队！我说的会商，就是找他们来谈谈嘛，用不着那么多人嘛。告诉刘湘，就让他和杨芳毓来见我就是了。”当何应钦把委座的“意思”通报给刘湘的时候，刘湘顿时觉得“完了”，想起了自己不久前在内江要跳河自尽的事，悻悻道：“这里有长江、玄武湖……”幕僚们出主意说：“没得法子，见还是要见的，大不了我们几个也叫他剿了。押是不能随便画的。”只有杨芳毓有些受宠若惊，说：“还是好说好回吧。”
这一天，刘湘便带着杨芳毓来到了蒋介石与之“谈话”地点。
他一踏上台阶，就见蒋介石神采奕奕，左右是何应钦、陈诚、陈布雷、贺国光，心里又顿时悚然，暗自道：“这叫谈谈么？”蒋介石倒还热情，主动伸出手来，亲切地叫他的字号：“甫澄兄，一路行船辛苦了。你也不预告一声，我是昨天才从南昌赶回来的。这位是杨芳毓，贺国光陆大的同窗？”
“委座贵体康健，党国之幸。”刘湘嗫嚅了一句。落座寒喧几句以后，刘湘说：“委座，卑职刘湘请罪来了。”刘湘一看阵势，自然得采取“哀兵政策”，他哭丧着脸，差点没挤出几滴眼泪来。他见蒋介石没有吭声，接着说：“‘六路围攻’的仗没有打好，有负全川父老，有负全国父老，有负委座教诲。”
蒋介石这才接了一句：“打仗嘛，胜败兵家常事。”
刘湘说：“倒也是。四川的仗历来难打，山大水深，道路崎岖，好藏好躲，就是不好搜。不知中央这边如何？想必不至于……”
刘湘的“不至于……”把蒋介石前几次的失败都暗示出来了，委座心头的火被点着了。
“这一回呐，”蒋介石说：“我就不与你甫澄兄相陪了。我们打了个大胜仗！在全州以南湘江两岸，打掉他三分之二，１０万之众只跑脱３万。朱、毛在军事上恐怕比四川的徐、张要强得一点吧？”
刘湘惶然。他想表示一点高兴，竟没有高兴起来。他在心里嘀咕：“怪不得你老蒋今天精神这么好！”刘湘陆军学堂出身，参加过辛亥革命，２８岁当军长，在新军阀战争中支持过蒋介石，时年才４３岁，脑子也还好使。他想到，他此刻面前的蒋介石，不只是大权在握的中央，还是个打了剿共胜仗的大军之帅。没说的，只好软中来点硬的了。他说：“委座，我刚才说了，仗没有打好，有负委座教诲。其实，四川的事情，不只仗不好打，其它的事情也难办，你一块，他一块，明听暗不听，卑职又不才。所以，我还是请辞本兼各职，回成都乡下教书去是了。”说着，从怀里掏出辞职书来，呈给蒋介石。
蒋介石愣了。他没有看刘湘的辞职书，顺手递给了何应钦。刘湘刚才的话，有令他高兴的，也有令他作难的。他真还有点怕刘湘甩手，一走了之。他自己就干过“引退”的事。
何应钦见委座闷着，便帮腔说：“不必灰心啊甫澄兄，第二次‘围剿’，我在江西的仗也没有打好嘛。委座会体谅我们的难处的。”
陈诚：“甫澄兄，请你到南京来，就是要商量商量下一步怎么办的问题。辞职的话就不必再讲了。”
陈布雷说：“‘六路围攻’失利，委座到现在还不曾在公开场合说过川军方面一个不字。当然，委座是很关心四川方面的事情的。诚如甫澄兄刚才所言，你一块我一块，自然就形不成一种合力了。”
刘湘说：“不才无能，当有合适人选主持川政才好。”
鬼才相信“四川王”的谢位之举。蒋介石两眼盯着刘湘说：“你想把现在的烂摊子甩给那个？让我去给你收拾那个烂摊子吗？内乱当头，外患在即，一个军人，能临阵脱逃吗？你手里至少还有个２１军嘛，还有那么一片地方武装嘛。我托张澜先生劝你来趟南京，就是望你把四川的事情好好拿起来，要有舍我其谁的精神嘛，你却要教书去！听说，你在内江渡河时，还有过杀身成仁之念，那是真的有负全国父老了。当然，我是不信的，不信你的杀身成仁，也不信你现在的请辞本兼各职。你要辞职，打报告就是，还须带那么多人到南京来干什么？”
刘湘一看“天机”被蒋介石捉住，又意识到蒋介石还是要用他，他心里的“四川王”又蠕动了起来。他说：“委座，我来南京之前，张澜先生倒是给我说过，就当前四川的局势，我是不该辞职的。但是，困难实在太大了。还得说到‘六路围攻’，为什么仗没打好？就部署来说，应当说是没有啥子问题的，一百几十个团的兵力也是够用的，可就是没打好，问题在哪里？各顾各，都想保存实力。当共匪收缩阵地时，不敢进兵，怕消耗自己；当共匪在万源突破以后，又都不下力堵截，都忙着拉回自己的防区。光我２１军，自然力不胜任了。这是一。第二，经费实在短缺，因为是防区制，税收就那么一点点，打点小仗还可以，打大仗就难以为继。现在部队能有几挺机枪就不错了，炮是根本买不起的，部队给养也很困难，生活差，管理、纪律都不太好。由于经费短缺，又带来第三个问题，军事设施也没法搞，修个碉堡都没钱。没有碉堡，守不敢守，攻不敢攻，没有依托。听说江西修了不少碉堡，我们好羡慕，也想效仿，可是……”
蒋介石心里乐了，说：“你这个川军头目也知道碉堡的重要了。我们的这一位，”他指着何应钦说：“跟着共党骂我们在前线修碉堡是造乌龟壳。可见不经一事是不长一智的。甫澄兄，你刚才讲的这几点倒是实情，元靖（贺国光）也曾谈及过这方面的情况。这一来，问题也就清楚了。怎么办呢？我看，第一，打破防区制。怎么打破法？一是你刘湘还是出任省主席，同时是剿匪总司令，中央和军事委员会再下一次命令。为政一家，要真正的统一，不能再搞那个块块。为了搞好四川的统一，也为了小统一服从大统一，元靖的参谋团可以搞大一点，算是中央的一个派出机构，主要是帮助参谋军事，也为将来必要时中央的军队进出四川方便，不要到时候又扯皮。为了便于工作，杨芳毓和元靖是老同学，也可参加到这个机构里面来。第二呐，四川的军队也是国家的军队，在这点上，同中央的军队是一样的，因此，此后，四川的２０军、２１军、２２军、２３军、２４军、２８军、２９军，总共７个军的经费，概由中央负责，不够的，省府有权在本省发行公债。如何，请甫澄兄斟酌。”
刘湘的脸面大红。他既兴奋激动，又感到恐慌不安。他这是大进大出呐，一时竟难置可否。
何应钦说：“甫澄兄，很圆满呐！”
陈诚说：“委座对四川够关心的了。”
刘湘这才说：“卑职非常感谢委座的爱护。只是，诚如委座所指，四川现在还是一块一块的。事关各方，可否待我回川同各方面商榷一下再作定夺？”
陈布雷说：“机不可失呀，甫澄兄！”
杨芳毓这时说了一句：“我想，刘总司令个人是好说的。”
蒋介石指着杨芳毓的鼻子：“你呐？”
杨芳毓一身都抖了，竟出语陈述：“小的好说，小的好说。”
何应钦和陈诚禁不住“哧”地笑了。
蒋介石横了何应钦和陈诚一眼，起身踱着步子，语调更加铿锵起来：“我讲的四川要统一，军队由中央负责，是考虑到党国利益之所在。攘外必先安内的道理我就不讲了，眼前的情况并不是十分令人乐观的，谁也不应陶醉于湘江一战的胜利。朱、毛股匪残部３万余众，过湘江继续西窜，他能往哪里去？他能不看上湘鄂西？不看上四川？这就有些麻烦呐。我要特别提醒一句，共党中央还在。他们一当实现同贺、萧的会合，接着就会图谋同徐、张的会合。会合以后，聚巢何处？在湖南他们未必施展得开，但在贵州，特别是你四川，会不会搞成这之前的江西那种局面？事情总是要做些坏的打算才不致被动。不论匪党中央残部是窜向湘鄂西，还是经贵州直窜四川，长江防线是必须严加守备的。我这不是借共匪以吓唬自己。共匪的流窜能力大家是知道的，徐、张一股不是从鄂豫皖流窜到四川的？萧克一部才多少人马，竟从赣南窜出，绕道湘南、贵州，到了湘鄂西！我们以往同共匪作战失利，吃亏就在轻敌。总之，四川，无论过去、现在还是将来，都是剿匪任务很重的地区。”
听了蒋介石关于“匪事”前景的描述，刘湘心里直发凉。是啊，北有徐、张一股赤化到了嘉陵江边，南面再有朱、毛一股窜来，南北夹击，我刘湘岂不是只有跳长江了？他抹了一把头上的汗珠，一横心说：“委座英明料断，甫澄不能再糊涂，一切就照委座的办。”
“好！”何应钦和陈诚同声叫道。
蒋介石也轻轻地叹了口气，轻松了下来，问道：“甫澄兄在哪里下榻？”
刘湘说：“住在朋友家里。”
蒋介石“嗨”了一声，说：“怎么搞的！道之呐，请甫澄兄一行都住到国府来。关于长江防务问题，我们还要详细谈谈的。”
“我马上安排。”宴道刚应道。
第二回 毛泽东越城鸣钟鼓 白崇禧东电讥委座
话说浴血突破湘江的中央红军，为尽快进入西延山区，摆脱敌人，在集结地域集合队伍清点编制和人员时，活着的人们才发现，许许多多的人不见了，有的整连、整营、整团的不见了，５军团的３４师怎么呼叫也联络不上。在渡江战斗进行当中，人们虽也曾看到本部队伤亡惨重，但总还以为别的部队也许不至如此。不曾想别的部队损失更大。到这时，恶梦般的感觉骤然袭上人们的心头，可怕的恶梦，令人难以承受的恶梦！
战争的“恶梦”是战后才能真正感觉到。
大失利，大震动，大困惑，大思索。恶梦中，全军３．５万生灵，无不在问自己，也在问别人：到底是怎么了？为什么失败得这么惨？埋怨，牢骚，争吵，骂娘，充塞着全军上下。“前几次的反‘围剿’，打得俘虏都管不过来，打得根据地锣鼓喧天，这回是怎么了，难道就是那条该死的河太宽了吗！”“转移转移，为什么转到了湖南还不够，硬要转移到这广西来？”“还要他娘的往哪里转哪里移？要转光移光吗？”有的直端端地矛头向上：“蒋介石成天说咱们是朱、毛的队伍，咱们还是吗？只怕是叫那个外国人当了家了，才落了个打了败仗大转移，大逃跑中打大败仗！”“他肯定是个老托，打进来的老托！”有的干脆说：“老子不干了，回江西跟留下的人干去！”
要不是古田会议还在起作用，要不是如蒋介石所说“共党要人一个也没有伤着”，要不是马克思主义还那么有吸引力，要不是２、６军团和红４方面军还在吸引着人们，这支大伤元气的部队要在上百万敌军的围攻中生存战斗下去，是不可想象的。
谁没有牢骚？中央领导层中，军团一级的干部，也在发牢骚。彭德怀在骂娘：“他娘的，我在江西就说，崽卖爷田不心疼。再这样下去，非叫他卖光不可！”刘伯承为人持重，不骂娘，可压在心头的火气不比旁人小。他被贬在５军团当参谋长，这次湘江战役５军团损失最大，他愤然叹道：“打的啥子仗啊，打的啥子仗啊，这样下去怎么能行啊……”
掉进低谷的中央红军，大思索之后该是大觉醒，大转折。然而，一时竟没有人来回答这场恶梦到底是怎么回事，没有人来引导这种大思索，把握这种大转折……
中央最高“三人团”的博古和李德，被战争的严重失利震懵了。一懵便哑，不吭声。博古掂着一支手枪，时不时地朝自己举了起来，要不是聂荣臻说了他一通，说不定他真的要自杀。李德有时倒也神经质地嘟囔几句，可伍修权在跟前的时候他不嘟囔，伍修权走了以后他才嘟囔，谁也不知道他嘟囔些什么。待到他们稍有镇静，意识到问题的极端严重之后，他们的思路又掉进了自我维护的泥沼，想方设法安慰自己，开脱自己，保护自己拥有的权力。“三人团”的周恩来，他为战争的惨败痛心疾首，他的办法就是成天前后左右忙碌着，好像没工夫说话儿。
毛泽东也不说话。他有话可说，可他不说，“还是免开尊口吧。古人言，不以成败论英雄喽。”他怎么说呀，他一说就是军事路线上的根本错误，说开来就可能涉及人事上的变动，这是非同小可的。大敌当前，上上下下的情绪又都不好，现在来搞这个事情，弄不好剩下的这点人马都带不出这越城岭去。再说，他是个被解除军队指挥权的“政府机关干部”，他一说话，大有可能被人说成是为了要把军队指挥权重新夺到手。不说不行，说也不行，他难住了，只好闷着。
毛泽东不说话，其他人也只好“断肠牢骚”而已。血战后的中央红军，１２月上旬进入越城岭山区。越城岭，属南岭山脉，从云南贵州西来，穿过湘桂边境，直奔江西福建而去。广西龙胜地区的越城岭，山峦重叠，树林茂密，东西长６００里，南北宽２００里，山和山之间，有小块农田，有小河穿流，是个短时休息的好地方。恶战之后，总有一个相对平静的间隙。这时的白崇禧，只保持同红军的接触，并不搞大的动作，这也给了中央红军一个喘息的机会。
３０万红军，搞得只剩下１０万；１０万红军突围，现在只剩下３万多……毛泽东不说话，心里却是阵阵的绞痛。这天傍晚，他步出山腰间的小民房，想到小河边去走走，他估计这里的小河流水，也是流进湘江的。他走着，撇开近处血染的湘江，想起了桔子洲头的湘江。他同湘江有着天生的亲情，“……漫江碧透，百舸争流，鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉……唔，怎么又想到那上头去了！”他驱走遐想，继续在山间小道上走着。
他走着走着，只听得前面树林里人声嚷嚷。他走上前去，只见一伙人在围着一个战士开斗�