爱的，尽力而为。我相信你会有长进的，因为决心向善便是成功的一半。现在我得回去看贝思了。振作精神，小女儿，我们很快就会接你回家的。〃那天晚上，梅格正在给父亲写信，告知母亲已平安到家，乔悄悄溜上楼，走进贝思的房间。看到坐在老地方的母亲，她用手指揪着头发，呆站了一会，神色焦虑。
〃怎么啦，好女儿？〃马奇太太问，伸出手来，神情关注，鼓励女儿说出心事。
〃我想告诉你一件事，妈妈。〃
〃和梅格有关吗？〃
〃你猜得真快！对，和她有关，虽然这只是一件小事，但它令我烦躁不安。〃〃贝思睡着了，小点声把事情全告诉我。莫法特那小子没有来过吧，我希望？〃马奇太太单刀直入地问道。
〃没有，如果他来，我一定让他吃闭门羹，〃乔说着在地板上挨着母亲脚边坐下来，〃去年夏天梅格在劳伦斯家丢了一双手套，后来只还回来一只。我们已经把这事忘了，但一天特迪告诉我另一只在布鲁克先生手里。他把它收在马甲衣袋里，一次它掉了出来，特迪便打趣他，布鲁克先生承认自己喜欢梅格，但不敢说出来，因为她还这样年轻，而自己又这样穷。您看，这不是糟糕透顶了吗？〃〃你觉得梅格在乎他吗？〃马奇太太焦虑地问道。
〃上帝！我对情呀爱呀这些荒唐事一无所知！〃乔叫道，显得既感兴趣又鄙夷，神情十分滑稽，〃在小说里，害相思病的姑娘们不是一会吓一惊，一会红了脸，就是昏过去、瘦下去，一举一动都像个傻瓜。但梅格并没有这些举动：她照吃照喝照睡，跟平常没什么两样，我谈起那个男人时，她也正眼望着我，只有当特迪拿那些多情男女开玩笑时，她才红一下脸。
我不许他这样做，但他并不怎么听。〃
〃那么你觉得梅格对约翰不感兴趣吗？〃〃谁？〃乔双眼圆睁，叫道。
〃布鲁克先生。我现在称他约翰；我们在医院里开始这样叫他，他也喜欢这样。〃〃噢，天哪！我知道你们会接受他的：他一直待父亲很好，你们不会把他打发走的，而是让梅格嫁给他，如果她愿意的话。不要脸的东西！去讨好爸爸，帮您的忙，就是要哄得你们的欢心。〃乔气得七窍生烟，又揪起自己的头发。
〃亲爱的，别生气，我告诉你是怎么一回事。约翰奉劳伦斯先生之命陪我一起去医院，他对重病缠身的父亲照顾得十分周到，我们怎能不喜欢他呢？他并没有隐瞒对梅格的感情，开诚布公地告诉我们他爱她，但要等赚够成家立室的钱后才向她求婚。他只希望我们允许他爱她并为她效劳，尽一切努力博取她的爱情，如果他有这个本事的话。我们不能拒绝他的诚意，他确实是个人品出众的年轻人，不过我不同意让梅格这么年轻就订婚。〃〃当然不能同意；那其不是愚蠢之极！我早就知道这里头有文章，我有直觉，不过现在它比我想象的更糟。我真想自己来娶梅格，让她安全留在家里。〃这一古怪的安排令马奇太太笑了起来，但她严肃地说：〃乔，我把事情全告诉你，你可别跟梅格说什么。等约翰回来，他们两人在一起时，我就能更好地判断她对他的感情了。〃〃她会被她说的那对漂亮的眼睛迷惑住，那时就一切都完了。她心肠最软，如果有人含情脉脉地看着她，她的心就会像阳光下的牛油一样化掉。她读他寄来的病情报告比读你的信还多，我说她两句她就来拧我，她喜欢棕色的眼睛，而且不认为约翰是个难听的名字，她会掉进爱河，那我们在一起的那种宁静、欢乐、温馨的日子必将一去不返。我全料到了！
他们会在屋子附近谈情说爱，我们不得不东躲西避；梅格一定会爱得神魂颠倒，不再对我好了；布鲁克也会筹集到一笔血汗钱，将她娶走，把我们一家拆散；而我就会伤透了心，那时一切都会变得令人讨厌。啊，天啊！我们为什么全都不是男孩子，那样可以免遭多少烦恼！〃乔无可奈何地把下巴靠在膝头上，对那位该死的约翰猛挥拳头。马奇太太叹了一口气，乔抬起头来，如释重负地舒了一口气。
〃你不喜欢这样吧，妈妈？这真叫我高兴。我们把他赶走，半个字也不要告诉梅格，一家人还跟原来一样一起快乐生活。〃〃刚才叹气是我不对，乔，你们日后各自另立新家是自然不过的事情，也很应该如此，但我何尝不想我的女儿们在我身边多留几年；我很遗憾这件事来得这么快，因为梅格只有十七岁，而约翰也要过好几年才有能力成家立室。我和你父亲的意见是，二十岁前她不能订下任何盟誓，也不能结婚。如果她和约翰相爱，他们可以等，这样也可以考验他们的爱情。
她并非轻浮浅薄之流。我倒不担心她会待他不好。我美丽、善良的女儿！我希望她姻缘美满。〃〃您难道不希望她嫁个富家子弟吗？〃乔问。说到最后，母亲的声音有些颤抖。
〃金钱是一种很有用处的好东西，乔，我不希望我的女儿穷困潦倒，也不希望她们过于受金钱的诱惑。我希望约翰有份稳定的好职业，其收入足以维持家庭开支，使梅格生活舒适。我并不奢求我的女儿嫁入名门望族，大富大贵。如果地位和金钱是建立在爱情和品行的基础上，我感激地接受，并分享你们的幸福；但根据经验，我知道普通的小户人家虽然每天都要为生活操劳，却可以拥有真正的幸福，他们的生活虽然清贫，却不失甜蜜温馨。看到梅格从低微起步，我也心满意足，如果我没有看错的话，约翰是个好男人，她将因拥有他的心而变得富有，而这比金钱更为宝贵。〃〃我明白，妈妈，也很赞同，但我可以说对梅格十分失望，我一向计划让她日后嫁给特迪，一生享尽荣华富贵。那不好吗？〃乔仰头问道。脸色明朗了一点。
〃他比她年纪小，你知道。〃马奇太太刚说了一句，乔便打断她〃只是小一点儿，他老成持重，个子又高，如果他喜欢，他的言谈举止可以十足像个大人。再说他富有、慷慨、人品好，而且爱我们全家。这计划成了泡影，我感到十分惋惜。〃〃我恐怕劳里对梅格来说像个小弟弟，而且谁也不知道他以后会怎样，现在怎么能指望他呢？别多操心，乔，让时间和他们自己的心来成就你的朋友们，干预这种事情很可能弄巧成拙，我们还是不要去'臭浪漫'，正如你所说，免得我们的友谊因此尽毁。〃〃嗯，那自然，但我痛恨看到本来可以弄好的事情变得乱七八糟、纠缠不清。如果可以不长大，就是头上压一把熨斗我也愿意。可恨花蕾终要绽开，小猫咪终要长成大猫总之令人烦恼！〃〃你们谈什么熨斗啊猫儿的？〃梅格手持写好了的信静静走入房间，问道。
〃我在瞎扯而已。我要去睡觉了；来吧，佩吉。〃乔的回答无异于一个猜不透的谜。
〃写得不错，文笔也优美。请加上一句说我问候约翰。〃马奇太太把信扫了一遍后交给梅格。
〃您叫他'约翰'吗？〃梅格微笑着问道，天真无邪的眼睛直视着母亲。
〃对，他就像我们的儿子一样，我们非常喜欢他呢，〃马奇太太答道，也紧紧地盯着女儿。
〃那我真高兴，他是多么孤独。晚安，妈妈，有您在这里我们便感到无比舒坦，〃梅格这样回答。
母亲无限爱怜地给了女儿一吻。梅格走后，马奇太太又满意又遗憾地自语：〃她还没有爱上约翰，但很快就会爱上的。〃
第二十一章 劳里恶作剧，乔来讲和
第二天乔的脸色令人捉摸不透。那个秘密在她心头挥之不去，她很难装得若无其事。梅格觉察到她神秘兮兮，心事重重，但她不忙追问，她知道让乔就范的最好办法是反其道而行之，她肯定只要她不问，乔一定自己把心事全倒出来。令她颇为诧异的是，乔仍然守口如瓶，而且摆出一副傲慢的神态，这可把梅格气坏了，她转而也装出一副凛然不可犯的神气，寡言少语，一应大小事情只和母亲商量。马奇太太此时已接替了乔的护理工作，并嘱久困在家的女儿好好休息，尽兴玩乐，这么一来，乔倒没有人烦她了。艾美又不在家，劳里便成了唯一可以慰藉她的人；她虽然十分喜欢劳里作伴，此刻却有点怕他，因为他有一种不可救药的劣根爱戏弄别人，她担心他会用甜言蜜语把秘密从她口里套出来。
她果然没有估错，这位爱调皮捣蛋的小伙子发觉乔有点异样，疑心顿起，立即穷追不舍，乔从此开始受苦受难。他诱哄、贿赂、嘲笑、威胁、责备；装漠不关心，以求出其不意地套出真相；宣称他知道，然后又说他不在乎；最后，凭着这般锲而不舍的劲头，他终于满意地相信此事与梅格和布鲁克先生有关。自家私人教师的秘密竟不让他知道，他心中愤愤不平，于是苦苦思索如何好好地出一口怨气。
梅格此时显然已忘记了此事，一心一意为父亲的归来作准备，但突然，似乎发生了一种变化，有一两天变得跟从前判若两人。听到有人叫她便猛吃一惊，人家望她一眼她便脸红耳赤，整日不言不语，做针线活时独坐一边，羞答答的，心事重重。母亲过问时她回答自己一切正常，乔问她时她便求她别管。
〃她在空气中感受到这种东西我的意思是，爱而且她变得很快。那些症状她几乎全得了颤抖、暴躁、不吃、不睡，背着人愁眉锁眼。我还发现她唱他给她的那首歌，一次她竟然像您一样说'约翰'，然后又转过身去，脸红得像朵罂粟花。我们到底该怎么办？〃乔说。看样子她准备采取任何措施，无论这些措施是多么猛烈。
〃只有等待。不要干涉她，要和气耐心，等爸爸回来事情就能解决了，〃母亲回答。
〃这是你的信，梅格，封得严严实实的。真奇怪！特迪从来不封我的信，〃第二天乔分派小邮箱里的邮件时这样说。
马奇太太和乔正全神贯注地于着自己的事情，突然听到梅格叫了一声，两人抬起头来，只见她盯着那封信，一脸惊恐的神色。
〃我的儿，出了什么事？〃母亲边叫边跑向女儿，乔则伸手去夺那封惹祸的信。
〃这全是误会信不是他寄的。噢，乔，你怎能做出这种事情？〃梅格双手掩面，痛哭了起来，仿佛心碎了一般。
〃我！我什么也没做！她在说什么？〃乔被弄糊涂了，叫道。
梅格温柔的眼睛因愤怒而激动得闪闪发亮，她从衣袋里掏出一张揉皱了的纸条，向乔一把扔去，怒声呵斥：〃信是你写的，那坏小子帮着你。你们怎能对我这么卑鄙无礼，这么残酷？〃乔没有听她说话，她和母亲忙着读这封字迹怪异的信。
〃亲亲玛格丽特
我再也不能控制自己的感情，务必在我归来前知道自己的命运。我还不敢告诉你父母，但我想如果他们知道我们相爱，他们一定会同意。劳伦斯先生将帮我找到一个好职位，而你，我的宝贝，将令我幸福。我求你先别跟你家里人说什么，只请写上一句知心话交劳里转给衷心爱你的约翰。〃〃噢，这个小坏蛋！我为妈妈保密，他就这样报复我。我去把他痛骂一顿，带他过来求饶，〃乔叫道，恨不得立即把真凶缉拿归案。但母亲拦住她，脸上带着一种少见的神情，说道〃站住，乔，你首先得澄清自己。你一向胡闹惯了，我怀疑这事你也有一手。〃〃我发誓，妈妈，我没有！我从来没看过这封信，更不知道这是怎么一回事，我绝无虚言！〃乔说话时神情极其认真，母亲和梅格相信了她。〃如果我参与了这事，我会干得更漂亮一些，写一封合情合理的信。我想你们也知道布鲁克先生不会写出这种东西，〃她接着说，轻蔑地把信往地下一抛。
〃但这字像是他写的，〃梅格结结巴巴地说，把这封信和手中的一封比较。
〃哎呀，梅格，你没回信吧？〃马奇太太急问。
〃我，我回了！〃梅格再次掩着脸，羞愧得无地自容。
〃那可糟透了！快让我把那可恶的小子带过来教训一顿，让他解释清楚。不把他抓来我决不罢休。〃乔又向门口冲去。
〃冷静！这事让我来处理，它比我原来想象的更糟。玛格丽特，把这事完完整整地告诉我。〃马奇太太一面下令一面在梅格身边坐下，一只手却抓着乔不放，以免她溜脱出去。
〃我从劳里那儿收到第一封信，他看上去似乎对这事一无所知，〃梅格低着头说，〃我一开始的时候感到惶恐不安，打算告诉您，后来想起你们十分喜欢布鲁克先生，我便想，即使我把这件小小的心事藏上几天，你们也不会怪我的。我真傻，以为这事没有人知道，而当我在考虑怎么回答时，我觉得自己就像书里头那些坠入爱河的女孩子。原谅我，妈妈，我做的傻事现在得到了报应；我再也没脸见他了。〃〃你跟他说了些什么？〃马奇太太问。
〃我只说我年龄尚小，还不适宜谈这种事情，说我不想瞒着你们，他必须跟父亲说。我对他的心意万分感激，愿做他的朋友，但仅此而已，其他以后再说。〃马奇太太听完露出了欣慰的笑容，乔双手一拍，笑着叫道：〃你可真是个卡罗琳·珀西。她是谨言慎行的楷模哩！往下说，梅格。他对此怎么说？〃〃他回了一封风格完全不同的信，告诉我他从来没有写过什么情信，他很遗憾我那淘气捣蛋的妹妹乔竟这样冒用我们的名字。信中言辞委婉，对我十分敬重，但想想我有多尴尬！〃梅格靠在母亲身上，哭得成了个泪人儿，乔急得一面叫着劳里的名字，一面在屋子里团团乱转。忽然，她停下来，拿起两张纸条，细细看了一回，断然说道：〃我看这两封信没有一封是布鲁克写的，都是特迪写的，他把你的信留着，好向我抖抖威风，因为我不把自己的心事告诉他。〃〃不要藏什么心事，乔。告诉妈妈，免招灾祸，我本该那么做的，〃梅格警告道。
〃说得好，梅格！妈妈也这样跟我说过。〃〃行了，乔。我陪着梅格，你去把劳里找来。我要细细查究此事，立即终止这出恶作剧。〃
乔跑出去，马奇太太轻声跟梅格说出布鲁克先生的真实感情。〃嗯，亲爱的，你自己的意思呢？你是否爱他？爱得足以等到他有能力为你筑一个爱巢的那一天？或者你宁可暂时