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“对！”又是江菊霞的声音，她说，“这确实是我们棉纺业目前的中心问题，我刚才倒忘了，幸亏徐总经理提出来。”
“又是你首先赞成德公的意见，江大姐。”冯永祥微笑地望着她。
“阿永，你哪能哪？谈正经事，你总是喜欢开我的玩笑。”她的眼睛狠狠地盯了冯永祥一眼，仿佛在责备他；可是她的嘴角上闪着笑纹，又似乎是喜欢他。
冯永祥给江菊霞望得不好意思，赔不是地说：
“对，谈正经的。德公真了不起，提出这几个问题，的确是目前棉纺业的中心问题，可以请慕韩兄代表我们棉纺业提到人代会上去，‘将’花纱布公司一‘军’。”
“我不行，要信老去。”马慕韩立刻推辞。
“我年纪大了，不行了，最近也很少管事，”潘信诚自己想退后一步，让这些年青的人在前面冲锋陷阵，争到利益反正大家都有份的，说，“还是慕韩老弟代表我们提出去吧。”
“我哪能代表？”马慕韩谦虚地说，“头寸不够。”
“那当然，”潘宏福心里说，“哪能和我爸爸比。”
徐义德羡慕地说：
“你是民建上海临工会的常务委员，工商联的执行委员，棉纺公会的执行委员，又是协商委员，又是人民代表，头寸不小啊。我拥护你代表我们棉纺业讲话。”
“我也拥个护。”冯永祥笑着说。
“不行，”马慕韩摇摇头，心里却也未始不想在上海市各界人民代表会议上露露面，但是棉纺业和工商联不一定推他出来代表，他现在落得谦虚谦虚，等到真的要他出来代表讲话，那时候可以表示遵命，勉为其难。他打定了主意，说，“信老年高了，不愿意讲的话，那么，史步云代表我们讲话比较适当。不过，我倒以为信老能出来讲几句。是最适当哪。”
“慕韩老弟想的对，步老最适合不过了。抗日战争时期，他在重庆和工商界的朋友发起成立民主建国会，在成立大会上他有一篇讲话，没有一个朋友听了不称赞的，真是如古人所说的，口若悬河，滔滔不绝。后来，我又同他一道上南京请愿，在下关车站被打，他挺身而出，大庭广众面前，慷慨激昂讲了一通，听了的人，没有一个人不动容的。……”“哦，步老还有这个本事？”马慕韩在抗日战争的时期，还在上海读初中，没有去过重庆，对下关事件也不甚了然。
宋其文摸摸胡须说：
“想起这些事也蛮有意思。”
“其老也是过五关斩六将的人物。”潘信诚伸出大拇指来说。
“我算啥，不过是跟着步老后面跑跑罢了。”宋其文的眼角上露出得意的神情，说，“步老要是肯讲，那最理想了。”
“史步云最适当，我们这些人过时了，讲话也不行了。”
潘信诚点头，同意宋其文的意见。
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４８
“要啥礼物，你自己说好了。”徐义德把话攒过去，等待林宛芝的意见。
下个月的二十九号是林宛芝的三十大寿。徐义德私下早就许了愿，要给她做生日。现在快到还愿的辰光。刚才他们夫妇两个在房间里筹划这个生日哪能做法。徐义德要场面，同时也是为了讨好林宛芝，他主张大请客一次，热热烘烘地闹它一整天。凡是沾亲带故的人和能够攀上的工商界红人，都请来。一方面显得徐义德阔绰、体面、有地位；另一方面也可以借此拉拢一批工商界的朋友。林宛芝要实惠，但她并不反对徐义德的大请客，这样可以提高她在徐家的地位，目前虽然屈居第三，但是社会上和亲戚朋友中间知道林宛芝的比那两位总要多一些，更何况徐义德紧紧捏在她的手里。这一点，她是满意的。可是，做生日要化了这许多的钱，她实际上得到啥呢？当然亲戚朋友会送一些“寿幛”这类的东西，她不希罕这些，也用不上。她于是问徐义德送她啥礼物。谁知徐义德这家伙真刁，反而问她要啥。她想了想，有意不表示，瞪了徐义德一眼，说：
“那看你的心意了。”
徐义德眉头一扬，试探地说：
“送你一件貂皮大衣……”
“那不是礼物，没有纪念的意思。”她摇摇头说，“上海的天气用不着貂皮大衣，别把我的骨头烧酥了。”
“一只翡翠的镯头，怎么样？”
“我有了。”
徐义德一个劲搔着那蒙不白之冤的头发，望着窗外下午的阳光和有点发绿了的草地，好像再也想不出适合的物事了，露出哀求的神情，说：
“你说吧，我的宛芝，我一定遵命照办。”
她撇一撇嘴，说：
“不，我一定要你说。”
“好，我一定说。”徐义德今天带着最大的忍耐，一心一意地想满足她的要求。他想起她曾经羡慕过马慕韩太太的钻石戒指，觉得戴在手上美丽极哪，一伸出手去，光芒四射，确实叫人可爱。他不敢断定她一定满意，但是很有可能满意。他兴高采烈地说道，“好好好，我想到一件礼物了……”
“啥？”她满怀兴趣地听他说下去。
“钻石戒指。”
“这倒像送过生日的礼物，”她的眼前立刻出现了马慕韩太太的那个中指上戴的大钻石戒指。这个钻石戒指，她想了很久了。她自己的那个，太小了，一克拉都不到。现在徐义德提出来，她满心欢喜，很中意这个礼物，表面上却又努力保持平静，问，“准备送多大的呢？”
“两克拉的。”
“我不要。”
“太小吗？”徐义德看她紧闭着嘴不吭气，他就连忙加码，说，“三克拉的，好吧？”
她心里完全满意了，可是不表示出来，却说：
“我反正没有意见，看你的心意吧。”
徐义德料想她满意了，他于是表现得更大方些，说：
“大小倒没啥，不过多几个钱，只要你满意就好了。”
“现在说的好听了。”她撇一撇嘴。
“再买大一点也可以，”他表示毫不在乎，但旋即把话岔开去，免得她再在大小上争，说，“不过买这个玩意儿得找个行家陪你去。”
“谁呢？”
“你想想看谁熟悉？”
“你陪我去。”
“我吗，是个外行。”
“外行也不要紧，你总比我懂一些。”
“这个要化时间，到处去看，到处去比较，——这两天，我忙，没有时间陪你。”
她斜视他一眼：
“你陪别人就有时间了。”
他怕她牵扯到江菊霞头上去，连忙岔开，说：
“我最近陪她们两个人出去过没有？”
她们两个人指大太太和二太太。这一阵他倒的确没有陪她们出去。她反过来问：
“你说谁？”
“我不是要你提吗？”
“要末……”她想了想，伸出两个手指来，指着她的卧室斜对面的门。那边是二太太朱瑞芳的卧室。
“你说瑞芳吗？”
“唔，她喜欢这些东西。她认识好几家的珠宝首饰店……”
这个对象不合徐义德的心意。他提出反对理由：
“你怎么想到瑞芳来呢？你的生日不想过得太平吗？要是瑞芳晓得我送你这么大的钻石戒指，那不要打破醋罐闹翻了天！这事不能让我们家里的人陪你去，也不让亲戚陪你去。”
徐义德一点破，她马上想到冯永祥。她的面孔发烧了。为了不使徐义德察觉，她摘下塞在胳肢窝钮扣上的淡青色的细纱手帕揩了揩脸蛋。她的心怦怦地跳动着。她私下打定主意要冯永祥陪她去，但她嘴上并不说出来，反而娇嗔地望着徐义德说：
“你不陪我去，也不让别人陪我去！……”
他从中辩解道：
“不是我不让别人陪你去，是要找一个适当的人陪你去。
瑞芳去，是不适当的。你想想看，是不是？”
“好啦，好啦，我啥人也不要，我自己去，这行吗？”
他拍手赞成：
“这再好也没有了。”
“不要你去，就再好也没有了。”
徐义德抽出一支香烟，点燃了，吸了一口，有意望着挂在壁炉上面的美国电影明星嘉宝的照片微笑地说：
“你去买要多少钱，我付好了。”徐义德怕她还不答应，立即想法把话题岔开去，就等于把这件事定下来了，说，“老王咖啡已经烧好了，我要下楼去吃点三明治了。”
“我陪你去喝杯咖啡。”
他们两个人到楼下的小客厅里。他一边喝着咖啡，一边低声地说：
“今天公司里有事，我要很晚才回来。”
出乎徐义德的意料之外，今天她一点也不留难，很爽快地答应：
“好呀。不过，你自己要注意身体，天天这样忙，别累坏了身子。要回来吃晚饭吗？回来吃的话，我等你一道吃。”
“不，我不回来吃了，你先吃吧。我大概要到十一点敲过才会回来。”
“那我等你的门。”
“你要累了，就先睡。”
双方的话表面上都很体贴而又温存，其实她摸清了徐义德回来的时间，徐义德有了和江菊霞约会的空隙，她可以找冯永祥，真是相敬如宾，各得其所。
“你坐一歇，我上楼去一趟。”
“要拿啥物事？我给你去取。”
“不，朱暮堂的事，她还在房间等我哩。”
“那快去吧，这一阵为了朱暮堂的事，她老是愁眉苦脸的。”
徐义德上楼走进朱瑞芳的房间，她已经等得心焦了，见他满面笑容，更是气上加气，便板起面孔，冷冷地质问他：
“我托你的事，早放在脑壳背后去了吧？”
“你这是啥闲话？”徐义德没想到一进门就吃了她一闷棍，笑容慢慢消逝，不满意地反问她。
“这一阵子为啥一点消息没有？”
“你头脑冷静冷静再谈。”
朱瑞芳看他也有点生气的样子，自己的口吻改得缓和了一些，说：
“我头脑很冷静，可是心里怪急的。”
“不是告诉过你了吗？我连找了冯永祥两趟，他也愿意帮忙，先找民建会的人说了说，没有起作用；这次他又亲自向市委统战部反映了，人家说，应该按照土改政策和法律办事，他们没有办法。”
“那就完了吗？”
“你说说看，叫我有啥办法？”徐义德望着她，失望地伸出两只手来，又像是向她要办法。
“不能送点钱托托人情吗？”她寻思了一阵，想出这个妙法，责备他，“我的事，你总不肯帮忙，要是林宛芝有啥事体，你早有办法了。”
“你哪能不讲理，你的事就是我的事，我怎么会不帮忙哩！你想的这个办法不行。现在共产党当家，不像从前国民党的政府，送钱没有用，人家不要。一切都照政策办事，就是党员家里有土地也得分，犯了法也要抓起来的，冯永祥说，这件事他没有啥办法了。你叫我哪能办？”
“能不能讲点面子，减刑呢？”朱瑞芳想起老王从无锡回来，说朱老爷关在监狱里，罪恶很大，性命难保，农民都要求枪毙他。她说着说着，不禁流下了眼泪，用哭泣一般的声音说，“可怜暮堂，想不到晚年还受这个罪……”
徐义德看她很伤心，明知没有办法，但也不得不安慰她道：
“你别急，我再找冯永祥想想办法看。”
“那好，”她听到有点儿希望，用天蓝色的手帕拭去了眼泪，说，“你给冯先生讲，这件事办妥了，我重重谢他。”“那辰光再说吧，”他看了看爱尔金的金手表说，“公司里有事，我得去了。”
“这事要快，迟了，怕有意外。”
“好的，我尽快想办法。”他从老王那里了解到朱暮堂的事很少有希望了。
“我找延年去，看他有啥办法没有。”
“那么一道走吧，我叫车子送你去，快点！”
徐义德和朱瑞芳坐上汽车出去，林宛芝转身就回到自己的卧室，关上房门，抓起电话听筒，找冯永祥。一听到对方接电话的是冯永祥，她按捺不住心头的喜欢，急忙忙地说：
“阿永，阿永，你快来，快来，我等你。”
大概对方摸不着头脑，不知道是啥事体，没有马上答应来。她急了，原来压低的嗓子现在忍不住放高了，忘其所以地说：
“来吧，来吧。我有许多许多的话要告诉你，有要紧的事。
你快来吧，我在楼底下的客厅等你。”
那边说：“马上就到。”
林宛芝走到梳妆台面前去，她准备给自己打扮一下。可是她一坐下去，望到镜子中的自己，两个腮巴子红润润的，亮得发光；额角上那一卷头发披在淡淡的眉毛上，长着长长睫毛的眼睛里放射出强烈的喜悦的光芒，青春的活力从眼睛里透露出来。她把那一卷头发用钢夹子夹在额角上，望着镜子里的林宛芝，她发痴一般的轻盈地笑着，许久许久不说一句话。忽然，她的左手的食指指着镜子里的林宛芝，像是警告她要小心，但又像是毫无意义，不过是人在得意忘形时的一个快乐、兴奋的动作。希望的火焰在她心中燃烧，血液在她周身赛跑。赛跑的终点是她的面孔。一会工夫，仿佛浑身的血液都集中到她的脸上来了，热辣辣的，碰上去就要烫手似的。她陶醉在镜子里，几乎把整个世界都忘了。
静悄悄中，床头的八音闹钟，有节奏地叮叮当当地响了，忠诚地报告时间又过去了一刻钟。这钟声唤醒了她的记忆，想起冯永祥一会就要来了，她不满地向镜子中的林宛芝噘噘嘴，说，“傻瓜，坐在那里做啥，�