〃好啊！〃劳里自语道，〃去野餐竟然不叫我！她们不会去乘那只艇吧？她们没有钥匙埃或者她们忘了呢；我把钥匙带给她们，看看是怎么回事。〃虽然帽子有半打之多，他花了不少功夫才找出一顶；接着又四处翻找钥匙，最后发现原来就在自己的衣袋里。这么一来，当他跃过围栏追过去时，姑娘们已经消失得无影无踪。
他抄近路来到停放小艇的地方，等她们露面，却不见有人过来，便爬到小山丘顶上张望。小山丘的一面被松树林掩映着，绿林深处传来一个声音，其清脆怡人胜似松叶蝉鸣。
〃风景这边独好！〃劳里暗自说了一句。他从灌木丛中偷偷一看，顿时睡意全无，心神畅快。
这果然是一幅漂亮的小图画，只见四姐妹一起坐在树荫一角，斑驳的日影在她们身上摇曳不定，清风撩起她们的发梢，吹凉她们炽热的脸颊，林子里的几个小孩子全都继续忙着自己的事情，似乎她们是老朋友而不是陌生人。梅格穿着一身粉红色衣裙，坐在她带来的垫子上，用白皙的双手灵巧地穿针引线，林木青青，更显得她像玫瑰花般娇艳。贝思在挑拣铁杉树下堆了厚厚一层的松果，用来做精致的小玩意。艾美对着一丛蕨类植物写生，乔则一面编织一面大声朗读。男孩望着她们，脸上闪过一丝乌云，他觉得自己应该走开，因为人家并没有邀请自己，但却徘徊不去，因为他的家似乎十分孤寂乏味，而林中这个宁静的队伍又牢牢吸引着他那颗不安分的心。他呆呆静立一旁，一只忙着觅食的小松鼠从他身旁的一棵松树上溜下来，突然发现了他，吓得往后一跳，尖声叫了起来。贝思闻声抬起头，看见了白桦树后那张若有所思的脸孔，于是展颜一笑，向他致意。
〃请问我可以过来吗？会不会令人讨厌？〃他问，慢慢走过来。
梅格抬起眉头，但乔对着她把眼一瞪，随即说道：〃当然可以，我们早就应该叫上你，只是我们以为你不会喜欢这种女孩子的游戏。〃〃我一向喜欢你们的游戏；但如果梅格不愿意我来，那我就走开。〃〃我不反对，如果你干点活儿的话，懒惰是违反这里的规矩的，〃梅格严肃而又不失优雅地回答。
〃万分感激。如果你们让我逗留一会，我什么事情都愿意做，因为那边闷得像撒哈拉大沙漠。我该做针线活、朗读、拣松果呢，还是画画？或者通通一起做？请吩咐吧，我恭敬从命。〃劳里言毕坐下来，神情毕恭毕敬，令人愉快。
〃趁我弄鞋的当儿把这个故事念完吧，〃乔说着把书递给他。
〃遵命，小姐，〃他温顺地回答，一面极其认真地读起来，以证明自己对有幸成为〃繁忙的蜜蜂会〃的成员而感恩戴德。
故事并不长，读完后，他斗胆提出几个问题，以犒赏犒赏自己。
〃请问，女士们，我能否知道这个富有魅力和教育意义的学校是不是个新组织？〃〃你们愿意告诉他吗？〃梅格问三个妹妹。
〃他会笑的，〃艾美警告道。
〃管他呢？〃乔说。
〃我想他会喜欢的，〃贝思接着说。
〃我当然会喜欢！我保证不会笑你们。说出来吧，乔，别害怕。〃〃害怕你？哦，你知道我们过去常常玩'天路历程'。我们一直没有中断，整个冬季和夏季都热诚地投入进去。〃〃是的，我知道，〃劳里说，机灵地点点头。
〃谁告诉你了？〃乔问。
〃小精灵。〃
〃不，是我。那天晚上你们都出去了，他心情不大好，我便告诉了他，跟他解闷。他很喜欢呢，所以别骂，乔，〃贝思怯怯地说。
〃你守不住秘密。不过算了，现在倒用不着解释了。〃〃说吧，求你了，〃劳里看到乔专心做开了活儿，样子有点不高兴，便说。
〃噢，她没告诉你我们这个新计划吗？是这样，为了不虚度假期，我们每人都定下一个任务，并全力执行。假期即将结束，我们定下的工作也全部完成了，我们很高兴自己没有虚度光阴。〃〃不错，做得不错。〃劳里想到自己无所事事地打发日子，十分后悔。
〃妈妈喜欢我们多到户外活动，我们便把活计带到这来，过得开开心心。为了使这个活动增添趣味，我们把东西放在这些布袋里头，头戴旧帽子，手持登山用的棍子，扮演香客，就跟我们几年前玩的一样。我们把这座山丘叫做'快乐山'，因为从这里可以远远望到我们日后希望居住的地方。〃乔用手指去，劳里坐起来凝神观望。透过林中的空隙之处，可以看到宽阔、碧蓝的河流，隔河那边青青的草地，以及草地之外一望无际的郊野。极目之处，一脉绿色的山脉耸入云霄。时值秋季，夕阳西斜，天边霞光万道，蔚为壮观。山顶祥云缭绕，紫气千条，高高耸入红霞之中的银白色山峰金光灿烂，仿如传说中〃天国〃的塔尖。
〃真美！〃劳里轻声赞叹。他对美的感受能力十分敏锐。
〃那边的景色常常都这么令人陶畔，我们很喜欢观望，因为它从不雷同，但总是这样迷人壮观，〃艾美答，恨不得把这道风景绘下来。
〃乔谈到我们日后希望居住的地方她指的是真正的乡村，里头有猪有鸡，还可以翻晒干草。这自然令人神往，但我倒希望山顶上那个美丽的地方是真的，我们真的可以置身其中，〃贝思沉思道。
〃还有一个比这更美好的地方，我们什么时候积满了德行，就可以进去，〃梅格柔声说道。
〃那我们还要走漫漫长路，还要付出巨大的劳动。我真想此刻生一双翅膀，像燕子一样飞呀飞，飞进那扇金碧辉煌的大门。〃〃你会飞到那里的，贝思，迟早都会，用不着担心，〃乔说，〃但我却要奋斗、工作，还要攀登、等待，而且可能永远也进不去。〃〃那我会陪着你，只要你乐意。我还要走许多许多路才能看到你们的'天国'。如果我迟到，你会替我说句好话，是吗，贝思？〃小伙子那副郑重其事的神情令他的小朋友心慌意乱，但她用平静的眼睛注视着变幻不定的云彩，兴致勃勃地说：〃只要一个人真心想去，而且毕其一生不懈努力，我想他就可以进去。我不相信'天国'之门上了锁，也不相信门口有卫兵把守。我总是把它想象得跟图画里的一样：金光照人的众神伸出双手，迎接从河里上来的可怜的基督徒。〃〃如果我们营造的空中楼阁都能成真，而且我们可以住进里头，那不是很有趣吗？〃沉默一会之后，乔说道。
〃我的楼阁多得数也数不清，选一个还真难，〃劳里平躺在地上说，一面向暴露了他的那只松鼠扔松果。
〃你得选最喜欢的一个。是什么呢？〃梅格问。
〃如果我说出来，你也会把自己的说出来吗？〃〃行，只要她们也说。〃〃我们会的。说吧，劳里。〃〃等我们世界游览个够后，我想在德国定居下来，尽情欣赏音乐。我自己要做个著名的音乐家，全世界的人都得跑来听我演奏；我不用牵挂什么金钱、生意，而是尽情享受生活，爱怎么活便怎么活。这便是我最喜欢的空中楼阁。你的呢，梅格？〃玛格丽特似乎觉得自己的有点不好说，她用一枝蕨在面前扇扇，似乎要赶走并不存在的小昆虫，一边慢吞吞地说：〃我想要一栋漂亮的屋子，里面装满了各种各样奢侈的东西美味的食物、漂亮的衣服、典雅的家具、合心意的人，还有一堆堆钱。我自己是屋子的女主人，可以随意支配一切，还有许多佣人，这样我便什么活也不用干。我一定活得有声有色！我不会闲呆着的，我会做善事，让每个人都深深爱我。〃〃你的空中楼阁里不要一个男主人么？〃劳里狡黠地问。
〃我说了'合心意的人'，你知道，〃梅格一面说一面十分仔细地绑好鞋带，免得大家看到她的脸孔。
〃你为什么不说你要一个既聪明又体贴的丈夫，还要几个天使般的小孩？你明知没有他们你的空中楼阁就不会完美，〃直肠直肚的乔说。她尚处于天真蒙昧的阶段，颇看不起儿女之情，除非是在小说里头。
〃你就只会要马匹、墨水台和小说，〃梅格生气地回击。
〃这有何不好？我要一个养满阿拉伯骏马的马厩，还要几间堆满书本的房子，我要用一枝生花妙笔来写作，这样我的作品便可以跟劳里的音乐一样出名。我在走进自己的楼阁前想实现一个伟业一个崇高美好、可以传世留芳的事业。我不知道这是什么，但我正在酝酿之中，决意将来一鸣惊人。我想我会写书，并因此而致富成名；这挺适合我。这便是我最喜欢的梦想了。〃〃我的梦想是和爸爸妈妈平安呆在家里，帮忙料理家务，〃贝思满足地说。
〃你不想要其他什么吗？〃劳里问。
〃我有自己的小钢琴便已十分满足。我只求我们能够平平安安，常在一起，再没别的。〃〃我的愿望太多了，不过最大的愿望是做一个艺术家，去罗马，画漂亮的图画，做全世界最出色的艺术家。〃这是艾美的小小愿望。
〃我们是一班野心勃勃的家伙，不是吗？除贝思外，我们个个都想阔绰有钱、成名成家，样样都称心称意。我倒要看谁能够梦想成真，〃劳里嚼着青草说，模样像头正在沉思的小牛。
〃我已经有打开空中楼阁的钥匙，但能不能把门打开要等将来才能见分晓，〃乔神秘兮兮地说。
〃我也有开门的钥匙，但可恨不能自由使用。该死的大学！〃劳里不耐烦地叹了一口气，咕哝道。
〃这是我的钥匙！〃艾美摇摇手中的笔。
〃我没有，〃梅格可怜巴巴地说。
〃不，你有，〃劳里随即说道。
〃在哪？〃
〃在你脸上。〃
〃荒唐，那全无用处。〃
〃等着瞧吧，它不为你带来好东西才怪呢，〃小伙子回答。
他自以为自己知道一个小秘密，想到其中妙处，笑了起来。
梅格躲在蕨后的脸腾地飞红了，但她没有问下去，而是望着河对面，眼睛流露出殷切期待的神情，就像布鲁克先生讲述武士故事时一样。
〃如果十年后我们仍然活在世上，我们就相聚一堂，看看有几个人实现了梦想，看看到那时离我们的梦想比现在又近了多少，〃乔说。她的点子总是来得特别快。〃啊约！我那时都要老掉牙了二十七岁！〃梅格叫起来。她虽然年方十七，却觉得自己已经长大成人。
〃我和你是二十六岁，特迪。贝思二十四，艾美二十二。
真是个大团体！〃乔说。
〃我希望到那时能做出一点引以为荣的成绩，但我是条大懒虫，只怕会'虚郑（掷）光阴'呢，乔。〃〃你需要一个动力，妈妈说，一旦有了动力，你肯定就会干得十分出色。〃〃真的？我发誓一定会，但哪里有这样的机会！〃劳里叫道，冲动地坐起来，〃我很应该讨爷爷的欢心，我也确实尽力而为，但这样做跟我的性格格格不入，你们知道，我因此十分痛苦。他要我做个像他一样的印度商人，这还不如把我杀掉。我痛恨茶叶、丝绸、香料，痛恨他的破船运来的每一种垃圾。这些船只归到我名下后，什么时候沉到海底我都不会在乎。我读大学应该遂了他的心，我献给他四年，他便该放过我，不用我做生意；但他铁定了心，非要我步他的后尘不可，除非我像父亲一样逃离家门，走自己喜欢的路。如果家里有人陪着老人的话，我明天就远走高飞。〃劳里言辞激越，似乎一点点小事就能惹得他采取行动。他正处于急飞猛进的发育时期，虽然行动懒懒洋洋，却有一种年轻人的叛逆心理，内心躁动不安，渴望能自由闯荡天下。
〃我有个主意，你乘上你家的大船出走，闯荡一番后再回家，〃乔说。想到这么大胆的行为，她的想像力一发不可收拾，同情心也被她所谓的〃特迪的冤屈〃激发起来。
〃那样不对，乔，你不能这样说话，劳里也不能接受你的５８１小坏主意。你应该按照你爷爷的意愿行事，好孩子。〃梅格摆出一副大姐姐的口吻。〃努力念好大学，当他看到你尽自己的能力来取悦他，我肯定他对你便不会这么强硬，这么不讲理。你也说了，家里再无别人来陪伴他，爱他。如果你擅自把他抛下，你也永不会原谅自己的。不要烦恼消沉，做自己该做的，这样你就能受人敬爱，得到好的报偿，就像好人布鲁克先生一样。〃〃你知道他些什么？〃劳里问。他对这个好建议心存感激，但对这番教诲却不以为然，刚才他不同寻常地发泄了一番，现在很高兴把话题从自己身上转开。
〃只知道你爷爷告诉我们的那些他如何精心照顾自己的母亲，一直到她去世为止。由于不愿抛下母亲，国外很好的人家请他当私人教师他也不去。还有他如何赡养一位照顾过他母亲的老太太，却从不告诉别人，而是尽力而为，慷慨、坚忍、善良。〃〃说得一点不错，他是个大好人！〃劳里由衷地说。而梅格这时沉默不语，双颊通红，神情热切。〃我爷爷就是喜欢这样，背地里把人家了解得一清二楚，然后到处宣传他的美德，使大家都喜欢他。布鲁克不会明白为什么你母亲会待他这样好。她请他跟我一同过去，把他敬如上宾，款待得十分亲切周到。他认为她简直十全十美，回来后好些天都把她挂在嘴边，接着又热情如火地谈论你们众姐妹。若我有朝一日梦想成真，一定为布鲁克做点什么。〃〃不如从现在做起，不要再把他气得七窍生烟，〃梅格尖刻地说。
〃你怎么知道我让他生气呢，小姐？〃
〃每次他走的时候看他的脸色就知道了。如果你表现好，他就神采飞扬，脚步轻快；如果你淘气了，他就脸色阴沉，脚步缓慢，仿佛想走回去把工作重新做好。〃〃啊哈，好啊！这么说来，你通过看布鲁克的脸色就把我的成绩全都记录下来了，对吧？我看到他经过你家窗口时躬身微笑，却不知道你从中收到一封电报呢。〃〃没有的事。别生气，还有，噢，别告诉他我说了什么！
我这么说不过是关心你而已。我们这里说的全是机密话儿，你知道，〃梅格叫起来，想到自己说话一时大意，可能招致的后果心里很是不安。
〃我从不搬弄是非，〃劳里答道，脸上露出一种他特有的〃正义凛然〃的神气，乔如此描述他偶然露出的一种表情。
〃如果布鲁克要做个温度计，我就得注意�