明年，为周惠王之十三年，春正月元旦，齐桓公朝贺已毕，便议讨蔡一事。命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等，出车三百乘，甲士万人，分队进发。太史奏：〃七日出军上吉。〃竖貂请先率一军，潜行掠蔡，就会集各国车马，桓公许之。
蔡人恃楚，全不设备，直待齐兵到时，方才敛兵设守。竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，至夜方退。蔡穆公认得是竖貂，先年在齐宫曾伏侍蔡姬，受其恩惠，蔡姬退回，又是他送去的，晓得是宵小之辈，乃于夜深使人密送金帛一车，求其缓兵。竖貂受了，遂私将齐侯纠合七路诸侯，先侵蔡，后伐楚一段军机，备细泄漏于蔡：〃不日各国军到，将蔡城蹂为平地，不如及早逃遁为上。〃使者回报，蔡侯大惊，当夜率领宫眷，开门出奔楚国。百姓无主，即时溃散。竖貂自以为功，飞报齐侯去讫。
却说蔡侯至楚，见了成王，备述竖貂之语。成王方省齐谋，传令简阅兵车，准备战守，一面撤回斗章伐郑之兵。
数日后，齐侯兵至上蔡，竖貂谒见已毕，七路诸侯陆续俱到，一个个躬率车徒，前来助战，军威甚壮。那七路：宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣，连主伯齐桓公小白，共是八位。内许穆公抱病，力疾率师先到蔡地，桓公嘉其劳，使序于曹伯之上。是夜，许穆公薨，齐侯留蔡三日，为之发丧，命许国以侯礼葬之。
七国之师望南而进，直达楚界。只见界上早有一人衣冠整肃，停车道左，磬折而言曰：“来者可是齐侯？可传言楚国使臣奉候久矣。〃那人姓屈名完，乃楚之公族，官拜大夫，今奉楚王之命为行人，使于齐师。桓公曰：”楚人何以预知吾军之至也？〃管仲曰：“此必有人漏泄消息，既彼遣使，必有所陈，臣当以大义责之，使彼自愧屈，可不战而降矣。〃管仲亦乘车而出，与屈完车上拱手。
屈完开言曰：“寡君闻上国车徒辱于敝邑，使下臣完致命，寡君命使臣辞曰：”齐、楚各君其国，齐居于北海，楚近于南海，虽风马牛不相及也，不知君何以涉于吾地。敢请其故？〃管仲对曰：“昔周成王封吾先君太公于齐，使召康公赐之命，辞曰：”五侯九伯，汝世掌征伐，以夹辅周室，其地东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，凡有不共王职，汝勿赦宥！‘自周室东迁，诸侯放恣，寡君奉命主盟，修复先业，尔楚国于南荆，当岁贡包茅，以助王祭。自尔缺贡，无以缩酒，寡人是征，且昭王南征而不返，亦尔故也，尔其何辞？〃屈完对曰：“周失其纲，朝贡废缺，天下皆然，岂惟南荆？虽然，包茅不入，寡君知罪矣！敢不共给，以承君命？若夫昭王不返，惟胶舟之故，君其问诸水滨，寡君不敢任咎，完将复于寡君。〃言毕，麾车而退。
管仲告桓公曰：“楚人倔强，未可以口舌屈也，宜进逼之。〃乃传令八军同发，直至陉山，离汉水不远。管仲下令：〃就此屯扎，不可前行。〃诸侯皆曰：”兵已深入，何不济汉，决一死战，而逗留于此。〃管仲曰：“楚既遣使，必然有备，兵锋一交，不可复解。今吾顿兵此地，遥张其势。楚惧吾之众，将复遣使，吾因取成焉。以讨楚出，以服楚归，不亦可乎？”诸侯犹未深信，议论纷纷不一。
却说楚成王已拜斗子文为大将，搜甲厉兵屯于汉南，只等诸侯济汉，便来邀击。谍报：〃八国之兵，屯驻陉地。〃子文进曰：“管仲知兵，不万全不发。今以八国之众，逗留不进，是必有谋，当遣使再往，探其强弱，察其意向，或战或和，决计未晚。〃成王曰：”此番何人可使？〃子文曰：“屈完既与夷吾识面，宜再遣之。〃屈完奏曰：”缺贡包茅，臣前承其咎矣。君若请盟，臣当勉行，以解两国之纷；若欲请战，别遣能者。〃成王曰：“战盟任卿自裁，寡人不汝制也！”屈完乃再至齐军。毕竟齐、楚如何？且看下回分解。
第二十四回 盟召陵礼款楚大夫 会葵邱义戴周天子
话说屈完再至齐军，请面见齐侯言事。管仲曰：“楚使复来，请盟必矣，君其礼之！〃屈完见齐桓公再拜，桓公答礼，问其来意。屈完曰：”寡君以不贡之故，致干君讨，寡君已知罪矣，君若肯退师一舍，寡君敢不惟命是听！〃桓公曰：“大夫能辅尔君以修旧职，俾寡人有辞于天子，又何求焉！〃屈完称谢而去，归报楚王，言：”齐侯已许臣退师矣，臣亦许以入贡，君不可失信也！“
少顷，谍报：“八路军马，拔寨俱起！〃成王再使探实，回言：”退三十里，在召陵驻扎！〃楚王曰：“齐师之退，必畏我也！”欲悔入贡之事，子文曰：“彼八国之君，尚不失信于匹夫，君可使匹夫食言于国君乎！〃楚王嘿然，乃命屈完赍金帛八车，再往召陵犒八路之师，复备菁茅一车，在齐军前呈样过了，然后具表，如周进贡。
却说许穆公丧至本国，世子业嗣位主丧，是为僖公。感桓公之德，遣大夫百佗率师会于召陵。桓公闻屈完再到，吩咐诸侯：“将各国车徒，分为七队，分列七方，齐国之兵，屯于南方，以当楚冲，俟齐军中鼓起，七路一齐鸣鼓，器械盔甲，务要十分整齐，以强中国之威势！〃屈完既入，见齐侯陈上犒军之物，桓公命分派八军，其菁茅验过，仍令屈完收管，自行进贡。
桓公曰：“大夫亦曾观我中国之兵乎！〃屈完曰：”完僻居南服，未及睹中国之盛，愿借一观！〃桓公与屈完同登戎辂，望见各国之兵，各占一方，联络数十里不绝。齐军中一声鼓起，七路鼓声相应，正如雷霆震击，骇地惊天，桓公喜形于色，谓屈完曰：“寡人有此兵众，以战何患不胜？以攻何患不克！〃屈完对曰：”君所以主盟中夏者，为天子宣布德意，抚恤黎元也，君若以德绥诸侯，谁敢不服？若恃众逞力，楚国虽褊小，有方城为城，汉水为池，池深城峻，虽有百万之众，正未知所用耳！〃桓公面有惭色，谓屈完曰：“大夫诚楚之良也！寡人愿与汝国修先君之好如何？〃屈完对曰：”君惠徼福于敝邑之社稷，辱收寡君于同盟，寡君其敢自外？请与君定盟可乎？〃桓公曰：“可。〃是晚留屈完宿于营中，设宴款待。次日，立坛于召陵，桓公执牛耳为主盟，管仲为司盟，屈完称楚君之命，同立载书：”自今以后，世通盟好。〃桓公先歃，七国与屈完以次受歃。
礼毕，屈完再拜致谢。管仲私与屈完言，请放聃伯还郑，屈完亦代蔡侯谢罪，两下各许诺。
管仲下令班师。
途中鲍叔牙问于管仲曰：“楚之罪，僭号为大，吾子以包茅为辞，吾所未解。〃管仲对曰：”楚僭号已三世矣，我是以摈之，同于蛮夷。倘责其革号，楚肯俯首而听我乎？若其不听，势必交兵；兵端一开，彼此报复，其祸非数年不解，南北从此骚然矣！吾以包茅为辞，使彼易于共命。苟有服罪之名，亦足以夸耀诸侯，还报天子，不愈于兵连祸结，无已时乎？〃鲍叔牙嗟叹不已。胡曾先生有诗曰：
楚王南海目无周，仲父当年善运筹。
不用寸兵成款约，千秋伯业诵齐侯。
又髯翁有诗讥桓、仲苟且结局，无害于楚，所以齐兵退后，楚兵犯侵中原如故，桓、仲不能再兴伐楚之师矣！诗云：
南望踌躇数十年，远交近合各纷然。
大声罪状谋方壮，直革淫名局始全。
昭庙孤魂终负痛，江黄义举但贻愆。
不知一歃成何事，依旧中原战血鲜。
陈大夫辕涛涂闻班师之令，与郑大夫申侯商议曰：“师若取道于陈、郑，粮食衣屦，所费不赀，国必甚病。不若东循海道而归，使徐、莒承供给之劳，吾二国可以少安。〃申侯曰：”善，子试言之。〃涛涂言于桓公曰：“君北伐戎，南伐楚，若以诸侯之众，观兵于东夷，东方诸侯，畏君之威，敢不奉朝请乎？〃桓公曰：”大夫之言是也。〃少顷，申侯请见。桓公召入，申侯进曰：“臣闻‘师不逾时’，惧劳民也。今自春徂夏，霜露风雨，师力疲矣。若取道于陈、郑，粮食衣屦，取之犹外府也；若出于东方，倘东夷梗路，恐不堪战，将若之何？涛涂自恤其国，非善计也，君其察之！〃桓公曰：”微大夫之言，几误吾事。〃乃命执涛涂于军，使郑伯以虎牢之地，赏申侯之功，因使申侯大其城邑，为南北藩蔽。郑伯虽然从命，自此心中有不乐之意。陈侯遣使纳赂，再三请罪，桓公乃赦涛涂，诸侯各归本国。
桓公以管仲功高，乃夺大夫伯氏之骈邑三百户，以益其封焉。
楚王见诸侯兵退，不欲贡茅。屈完曰：“不可以失信于齐。且楚惟绝周，故使齐得私之以为重，若假此以自通于周，则我与齐共之矣。〃楚王曰：”奈二王何。〃屈完曰：“不序爵，但称远臣某可也。〃楚王从之，即使屈完为使，赍菁茅十车，加以金帛，贡献天子。周惠王大喜曰：”楚不共职久矣，今效顺如此，殆先王之灵乎？〃乃告于文武之庙，因以胙赐楚，谓屈完曰：“镇尔南方，毋侵中国。〃屈完再拜稽首而退。
屈完方去后，齐桓公遣隰朋随至，以服楚告。惠王待隰朋有加礼，隰朋因请见世子，惠王便有不乐之色，乃使次子带与世子郑一同出见，隰朋微窥惠王神色，似有仓皇无主之意。
隰朋自周归，谓桓公曰：“周将乱矣。〃桓公曰：”何故？〃隰朋曰：“周王长子名郑，先皇后姜氏所生，已正位东宫矣，姜后薨，次妃陈妫有宠，立为继后，有子名带，带善于趋奉，周王爱之，呼为太叔，遂欲废世子而立带，臣观其神色仓皇，必然此事在心故也，恐‘小弁’之事，复见于今日。君为盟主，不可不图。〃桓公乃召管仲谋之，管仲对曰：”臣有一计，可以定周。〃桓公曰：“仲父计将安出？〃管仲对曰：”世子危疑，其党孤也，君今具表周王，言：“诸侯愿见世子，请世子出会诸侯！‘世子一出，君臣之分已定，王虽欲废立，亦难行矣。〃桓公曰：”善。〃乃传檄诸侯，以明年夏月会于首止，再遣隰朋如周，言：“诸侯愿见世子，以申尊王之情。〃周惠王本不欲子郑出会，因齐势强大，且名正言顺，难以辞之，只得许诺。隰朋归报，至次年春，桓公遣陈敬仲先至首止，筑宫以待世子驾临。
夏五月，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯并集首止，世子郑亦至，停驾于行宫，桓公率诸侯起居。子郑再三谦让，欲以宾主之礼相见。桓公曰：“小白等忝在藩室，见世子如见王也，敢不稽首？”子郑谢曰：“诸君且休矣。〃是夜，子郑使人邀桓公至于行宫，诉以太叔带谋欲夺位之事，桓公曰：”小白当与诸臣立盟，共戴世子，世子勿忧也。“子郑感谢不已，遂留于行宫。诸侯亦不敢归国，各就馆舍，轮番进献酒食，及犒劳舆从之属。
子郑恐久劳诸国，便欲辞归京师。桓公曰：“所以愿与世子留连者，欲使天王知吾等爱戴世子，不忍相舍之意，所以杜其邪谋也，方今夏月大暑，稍俟秋凉，当送驾还朝耳。〃遂预择盟期，用秋八月之吉。
却说周惠王见世子郑久不还辕，知是齐侯推戴，心中不悦，更兼惠后与叔带朝夕在傍，将言语浸润惠王。太宰周公孔来见，谓之曰：“齐侯名虽伐楚，其实不能有加于楚；今楚人贡献效顺，大非昔比，未见楚之不如齐也。齐又率诸侯拥留世子，不知何意，将置朕于何地？朕欲烦太宰通一密信于郑伯，使郑伯弃齐从楚，因为孤致意楚君，努力事周，无负朕意。〃宰孔奏曰：”楚之效顺亦齐力也，王奈何弃久昵之伯舅，而就乍附之蛮夷乎？〃惠王曰：“郑伯不离，诸侯不散，能保齐之无异谋乎？朕志决矣，太宰无辞。〃宰孔不敢复言。
惠王乃为玺书一通，封函甚固，密授宰孔，宰孔不知书中何语，只得使人星夜达于郑伯，郑文公启函读之，言：“子郑违背父命，植党树私，不堪为嗣，朕意在次子带也，叔父若能舍齐从楚，共辅少子，朕愿委国以听。〃郑伯喜曰：”吾先公武庄，世为王卿士，领袖诸侯，不意中绝，夷于小国；厉公又有纳王之劳，未蒙召用。今王命独临于我，政将及焉，诸大夫可以贺我矣！〃大夫孔叔谏曰：“齐以我故，勤兵于楚，今乃反齐事楚，是悖德也，况翼戴世子，天下大义，君不可以独异。〃郑伯曰：”从霸何如从王？且王意不在世子，孤何爱焉！〃孔叔曰：“周之主祀，惟嫡与长。幽王之爱伯服，桓王之爱子克，庄王之爱子颓，皆君所知也，人心不附，身死无成。君不惟大义是从，而乃蹈五大夫之覆辙乎？后必悔之！〃大夫申侯曰：”天子所命，谁敢违之？若从齐盟，是弃王命也，我去诸侯必疑，疑则必散，盟未必成。且世子有外党，太叔亦有内党，二子成败，事未可知，不如且归，以观其变。〃郑文公乃从申侯之言，托言国中有事，不辞而行。
齐桓公闻郑伯逃去大怒，便欲奉世子以讨郑，管仲进曰：“郑与周接壤，此必周有人诱之，一人去留，不足以阻大计，且盟期已及，俟成盟而后图之。〃桓公曰：”善。〃于是即首止旧坛，歃血为盟，齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，共是七国诸侯，世子郑临之，不与歃，示诸侯不敢与世子敌也。盟词曰：“凡我同盟，共翼王储，匡靖王室，有背盟者，神明殛之！〃事毕，世子郑降阶揖谢曰：”诸君以先王之灵，不忘周室，昵就寡人，自文武以下，咸嘉赖之！况寡人其敢忘诸君之赐？〃诸侯皆降拜稽首。
次日，世子郑欲归，各国各具车徒护送，齐桓公同卫侯亲自送出卫境，世子郑垂泪而别。史官有诗赞云：
君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。
首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公闻诸侯会盟，且将讨郑，遂不敢从楚�