几颗人头砍落在地……
一时之间，秩序大乱，许多军官都在喊：“这小子杀人如麻，简直是野兽，快快捆绑起来。”
曹琨却哈哈大笑，说道：“人才呀人才，你们知道么？甚他妈的银圆呀、枪炮呀，都是扯蛋，得人才者得天下……”一边说，一边走过去，拍着吴佩孚的肩膀不停地夸奖道：“有种，是条汉子！”
当下，曹琨便破了规格，提拔吴佩孚为北洋军第三镇先锋官……
这会儿，慈禧望着刚进屋来的吴佩孚，见他堂堂正正，英气勃发，也颇满意，说道：“子玉呀，你刚都说了，我听了很高兴。袁世凯、曹琨的大军跟不上，就不等他们了，有你这先锋官来护驾就行！”
吴佩孚是第一次觐见慈禧——他早就听人说太后威严而睿智，连袁世凯都怕她三分。刚一进来，见她怀里抱着两个婴儿，仿佛一位北方农村的老太太。“这是……”他心里好一阵疑惑。
之所以他率军风餐露宿，昼夜兼程，抄小路赶过来，就是为了抢在袁世凯、曹琨、段其瑞等大官们前头，在太后面前显露一手。
他正为看见太后怀里的两个婴儿而茫然时，慈禧又问道：“你带了多少人？武器装备如何？”
他毕恭毕敬答道：“回太后，下官带了三千兵马，装备精良，不仅有枪，还有炮队。过太行山时，兵士们将大炮拆了，抬过山崖，才得以继续赶路。我怕大军惊扰太后和皇上，也就先在下游的蛤蟆滩扎下了营盘。”
“好！”慈禧拍打着怀里的孩子，点点头道：“年纪轻轻，挺会办事的。”
“谢太后夸奖，”吴佩孚春风满面，信誓旦旦道：“有下官护驾，太后一切即可放心，下官这就……”
正说着，鱼儿端着奶瓶子进来，身后是阎赵氏、阎玉水等几个女人，还跟着充满好奇心、正东张西望的阎锡山。
她们拿着些尿片之类，向慈禧点了点头，接过婴儿，打开襁褓，熟练地忙活了起来。
慈禧也在当帮手，转头对吴佩孚说：“你随荣禄先出去吧。有什么事，他会告诉你的。”
吴佩孚刚出来，就被孔秀才拦住去路道：“哎呀呀……果然就是子玉老弟啊！山不转水转，水不转人转，咱老同窗在这儿又见面哩。”
荣禄匆匆忙忙掠过，出去安排警戒了。吴佩孚这就上下打量起阻拦自己的人，想了半天才说道：“你……你可是孔世兄？在济南科场，咱们同科……”
孔秀才眼中放射出喜悦的光芒，回道：“正是在下，正是在下……哎呀呀……一晃又是十多年哩……”接着，看着对方的一身戎装，诧异道：“你本是秀才呀，握笔杆子的呀，啥时候就在军界……”
“哈哈哈哈……”吴佩孚大笑道：“孔世兄啊，我当初就说，依靠八股的酸文人根本就吃不开。时势造英雄啊。还记得，那时我咋说的？真正的力量不靠笔杆子，而靠枪杆子。”
孔秀才并不赞成吴佩孚的说法，认为太偏激，但又不便反驳，只好点头道：“人各有志，人各有志嘛！”
吴佩孚见他如此说话，奇怪地问道：“怎么？老兄如此高才，满腹经纶，还在候缺啊？”
“是，是。”孔秀才脸上红一阵，白一阵，反问道：“子玉老弟是如何发达的？请赶快讲来。”
吴佩孚道：“当初入考时，孔世兄比我们这帮人整整大了几十岁呢，得了个‘精神可嘉’的美誉。可我那一场，虽然考中了，也在山东老家候了半年多的官缺，觉得毫无前途，根本没有希望，便背井离乡，投奔了北洋军。”
“哦……”孔秀才嘘了口气道：“原来如此，原来如此……”又说道：“当初咱俩同住一个科间，每日天不亮，我在院里诵读《论语》、《孟子》，你在墙根操练拳脚——果然是科同道不同啊……”
这两位年龄悬殊的老同窗的邂逅，引起了阎千山和刚刚被赶出慈禧房间的阎锡山等人的注意。
赵四爷小声给他们介绍道：“这俩人是同窗故友哩，看多亲热！”
阎锡山俏皮地打量着他俩，拍着手叫道：“天下咋有这样的同窗？一个可以当爹，一个可以当儿，哈哈哈哈……”
无知少年的笑声，把吴佩孚激怒了。他顺手一掌，“啪”地将阎锡山打出老远，并不看孩子，而是望着众人道：“这是啥鬼地方？娃娃有人生无人教，说话咋这么没斤两？”
阎千山是庄上的头人，刚刚抽完大烟，知道这儿事多，过来安排事情，见到堂弟被打，停了打哈欠，忙把娃扶起来，好一通数落：“昨晚，你嫂子咋给你教导的？让你莫多嘴，莫多事，看看又惹祸哩！”
阎锡山嘟噜着厚厚的嘴唇，不敢造次了。
“来来来……”孔秀才把吴佩孚拉到自己住的厦房，对他说：“子玉贤弟，你快看看，这是我专门给太后画的，就是没有机会献上去啊。”
赵四爷说道：“为了这幅画，孔秀才可是一晚没睡呀！”
吴佩孚接过画来，看到上面有个寿桃，下面是一片瓜地，隐隐约约可见三五个西瓜；那寿桃的叶儿上，竟然画着一只知了，活灵活现，正在鸣叫，仿佛随时都可飞起来似的。
“挺有功夫。”吴佩孚连连点头赞道：“这是一副文人画，果然是气韵生动，形神兼备。”又眯缝着眼睛，看了看，说道：“这桃儿上的朱砂，如此鲜亮，如此美妙，真是令人拍案叫绝！”
他们看画时，小小的阎锡山也挤了进来；孔秀才这就流下泪来，说道：“子玉老弟啊，我对大清之忠可是无人能比的呀！你看的这桃上的红色，是我咬破了指头，用鲜血晕染出来的……”
人们这才看到，孔秀才的右手食指，被白布一层一层地裹缠着。
“真有你的！”吴佩孚看到这儿，激动起来，一手拿起那幅画儿，一手拽着孔秀才的衣衫，说道：“走，我替你去呈画，我替你去讨封！”言语和行动之间，显出一股豪迈之气。
只走了两步，他就嚷起来：“哎呀呀……这不是孔世兄说的人之祖大槐树么？听山东故里的老人们皆说：‘天下华夏一条根，皆是大槐树子孙’，来来来，我须先拜祭了再说。”
孔秀才指着大槐树说：“对呀，我当年说的正是这树……”话没说完，就见吴佩孚“咚咚咚”地在树下磕了三个响头。
当他们再一次进入慈禧住处时，鱼儿、阎赵氏和阎玉水等女人已经离去，载漪、周颐夏等文武大员皆都集中在这儿，好像是在开会。
慈禧问道：“有什么事吗？怎么又来了？”
吴佩孚并不胆怯，上前说道：“回太后，在这多事之秋，国家急需栋梁之材，我斗胆向朝廷推荐一人，”他侧身将孔秀才让到了前面，介绍道：“他叫孔祥晖，是孔夫子的七十五代玄孙。他学识渊博，对朝廷忠心耿耿，在科场奋斗几十年，早已得到功名，在家候缺十多年了。我俩是同窗好友，现替他呈上一幅画儿。”
李莲英急忙接过那画，双手递给慈禧，孔秀才诚惶诚恐道：“学生才疏学浅，胡乱涂鸦，让太后见笑哩……”又说道：“太后日理万机，母仪天下，六十大寿时，诏告人间，祝贺天下花甲老人长寿安康，学生感动得热泪盈眶，本想进京为太后祝寿，只是半路羁绊，没能成行……太后呀太后……” 说着说着，他又“呜呜”地哭了起来。
吴佩孚嫌他太嗦，便向慈禧和文武大臣们特别指出道：“献上的这个寿桃，上面的红色，正是这位孔世兄用鲜血画成的呀！”
慈禧大受感动，说道：“真不错哩，我大清有你这样的忠臣，定然会转危为安，政通人和。”又慷慨地对周颐夏道：“放放放——回京之后，看看你们翰林院，对那帮老头儿，该裁的就裁；像这样的人才，该进的就进。”
大学士周颐夏知道太后这是句活泛话，应承着“回京是该整顿翰林院了”，也围上前来，对这幅画进行专业评点，说道：“题为《献寿桃》，果然就有虔诚和敬慕的意思在里面，墨趣生动，构图巧妙，生机盎然，不错不错，实乃佳作也！你们看有瓜有果，便是‘瓜果迎宾’呀！”
载漪酷爱书画，好奇地边看边说：“哎呀呀，你大学士没有注意，桃树叶上还立着一只小知了呢，真是可爱之极，生动之极……”
在他们的一片赞叹声中，总不安分的阎锡山立在门边。他从小也爱画画，刚才已经看过这副作品，便斜着脑袋唱起了儿歌：
知了知了
天下知了
西瓜寿桃
向西逃跑
……
听了这歌，周颐夏心里“咯噔”一下，再仔细看时，果然就看出了另一种意思，擦着额头的汗，重新解释道：“这知了，的确在向天下宣告。你们知道，在说什么吗？它在说着桃儿和西瓜——自古文人画，皆都用谐音象征之法，西瓜大桃，便是向西逃跑呀……哎呀呀……”
“扑通”一声，孔秀才跪了下去，带着哭腔申辩道：“太后呀，大人们，且莫听那小儿胡唱，学生对太后和朝廷的忠诚，日月可鉴！日月可鉴！”
慈禧皱着眉头，将画重新看过一遍，嘴里嘀嘀咕咕，不知在说什么。
周颐夏却用心瞧着门边唱儿歌那半大小子，心里暗道：“这孩子眼睛好毒！这么多大人都没看出来的邪乎事儿，他却看出来了！当初在宫里，和洋人讨论中西文化时，曾经听到一个叫《皇帝的新衣》的寓言，颇有意思，说什么来着？好像是两个裁缝蒙蔽皇帝，说是做了一身新衣裳，其实让皇帝光着身子，满街丢人现眼，最后也是一个孩子唱儿歌，把这个局破掉了……”这样想着，不由自主向阎锡山走去，说道：“孩子，你别怕，我想和你说说话儿呢！”
“我不说，我不说……”阎锡山却直往后退，说声“嫂嫂不让多言”，就撒腿跑掉了。
“这血真是你的吗？”慈禧终于开口，问道：“你为什么要画这些呀？”
孔秀才急忙举着受伤的手指，抖抖地道：“太后呀，真是我用鲜血画出来的啊！如若心存叵测，为何要如此呀……”
吴佩孚上前一步，抱拳道：“太后，刚才下官讲的，句句实情！我愿意用人格担保，孔世兄对朝廷绝无二心，我也想斗胆在太后面前，为这位忠善之人讨封。”
载漪撇撇嘴，说道：“还讨封呢，没有法办他就不错了！”
慈禧想了想道：“按理说这人候缺在乡也有些年头了，只是……只是……”她一改先前的允诺，又道：“朝廷官多位少，就让他再等一等吧！”
孔秀才只有叩头的份儿，连连道：“谢太后……谢太后……”瑟瑟地退了出去。
吴佩孚刚想告退，慈禧说道：“用不着讨封了——你这护驾先锋，是袁世凯任命的。来到我这儿，我就封你为威武将军，专门负责抗击洋人战事。”
周颐夏赶紧打开史册，重复了“威武将军”四个字，速速将这道懿旨记录在案。
载漪说道：“太后呀，国家乱了，洋人进来了，都是义和团惹的祸。”
其余几个文武大臣也都附和道：“端亲王说得对，要不是义和团作乱，洋人何以追着太后死不放手？”
慈禧制止了他们的议论，说道：“这样吧，抗击洋人，就让义和团打头阵好了。”然后将吴佩孚召到面前，冲李莲英使了个眼色。李莲英急忙拿出一个写好的手谕，交给吴佩孚，说道：“威武将军，快收起来吧——还不赶快谢恩？”
吴佩孚跪下，接过懿旨，对慈禧道：“太后放心，我吴子玉一切照太后安排的部署行事。”
2“哇哇……哇哇……”河子哭了起来，接着槐花也跟着大哭大闹。
慈禧又一次将他俩抱在怀中，说道：“金童玉女，宝贝疙瘩，我是离不了你们了……”努努嘴道：“地上跪着的快起来，”又对载漪道：“你去通知荣禄，请纤班的头儿到我这儿来。”
载漪知道，一个完整的战略，已经开始部署，兴高采烈地应了一声，向外奔去。
纤班正倚着古旧的戏台，商议着下一步的事情，就见荣禄的亲兵来报，说是太后有请纤班头领去议事。
阎大浪站起来，朝李忠义望了望；李忠义也拍拍身上的尘土，说道：“走吧，咱去看看……”
俩人接过泉子递上来的酒碗，一人喝了几口，肩并肩向庙内走去。
他们一进来，荣禄就指着吴佩孚介绍道：“这位是威武将军，你们义和团的纤班归他指挥。”
俩人抱拳行礼，见这位朝廷的将军，还没有他们年龄大，但眼睛炯炯有神，就说道：“威武将军，我们听你的。”
慈禧抱着孩子，一边拍打一边说：“这样吧，洋人已经追过来了，朝廷和义和团是一家子，你们就去给我挡住。”然后，提高嗓门，对李忠义和阎大浪说：“我这就封你们俩做正副先锋！”
俩人抱拳道：“谢太后。”
慈禧道：“军情紧急，你们和威武将军即刻出发吧，我等着你们凯旋而归。”
俩人听了后，并没有走，而是想要看看孩子。荣禄上前道：“正副先锋，快去集合纤班呀！”他们只好强压住儿女私情，随吴佩孚去了。
听说李忠义和阎大浪被授封了正副先锋官，鲤鱼滩的乡亲们都来为纤班送行。
阎赵氏说：“好啊好，你们这就上前线哩，咱鲤鱼滩等着你们回来，杀两口大猪，犒劳咱黄河子弟！”
阎千山咳嗽了两声，说道：“我一看纤班，就信得过呀！俗话说，打仗要靠亲兄弟，上阵还得父子兵！你们是咱黄河沿沿自家的队伍啊……只要你们一上去，洋鬼子就过不来哩……”
路子立马激动起来，带着即将出发的纤班弟兄振臂喊道：“上前线喽——杀洋鬼子喽……”
泉子、枫子、杨子等人也都跟着呐喊。淘气的阎锡山，竟放起了鞭炮。
小井子见如此热闹，拉着阎大浪问：“二师父，还没下雪，咱这是要过年哩？”
阎大浪在他的小脑袋上轻轻拍了一下，说道：“傻娃，净想着好事哩！咱这是要上沙场，是死是活还不知道呢，过甚鸡巴年呀！”
听了这话，阎赵氏急忙说：“活得下，活得下，你们此番出征，回