若失了灵活，他还能保护咱们吗？不过是个指头而已啊。一郎哥一向聪明，明白其中轻重的。」她一向力大，轻轻挣开他的箝制，抽出锋利的刀身。
凤一郎咬牙垂下视线，紧握着铁栏，不再多言。以后冬故在官场上还是需要他保命，一根指头……的确比不上他的重要性。
东方非原本等着看好戏，见她当真要信守诺言，突然说道：
「阮侍郎，本官可以给你选择，你义兄在我身边，好过随时陪你这颗顽石送命，如果你亲手将他送给我，你就能保住你的手，这笔交易很划算吧？」
「哈哈，我义兄又不是货物，怎能送人？东方非，我的承诺一定做到！」她走到狱桌前，手掌平放在桌面上。
在东方非的注视下，她笑了笑，动作极快，连点余地也不留地往食指砍下去。
东方非见她完全不像作戏，小脸的狠劲分明是玩真的！他玻а郏队八⑾蜃烂娴耐保睦镉帜沼只鹩钟心母丛忧樾鳎谧詈笠豢趟埃�
「慢着！」
他身后的青衣护卫，仅能来得及掏出钥匙，弹向阮冬故的刀面，锋刀以破竹之势劈裂钥匙，不及收势，疾速落向桌面。
怀宁早在东方非开口的剎那就已奔前，但他身形再快，也快不过毫无犹豫的刀，窜至中途见不及阻止，直接刷出长剑的鞘把，及时滑进刀锋与食指之间。
前后不过一眨眼，谁也没有看清怀宁的身手。地牢里一片死寂，阮冬故小脸发白，咬紧牙根看向眼前的怀宁，他黑黝的俊颜也微地苍白，汗珠由额际滑落。
东方非见两人动也不动，阮东潜的义兄又挡住他的视线，他正要上前看个究竟，忽地匡啷一声，桌面裂成两半，怀宁忍着手痛及时将她抱开。
她松了刀，右手紧拽住自己的左手。
「冬……东潜！」从凤一郎的角度可以看见怀宁及时挡住刀，但冬故的力道极为骇人，连他都听见方才长刀与剑鞘相击的可怕声音。
「阮侍郎？」东方非微皱眉头，盯着她没有血色的小脸。「你好大的力道啊……」既然没有溅血，应是保住了她的手。「本官暂不取回妳的承诺。」
「多谢首辅大人。」凤一郎连忙拱拳，感激道。
「我要你这狗奴才感什么恩？」东方非连看也没看他一眼，直勾勾地注视着阮冬故。「阮侍郎，我要你在下个月初一的常朝上，不准反对任何人的上奏。」
阮冬故闻言，忍着手疼，哑声问道：「首辅大人在密谋什么事？」
「我密谋？」东方非邪笑道：「在你心里，本官就这么低俗不堪？你以为本官嘴皮子一动，国丈就会放手？即使国丈放手，锦衣卫也不是能随意指使的，没有好处能救得出你的一郎哥吗？阮东潜，你真该好好摸清楚官场世态再来。下个月初一，由国丈爷引荐道士入宫，无论他在朝堂上说什么，你都不准吭声！」见她愤愤要张口，他冷声道：「你卖他一个面子，他可以暂时按捺下你监斩他侄子之仇；你卖他一个面子，你的为官之路就会好走一点，你不懂吗？」
「我宁愿不好走！」她恨声道。
「甚至，你可以摆脱成天守太仓库的工作，取代另一名侍郎的工作。」见她一愣，他笑道：「另一名侍郎现今在晋江一带，负责监工与上报开支，你查过账本的，应该知道整治水患的官员动了多少手脚，你不想亲自盯着这项工程吗？」
阮冬故呆呆看着他，然后缓慢垂下视线，直看着自己的双手。
「你好好考虑吧，你也可以撑着你的硬骨头，就这样被人整到死为止。阮东潜，你的正直能为百姓做什么呢？本官真是好奇啊……对了，地牢唯一的钥匙被你亲手劈开了，恐怕要让你义兄在牢里多待一阵－－」
「那倒不必，下官自有办法。」她声音沙哑，右手拉住沉重的锁链，用力一扯，毫不费吹灰之力就将铁链拉断，牢门顿时打开。
东方非暗吃一惊，没有料到阮东潜力大无穷到这种地步。难怪初次见面，两座石敢当竟会「飘浮」在空中，全是因为这阮东潜力大如牛。那么方才那一刀，可以想见即使砍在剑鞘上，压在下面的手掌也会有多痛了。
「多谢大人教诲。」凤一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必会力劝我家大人，绝不阻碍国丈的前程。」
东方非见这白发义兄一出牢就挡在阮东潜面前，心生不悦。
「你家大人若要阻碍，本官乐得在旁看好戏。阮东潜，下一回，要本官出马，可就不只是断指这种小事了。」语毕，拂袖而去。
凤一郎目送之后，立即小心捧住她的左手。「冬故，妳还好吧？」
「痛死了……怀宁，你要阻止也不快点。」她痛得浑身冒汗。
怀宁平静道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身后的双手微微抽动，虎口至今隐隐作痛。他可以跟一个高手对仗，却不愿跟力大如牛的师姐打架，明明功夫输他，他却怕死她的力气。
她撇撇唇，低语：「现在我可以体会，以前练武时你被我打中的痛了。」
「妳从未打中过我。」
她噗哧一笑，道：「一郎哥没事就好，之前我跟怀宁紧张得要命，怕你出事呢……你们这样看我做什么？」
凤一郎凝视她半晌，而后怜惜地抹去她下住滑落的泪。
「冬故，记不记得我曾跟妳提过，妳像颗石头，只要妳认定对的事，无论如何就算挡了别人的路，也不肯妥协？」
「……一郎哥，我错了吗？」泪珠直滚腮面，难以忍住。
「妳没有错。」他柔声道：「妳一向认定目标，就勇往直前，从来没有后悔过。冬故，人的一生就像在走吊绳，不管妳偏向哪一边，都只有往下掉的份，虽然妳必须为了自己的理想，微偏其中一头，但妳能稳住自己的，是不？」
「理想？」她哑声：「我必须学会与人同流合污，才能追求我的理想吗？」
凤一郎见她一脸迷惘又难受，心知她如今的思绪杂乱，形同在吊绳之上，任何言语都会让她动摇。
「冬故，妳的理想是什么？」怀宁忽然问。
「我的理想……」
「即使违背妳的良知，妳也想要做的事是什么？」怀宁又问。
她呆呆地看着眼前的两人。
她的理想啊……其实很简单，只想皇朝成为名副其实的太平盛世；只想尽她之力，让百姓都有属于自己的安乐在，让她兄长被人毒害的事不再发生而已－－难道她必须跌进污泥之中，才能真正为民做事吗？
「冬故，冬故……」凤一郎抹去她不停掉落的眼泪，轻轻搂住她，道：「妳心里很清楚的，妳脾气直，遇有不公之事必想出头，没有任何人能左右妳，这种性子是我跟怀宁最佩服的，就算它日我们的冬故学会了官场手腕，我跟怀宁也清楚妳骨子里还是我们记忆里的阮冬故，我们都在妳身边，是不？」
怀里还带着少年般的身躯微微颤动，埋在他胸前的小脸又流泪了。从小她就是这样，倔强又硬脾气，即使掉了泪也不会有哭声。
东方非下了好重的药。重到他都要怀疑，东方非是在为她着想了。正直的人即使有心为民做事，也绝当不了长久的官，唯有与人合污，才能做他真正想做的事。
凤一郎与怀宁对看一眼。后者默默拾起剑鞘，见到剑鞘上一道好重的凹痕，可以想见她方才用的力道有多重了。不知变通的师姐、许下承诺死也要达成的师姐、他从小跟到大的师姐……师父曾说，到最后命也会赔给她的师姐啊……怀宁摸着凹痕，无所谓地说：
「妳要走偏了，我跟凤一郎，死也会把妳拉回来，妳还有什么不敢做的？」
该年，道士曹泰雪经百官共荐入宫，十二月初八，户部侍郎阮东潜赶往晋江，亲监修复晋江工程－－万晋史记一行。
第五章
万晋十九年
冬雪纷飞，东方非刚步出文渊阁，沿着铺上黄色琉璃瓦的屋檐下走回内阁，途中有官员疾步奔过来。
「大人！首辅大人！」
东方非停步，懒洋洋地睇向来人。
「怎么了？谁准在你宫城里大呼小叫，随意奔跑的？」
「首辅大人，下官有要事禀告。」内阁一人为首，其余为群辅。说话的官员是群辅之一，他觑向东方非身边抱着文渊阁书册的小太监，迟迟不敢说明来意。
东方非不以为然地说：
「不过是个小太监而已，他要有胆去告密，本官可欢喜得很呢。」
「奴才不敢。」小太监忙道，碍于怀里的重册，只能拼命弯着身子以表忠心。
东方非不耐烦地哼了一声。
「首辅大人，近日皇上频频传唤曹泰雪，方才消息传来，皇上打算拟诏，明年择日册封曹家道士，大人可曾听过？」
「没听过。」也许有人提，但他心不在焉。
「他跟国丈是同挂，如今国丈势力坐大，为什么去年您要暗许曹泰雪进宫？」
「本官做事需要向你报备吗？」
「不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻碍，何况暗箭难防……」
「暗箭？」
「正是。」忙不迭地告密：「去年新科状元卢东潜虽入内阁，但他一心想取代首辅大人的地位，这几个月他与国丈爷走得很近……」
「这种小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，这并不意外啊，在内阁之中，哪个人不想取代我这个首辅？这其中当然也包括你啊。」东方非不以为意道。
会来通风报信绝不是出于忠心，而是怕背后靠山失势而已。内阁自他开始干政，它日由其它人取代首辅之位，也绝对恋栈权势，不肯退居幕后甘愿当个文书官员，老秃驴跟卢东潜倒是互相利用……东潜，哼，同名之人，居然相异如此之大？卢东潜在他眼里不过是条攀炎附势的一条狗而已，而阮东潜却是……
「不知晋江水患整治如何了？」东方非忽而脱口。
「说起晋江水患，今早奴才瞧见户部阮侍郎回户部……」见东方非讶异瞪他，小太监立刻噤口。
「阮东潜回来了？怎么没在早朝看见他？」
「奴才只知阮侍郎刚回京就到户部报到，其它都不清楚……」
东方非闻言不再细听，直接冒雪走向礼部。
「一年了啊……他在朝中也无聊一整年了，每到夜半三更想起阮东潜那硬骨头时，他总有些兴奋与不舍，去年真不该放他去处理晋江水患，从此一别京师，纵有回音也只是水患公文而已。
朝中少了一个阮东潜，照常运作；他少了一个阮东潜，根本没有乐趣可言。朝中腐败，再正直的骨头也软了下来，他唯一的乐趣就是等着阮东潜再回朝的那一天，让他亲手再折断阮东潜的骨头，抹去他小脸的倔强与正气－－他迫不及待了，真是迫不及待了！这种期待感，比起任老秃驴势力坐大再玩弄还要让他感到无比兴奋。
「首辅大人？」
清亮中带点稳重的笑声在他身后响起，东方非怔了下，缓缓转身。
「首辅大人，户部阮侍郎在此向大人请安了。」阮冬故做了个大礼，再抬脸时，秀美貌色依旧，却没了稚气，男孩气尽退，连带地骨子里的倔强也不见了。
「阮东潜？」他所认识的阮东潜，绝不会主动叫住他打招呼的。他所认识的阮东潜恨他入骨啊。
「是啊。」阮冬故受宠若惊道：「大人还记得下官？」
「怎么会记不得，你怎么回京了？」东方非拢眉，注视她不敢站直的身子。
「没有三五年是没法完工的，下官此次请假入京，想回户部跟大人们打声招呼……大人？，」
东方非脸色不悦道：「你不在现场监工，不怕闹出乱子吗？」以往的阮东潜必时时刻刻监守其位，什么时候也变得跟朝中官员没有两样了？
这就是这一年来他朝思暮想的阮东潜吗？
阮冬故含笑道：「大人请放心，我信任我手下的人。」
东方非哼了一声，视线落在她一身公服上，总觉今日的阮东潜与去年那个硬骨头的少年有所差别……是哪儿有差呢？是语气太恭敬，还是……突然落在她腰间牙牌上。在京朝官皆佩牙牌，方便出入，去年她的牌穗不过是条青红线结而已，今年她牌穗下竟是串着小小的珍珠。
他一言不发，抬眸注视她良久，再开口已无热情。
「阮侍郎，你可收了不少贿啊。」
她一怔，连忙道：「下官不敢。」
是不敢而不是不愿。「你也不过是一介凡夫俗子，本官对你真是失望。」
她一脸迷惑，却没有追问。
有官员从户部出来，一见她背影，高兴地喊道：
「阮侍郎，下班之后……首辅大人，下官没发现您在场……」
东方非看了官员一眼，道：「怎么？本官在场，碍到你说话了吗？有话直说就是，还是你跟阮侍郎密谋反本官吗？」
「下官不敢下官不敢！」户部官员又是作揖又是喊冤：「首辅大人，今天康亲王有夜宴，阮侍郎正好回来，说想开开眼界，所以、所以……」这么倒霉，康亲王是偏国丈爷的，偏又让内阁首辅给撞上了。
东方非盯着阮冬故，问道：「是这样吗？阮侍郎。」见她面露为难，他不屑撇唇，拂袖反身离去。
走了几步，回头一看，看见阮东潜与另一名官员恭敬地站在左方作揖，不敢抬头。连这种大小尊卑的官道也摸个透彻了吗？去年真不该下重药，让这少年再也回不到过去正直的阮东潜了。
「阮侍郎，去年