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“别再争吵了，啥农民地主，剥削救济，立场阶级，和我们全没关系。你们争啥？有工夫，一同出去荡荡马路，白相白相，何必把时间浪费在无聊争吵上？”
“这不是无聊争吵，这是原则问题！”吴兰珍熠熠的眼光对着徐守仁。
“原则问题？”徐守仁嬉皮笑脸，轻松地问。
“当然是原则问题。看事看人，都要用阶级观点分析，才看得准。啥阶级讲啥闲话。我们参加土改的辰光，讨论过这个问题。”
徐守仁见吴兰珍那股严肃认真劲头，不敢再开玩笑，怕吃她不消。啥阶级讲啥闲话，他似懂不懂，觉得这句话很奥妙。他闹不清是吴兰珍对呢，还是朱筱堂对，不好随便插嘴。大太太刚才没有制止住吴兰珍，怕吵下去闹得全家不欢，她进一步训斥，想压住吴兰珍：
“你们这些年青人啊，一点道理也不懂，尽爱管闲事。尤其是你，啥事体都要抢在前头，一个女孩子不好好在学校读书，抛头露面参加啥土改！”
“这是好事么，上了一堂生动的阶级教育的课。”
“不在学校里上课，到乡下上啥救急的课？我活了这一辈子，没听说过。”
“这是实际教育……”吴兰珍在辩解。
“那你在苏州乡下好了，为啥还要到上海来考大学？乳臭未干，就不听大人的话了。哼，看你这丫头！”大太太气愤地说，“你给我闭嘴……”
“我……”吴兰珍还想辩解，见姨妈生这么大的气，嗫嚅地没有说下去。
“她不是有心说那些话……”林宛芝从旁调解。“你不晓得，”大太太说，“这个丫头就是这个古怪脾气，爱管闲事，说过她不止一次了，也不晓得改。上回‘五反’，也是她！说啥不坦白就不认姨父哩！你说，这像亲姨侄女说的话吗？惹得她姨父到现在还生气哩。这丫头，就是不懂事！”
“年纪还轻哩。”林宛芝说。
“大学生啦，还是小孩子吗？”
“年轻人都是这样。”林宛芝也说不出个所以然来，含含糊糊地说。
“年轻，说的话可不轻！”朱瑞芳再也忍耐不下去，不满地撇一撇嘴。
“我……”吴兰珍刚一开口，就叫姨妈打住了！
“兰珍，你少开点口不行？”
吴兰珍嘟着嘴，谁也不理，安静地望着客厅里那架大钢琴。她心里一点也不安静，思潮如同奔腾咆哮的怒涛！想不到土地改革好几年了，地主还这么威风。无锡离上海不过一二百里路光景，地主在乡下还很有势力吗？土改不彻底吗？朱筱堂隐瞒了地主阶级的成份，农民一点没有发觉？不像。朱暮堂就在无锡乡下镇压的，朱筱堂当时也在无锡乡下，不可能隐瞒。但看到他那身打扮，这样神气，她又十分怀疑，猜不透是怎么一回事。她一见朱筱堂，就恶心，说不出来的讨厌，好像看见他那身衣服上染满了农民斑斑的血迹，恨不能狠狠斗他一家伙。姨妈不理解她的心情，反而训她一顿。她愤愤不平。难道她错了吗？她明明没错呀！林宛芝给朱瑞芳顺带说了一句，也不好开口。她原想给吴兰珍解围，没想到碰了朱瑞芳。这回朱筱堂来，朱瑞芳和她那么要好，她也想借这个机会拉朱瑞芳一把，无意之中得罪了朱筱堂。她想挽回这个局面，当时又不知道从何下手。朱筱堂昂着头，谁也不望一眼。客厅里静静地，可以听见窗外盛夏的热风吹着树叶发出沙沙的音响。树上不时发出吱吱的蝉声。
客厅里的空气表面虽说平静，可是大家都处于非常尴尬的境地，谁肚子里都有一大堆话，但谁也不愿意说，随时好像要爆炸似的。
幸好，老王走了进来：
“点心准备好了。”
“好吧，大家吃点心去。”朱瑞芳站了起来。她看到林宛芝脸上有点抱歉的神情，知道林宛芝并不是支持吴兰珍讲朱筱堂。朱筱堂来上海靠林宛芝帮忙，以后还要用着林宛芝哩。
她过去笑着对林宛芝说，“今天点心特地为你买的……”
“哦……”林宛芝感激地笑了。
“乔家栅的芝麻汤团……”
吃过点心，朱瑞芳怕人多谈话不方便，把朱筱堂和徐守仁带到自己的卧房。朱筱堂一走进卧房，眼泪就像断了线的珠子，簌簌地滚落下来，干燥的面孔上挂着两串泪水，嘤嘤地哭泣了。朱瑞芳莫名其妙，诧异地问他：
“为啥哭啊？”
“我受不了这个气，想不到在上海也叫人看不起……”
徐守仁没有听清刚才吴兰珍的话，也不知道早一会老刘那一段经过，他摸不着头脑，挺着胸脯，说：
“谁敢看你不起？”
“自然有人……”朱筱堂没有说下去。
“谁？”
“你没听见吴兰珍说吗？她要一棍子打死我吗！”
“她啥辰光说的？”徐守仁不相信吴兰珍会说这种话，但他对吴兰珍也不满意，认为她傲慢，两眼朝天，不把他看在眼里，生气地问，“她敢打你？那我先给她一个飞刀，不死，也要她残废……”
“你看，又来这一套了……”朱瑞芳指着他。
徐守仁把身子一歪，右腿斜伸出去，不断地抖动，两只手的大拇指插在西装裤的口袋里，其余四个手指在外边摆动，像是长在大腿上的两只小翅膀似的，仿佛要从卧房飞翔出去。
朱筱堂霍地站了起来，激动地说：
“姑妈，我回无锡去！”
“刚来，怎么又要回去？”她大吃一惊。
“这个气，我受不了！”
“你别理那丫头，她讲话总是疯疯癫癫的，没人听她那一套……”
“我还是走了好。”
她挡住他的去路，抓住他的手，说：
“你忘记了，这是你姑妈家，也不是吴兰珍家。以后，她再闲言闲语的，我就不要她上徐家的门。”
朱筱堂听了姑妈这番话，心里舒畅了一点，但总觉得徐公馆里的一些人对他另眼相待，在这里待下去身上有一股压力似的。姑妈不让他走，他又不甘心留下，只好木然站在那里，无可奈何地叹息了一声。朱瑞芳转过身子，把门关紧，摸着他的肩膀，怜惜地安慰他：
“有啥心思，慢慢讲给姑妈听，不要哭……”
他拭去泪水，倔强地说：
“我不懂，为啥到处叫人看不起……”
朱瑞芳用右手的食指指着他的嘴，说：
“小声点，别给人听见了，我们家里人多口杂……”
她把他拉到沙发那里，让他坐在自己旁边。徐守仁站在侧面，歪着头，倾听他絮絮不休地诉说……
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２６
下午五点钟。朱瑞芳把徐义德拉到她的卧房里，谈了一会，她一个劲儿摇头：
“我不相信，你真的一点也不晓得。你总拿我们女人家不当人看，回来啥也不说，从来不谈正经的。”
“哪件大事体没和你商量？”
“我没有这个福气。”她否认道，“你啥也不和我商量，我蒙在鼓里过日子。”
徐义德并不把她的攻势放在心上，耸一耸肩膀，微笑地说：
“守仁到香港去，给你说了没有？‘五反’厂里的事，和你商量没有？工商界消极不满的情绪，告诉你没有？你仔细想想看，哪件大事体没有和你谈过？”
她认真地想了想：这些事确实和她谈了，没谈的事，一时想不起来，可是不服。她说：
“反正我外边的事体一点也不晓得。”
“难道要我把肚子剖开给你看吗？”徐义德拍一拍他的满是脂肪的隆起的大肚子。
“那边的情形你从来没有讲过……”
朱筱堂到徐公馆那天，把乡下的情形详细给姑妈谈了一通。他诉说母子俩受苦难的熬煎，不知道哪一天才有重新出头的日子，像过去那样在村里威风凛凛地过舒服的生活。乡下闷塞的很，除了报纸上的新闻，啥消息也听不到。他想姑爹一定知道台湾那方面的消息，不敢当面问姑爹。姑母说，不要紧，有她在，别怕，有话当面说好了。
前天晚上，大太太和林宛芝已经上床睡觉了，朱瑞芳把徐义德带到楼下书房里，朱筱堂和徐守仁早在那里等候多时了。朱瑞芳走进去，反手关了书房的门，直截了当地对朱筱堂说：
“你姑爹在这里，有话，当面说好了。”
朱筱堂腼腆地望了徐义德一眼，见姑爹器宇轩昂，坐在沙发上，面孔对着书橱里的《万有文库》，连看也不看他一眼，心中好不高兴。他不愿低首下心，没有啧声。
徐义德给朱瑞芳硬拉进来，已经憋了一肚子气，进门看见朱筱堂和守仁这孩子在里面，更是气上加气，一听朱瑞芳开门见山两句话，越发恼怒了。他深深感到自己受骗了。朱筱堂到了上海，他设法避免和朱筱堂单独接触，总是拉着林宛芝或者大太太在一道，使得朱筱堂无从开口。朱筱堂到上海来的目的：一是打听台湾那边的消息，二是想弄点钱。他完全清楚。朱筱堂已不是当年的朱筱堂，朱暮堂不知道埋在啥地方去了，骨头怕已成了灰。朱家的天下早完了。朱家的人在乡下成了臭狗屎，谁见了他们都远远离开了。朱筱堂到上海，当然也不会是香的。朱徐两家是至亲，朱瑞芳又给他生了守仁这宝贝儿子，没法远远离开朱家，更不可能和朱家一刀两断。朱筱堂这次到上海来，他尽量不让亲友知道，怕出意外，沾惹到他的头上。他暗中远远离开朱筱堂。现在朱瑞芳把他和朱筱堂拉在一道，还有守仁，尽是朱瑞芳身上的人，叫他无从借口推却。更糟糕的是她要朱筱堂当面问姑爹，使他无处躲闪。他哪能和朱筱堂谈这些事？万一传扬开去，一定会连累到他的头上。他犯不着冒这个危险，并且这件事对他有百害而无一利。不告诉朱筱堂呢，对他有百利而无一害。朱筱堂生气吗？他才不放在心上哩。朱家人财两空，在乡下的势力完蛋了。今后他用不着朱筱堂了。要是朱筱堂从此不再上徐家的门，谢天谢地，才巴不得哩。他下了决心，争取主动，封住朱筱堂的嘴，毅然地说：
“我们蹲在上海，和你们蹲在无锡差不多，那边的情形也不大清楚……”
朱筱堂一听这口气，他啥闲话也讲不出来了，心里又是生气又是沮丧。他不相信姑爹真的不清楚那边的情形，他在上海熟人那么多，会不听到一些吗？为啥不肯告诉他呢？地主不吃香了，朱家垮台了，姑爹不把他看在眼里了。这次白来上海一趟了！他嘟着嘴，决心不再问姑爹，干脆回到乡下去，听天由命，今后再也不跨徐家的大门。
朱瑞芳以为朱筱堂会追问下去，见他不说话，又皱着眉头，像有心思。徐义德呢，仿佛已经办完了这件事，掏出一支雪茄来，点燃，悠然自得地抽着。徐守仁见大家不吭气，他望着朱筱堂，莫名其妙地问：
“筱堂，你不是要和姑爹谈吗？怎么现在又不谈呢？”“没有谈的。”朱筱堂发觉这句话有点过火，又收不回来，于是改口说，“姑爹已经谈了。”
朱瑞芳发现朱筱堂不满的情绪，而徐义德满不在乎，一点也不理睬他。她心里有一种说不出来的难受：在丈夫和内侄之间，谁也不好得罪。
书房里空气紧张。大家沉默着。窗外蛙声啯啯地叫着，更显得屋子里沉寂得可怕。朱瑞芳摘下腋下的手帕，拭去脸上的汗，打破沉默：
“今天真闷热，怎么一点风也没有？”
“可不是，”徐义德给她一说，好像也感到热了。他拿起一把纸扇子轻轻地扇了扇，漫不经心地说，“今年比往年热的早……”
“无锡热吗？”朱瑞芳有意逗朱筱堂讲话，想缓和一下紧张的空气。
“也热，闷得透不过气来。”
徐义德懂得朱筱堂这句话的含义，他说：
“热天过去就好了。”
朱瑞芳以为他们会从此谈下去，等了一下，朱筱堂又嘟着嘴了。她向他噘噘嘴。他闭紧嘴，不让一个字透露出来。她没办法，只好正面向他提了：
“筱堂，你不是要打听那边情形吗？你姑爹在这里，怎么不说呢？”
“我问过了。”朱筱堂忍着一肚子的气，简单地说。“你啥辰光问的？”她点破他，说，“你不是要问你姑爹一大堆的事体吗？怎么忽然不问了呢？”
她这么一逼，他只好摊牌了：
“姑爹说那边的情形不大清楚么……”
“生我的气吗？”徐义德半开玩笑地说。
朱筱堂没有啧声，心里却说：你现在是上海滩上的红人，又是我的长辈，怎么敢生你的气哩！他姑妈说：
“你怎么好和孩子一般见识？义德，他老远从无锡来，就想听点消息，你多少给他谈一些好了。”
徐义德看到窗外的夜色很浓，啯啯的蛙声听不到了，轻微的凉风习习地吹进屋子里来。时间不早了。他得想法跳出这个对他不利的局面，不能让朱筱堂无休止地纠缠下去，那太不值得了。他若无其事地笑了笑，改口说道：
“我们是至亲，啥闲话不好讲呢？你从无锡老远跑来，也没有别的要求，就想打听点消息，我要是晓得，为啥不讲呢？”
“这一点，我心里完全明白。”朱筱堂并不低头。
“你明白，那就太好了。”徐义德也不让步。
“姑爹这样关心我，实在太感谢了。”
“那倒用不着。”
“其实那边的消息，我不过顺便问问，晓得不晓得也没啥关系。”
“你顺便问问？”朱瑞芳听朱筱堂的口气越说越不对头，诧异地问道。
徐义德从朱筱堂身上看到朱暮堂当年耀武扬威的派头。他心里好笑，徐义德不是过去乡下的泥腿子，不吃这一套。他不动声色，客气地说：
“筱堂从来不说假话。”
朱瑞芳的嘴叫徐义德封住，一时找不到词儿。朱筱堂丝毫不改变他的态度：
“一点也不错。”
徐守仁越听越奇怪了，不禁劈口问道：
“你不是想听那边的消息吗？”
朱筱堂没有吭气。
“是呀，”朱瑞芳接上去说，“姑爹也不是外人，有啥好客气的？”
“那是过去的事了。”朱筱堂开�