在容桂芳家附近转悠，人家回家不远，他可费了事儿了。到家自然免不了受盘问，他就索性一不做二不休，对妈亮了底儿。话一说出去，他反而觉得痛快了，何况妈妈也并没有让他难堪，话说得还挺通情达理的。他从心里感激妈妈，并且为自己半年来瞒着妈妈、刚才又粗野地对待妈妈而感到愧疚。就傻笑了笑，用尽量温和的腔调说：〃妈，我和小容子说好了：赶明儿结婚时候，不让妈操心、费钱，各人把现成的铺盖合到一块儿，就行了。妈拉扯我不容易，我得让妈舒心。。。。。。〃
韩太太微笑着打断了儿子的话：〃那哪儿成啊？妈这辈子就这么点儿望兴，等我儿子结婚的时候，得好好儿地办一办！钱不用你着急，妈给你准备着呢！〃
天星听得高兴，说：〃妈，哪天我带她来看看您？等过年的时候吧，我们放四天假呢！〃
儿子憧憬着美好的未来，躺下了。韩太太给他熄了灯，轻轻地退出了东厢房。
这一夜，她通宵无眠。爱子天星意外地给她出了一个大难题，她得好好儿地寻思寻思。二十五年了，自从天星呱呱落地，她的心就分成了两半，一半给丈夫，一半给儿子，这是她生命的两大支柱。当年，一场剧烈的动荡几乎毁灭了她的一切，丈夫使他失去了希望，但幼小的儿子却维系着她的信念。为了儿子，她必须活下去；有儿子在，她就有未来。她盼啊盼啊，这一天终于盼到了，儿子要成家立业了，为她撑起门户、传宗接代。可是，寄托着她无限期望的这件大事到了眼前却是平平无奇，儿子自作主张要娶〃切糕容〃家的姑娘！这把她大半辈子的兴头全打掉了，把她心里谋划的一整套打算全搅乱了！唉，这半年来怎么尽是赶上不顺心的事儿？新月的升学，本来是违背她的意愿的，她希望新月也像陈淑彦现在这样，有个地方挣钱就得了，也了了当妈的一桩心事，谁知身上这根拉纤的绳儿紧绷下去，还得再供她五年！老头子的固执使她让了步，打了个平局，也是为儿子！现在，难道对儿子也得让步吗？春节就在眼前了，天星还要带容桂芳来吃饭，这出戏该怎么唱？她必须自己拿主意，不能跟任何人商量，越商量就越不好办了！
整整一夜，她在黑暗中思前想后，把〃虎伏滩〃（宵礼）和〃榜答〃（晨礼）都连在一起了。主啊。。。。。。
一入了腊月下旬，春节说话也就到了。北京城里，渐渐显出节日气氛，临街的商店油饰了门面，橱窗里、货架上，把平常见不到的东西也摆出来了，引得人们到处排大队。越是在困难时期，人们过年的痛头越大，世代沿袭下来的风俗，还是念念不忘：〃小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，过几天，哩哩拉拉二十三。二十三，糖瓜儿粘；二十四，扫房日；二十五，炸豆腐；二十六，炖羊肉；二十七，杀公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿；大年初一去拜年：您新禧，您多礼；一手的面不搀你，到家给你父母道个喜！。。。。。。〃这歌儿一直唱到大年初一吃饺子，居家团圆，普天同庆。老年人还要给儿孙们描述一番：往年到这时候，嗬，该到东岳庙、白云观进香啦，赶庙会啦！别处的庙会只有几天儿，惟独琉璃厂的厂甸儿，正月里连开它十几天，你瞅吧：有唱戏的、玩儿杂耍的、踩高跷的、卖东西的，什么都有，你瞅都瞅不过来！小姑娘买朵绒花儿，小小子儿买个风车儿，〃哗啦啦〃地转，大糖葫芦有五尺长的！到了晚半晌儿，玩儿灯，放花，嗬！。。。。。。
春节是华夏族的新年，按说没有穆斯林的事儿；《古兰经》里找不到这个词儿。依照穆斯林的传统，过〃节〃不过〃年〃，他们最重要的节日，是每年斋月结束时的〃开斋节〃和朝觐结束时的〃宰牲节〃，其规模之盛大、气氛之热烈，决不亚于汉人的春节和西方的圣诞。在那喜庆而庄严的日子里，穆斯林们美衣美食，居家团聚，亲友互访，并且举行隆重的宗教典礼。。。。。。然而，北京的穆斯林毕竟长期生活在汉人占绝大多数的燕京古都，说汉语，用汉字，甚至连衣着也已经和汉人没有多少差别，他们不仅过自己的节，而且渐渐地对汉人的节日也不再漠然旁观了，六月初一，八月十五。。。。。。尤其是春节，也就当成了他们的节日。节日总是愉快的，人不会拒绝愉快，特别是和汉人子女一起长大的孩子们。但是，穆斯林过春节又与汉人有所不同：鞭炮是不放的，年初一是不吃饺子的，改为年糕和卤面，取〃年年高〃和〃长寿〃之意。这些，都是在逐渐〃汉化〃而又惟恐〃全盘汉化〃的艰难状态中，北京的穆斯林约定俗成的自我调整和自我约束，也并无经典作依据，到了宁夏、新疆、大厂、云南。。。。。。的穆斯林聚居区，则又不同了。。。。。。
腊月二十六，已是立春过后第五天。街上的雪早就化干净了，天晴得很好，微风吹来，已含春意。
姑妈忙着采购，票、证上有的、没有的，她都想尽一切办法买到手。买江米面，准备炸年糕；买红胡萝卜，炒〃豆儿酱〃；买豇豆、小豆、芸豆、青豆、黄豆；买带鱼、黄鱼；买鸡。。。。。。她的计划十分庞大，总嫌原料不足。如今是什么年月？上哪儿买那么全乎去？韩太太对儿于说。〃天星，光靠票儿上的那点儿肉，怎么做都不够支派的，叫你姑妈为难。我想着要是年初二。。。。。。〃
天星惦记着年初二请容桂芳来家吃饭，这话正打在他的心上，就说：〃那怎么办？〃
韩太太这才说：〃请人吃饭，怎么着也得像个样儿啊！可我的心就买只整羊，炒的、爆的、吃饺子的，都有了！〃
〃那当然好了，整羊？哪儿买去？〃
〃我不正寻思着吗？听你姑妈说，她有个亲戚在张家口，虽然多年不走动了，地址倒还记着。要不，你就去一趟，头年儿，还赶得回来！〃
〃那等我放了假吧，年三十厂里就没多少事儿了，只是打扫卫生。〃
〃等到年三十就晚了，初二让人家吃什么？依我说，你明儿一早就去！〃
〃那。。。。。。我也得请个假呀！〃
〃咳！大年根儿底下，谁没点儿家里的事儿？反正也快放假了，你走你的，明儿我给你们厂里打个电话，就说你病了！〃
天星咂着嘴，挺犯难。犹豫了一阵，终于决心为了爱情而撒一回谎吧！可惜来不及跟小容子打个招呼了，不过。。。。。。也没关系，反正已经告诉她初二上家来了！
第二天一早，天星兜儿里揣着妈给的钱，带上姑妈说的地址，兴致勃勃地奔张家口去了。
韩太太却并没打电话替天星请〃病假〃。她要静观容桂芳的反应，让她猜这个谜。
二十七，二十八。。。。。。二十八这一整天，韩太太都在耐心地等容桂芳。昨儿天星没上班，容桂芳不能没反应。是病了？还是有事儿？她得寻思。今儿天星还是没露面儿，她准得嘀咕上了，不踏实了，急着要见天星，要上家来。昨儿没来，今儿准来，超不过三天去。来了，我可要好好儿地待承她！当然，这事儿不能搀和第二个人，我一人就替天星办了。
早晨起来，韩子奇上班走的时候，韩太太就嘱咐他了：〃天星不在家，晚饭就凑合了。你要是嫌'素'，就在外头吃了再回来。路上就手儿看看哪儿有卖冻柿子的，带一兜子来！〃就就保证老头子下午回来得早不了。新月呢，上午在家温习她的功课，吃过午饭，韩太太像是顺便想起来似的对她说：〃放假了还没完没了地念书？也不出去逛逛？〃
这还是妈妈头一回劝她出去玩儿，新月当然高兴：〃那我就上琉璃厂参观参观淑彦的商店，看看她怎么做买卖。一定很好玩儿！〃就走了。离走还找补一句：〃妈，我可能晚点儿回来，啊？〃
韩太太心里正是这个意思。
日落黄昏，眼瞅着就是下班的时候了，容桂芳今儿要是来，也就是在这个时候来。她想着，还得把姑妈也支出去，省得她到时候瞎插嘴，或者再跟别人学舌，都不好。事不宜迟，就到前院问姑妈；〃咱过年的东西还缺什么？〃
姑妈正算计着这事儿，就说：〃缺好几样儿呢！黄花儿、木耳、'？炸'，都没买，黄花鱼哪儿都没有！〃
〃我听说菜市口正排大队卖黄花鱼呢，可惜远了点儿！〃
〃远不碍事的，我这就瞅瞅去！〃
姑妈当真就奔菜市口排大队去了，管她买得着买不着黄花鱼，倒不是韩太太所关心的了。她关上大门，踏踏实实地坐在外客厅里，喝着盖碗茶，轻轻地哼着老年成听熟了的《穆桂英挂帅》：〃五十三岁又出征！。。。。。。我不挂帅谁挂帅？我不领兵谁领兵？。。。。。。〃
一曲未终，就听见有人敲门了。
〃谁呀？〃韩太太连忙走上前去，问了一声，没等外边回答，就打开了门，门外站着个二十来岁的姑娘。
见了端庄清雅的韩太太，那姑娘竟腼腆地一时不知该怎么称呼：〃您是。。。。。。韩。。。。。。韩大妈吧？〃
韩太太一听这称呼，就觉着土，文雅一点儿该称〃伯母〃才是。没回答她，倒反问：〃同志，您找谁呀？〃
〃我找。。。。。。韩天星，跟他一个厂子的。〃
〃您贵姓啊？〃又明知故问。
〃姓容。〃姑娘脸一红。
韩太太心说：我早知道你是容桂芳，等的就是你！说话之间，她略略打量了打量天星的这位意中人：个儿倒不像〃切糕容〃那么挫，脸盘儿、眉眼儿都平常，倒也还算看得过去，就是那做派差点儿事，一瞅就跟韩家不是一层水里的鱼，身上穿着工作服，里边套着棉衣裳，鼓鼓囊囊的，一个姑娘家，怎么那么不会打扮自个儿啊？还是没得穿的？。。。。。。
心里这么掂量着，韩太太面带微笑，说：〃噢，容同志！请里边儿坐吧！〃
容桂芳挺不自然地跨进了高门槛，韩太太随手又关上门，就带着她往里走。她并不打算就在倒座南房里接待她，踏着台阶进了垂华门，进了里院，一直领到上房客厅里，在招待最重要的客人的地方，请她落座，还没忘了给她也沏上一碗盖碗酽茶。容桂芳一路上心里七上八下，一道门、两道门，前院、后院，又侧眼瞟了瞟院子里的廊子、东西厢房，就觉得韩天星他们家怎么跟她想象的不一样啊？跟个大庙似的，没有家庭的热乎气儿。再看到堂屋里这摆设，天星他妈那么客客气气，让座、递茶都有板有眼，心里就想：要是进了她家的门儿，这儿媳妇可够难当的！捧着茶碗不见天星出来，只好开门见山：
〃大妈，天星呢？〃
韩太太笑笑说：〃他没在家，出门儿了，头年儿还不定回得来回不来呢！〃
〃啊？〃容桂芳一愣，〃他上哪儿去了？怎么也没请假？〃
韩太太耳不惊，心不跳：〃我正说替他去请个假呢，可巧容同志今儿来串门儿，既然你们是同事，就托您给领导带个话儿得了：天星哪，有点儿自个儿的事儿，到上海去了。他的那个表妹不正在上高中嘛，趁人家放寒假，去看望看望，兴许还接她到北京来过年呢！〃
〃表妹？〃一种不祥之感袭上容桂芳的心头，连声音都变了。
〃咳，〃韩太太却平静得如同跟街坊聊家常里短，〃说是表妹，其实呢，也是起小订的娃娃亲。平常也没工夫见面儿，老是信上说话儿。这不，天星都二十五了，他表妹也高中毕了业了，老大不小的，就不能再耗着了，该办，就得抢早办！容同志，您说是不是？〃
容桂芳傻眼了！一股电流刺激着她的神经，从脚心一直麻到头顶。她无论如何也不敢相信老实巴交的韩天星还会玩儿这一套，一边恋着个上海姑娘，一边又拿她来填补空虚！可是，红口白牙的，这是他妈亲口说的呀，还会有假吗？要不然，韩天星为什么没跟她说一声儿就走了呢？准是他心里有鬼！男人哪，心真是猜不透！如果现在不当着天星他妈的面儿，不是坐在韩家的堂屋当门儿，容桂芳肯定会号啕大哭！可是，这不是她哭的地方啊！
不管容桂芳心里怎么翻腾，韩太太明白刚才那一番八不着边儿的瞎话已经发挥了预定的效力。现在，她还不能就此罢休，得进一步加强、巩固这一效力，并且防止可能产生的后遗症。她像是根本没留意对方的情绪变化，继续娓娓而谈：〃容同志！其实呢，甭管多好的亲事，也不能都十全十美。我就觉着，他表妹虽然又标致，文化又高，可是两口子不在一个地儿也不是过日子的来派！倒不如本乡本土的，北京又不是找不着对象！可是天星认头，说结了婚再想法儿把表妹调到北京来。他爸爸也说；当初订的亲，哪儿能一句话就退了？再者说，在北京要真想找个门当户对的亲家，也不那么容易，不能剜到篮子里就是菜！容同志，您说，我还能说什么？〃
用这样的问题向容桂芳提问，真是再绝妙不过了。容桂芳这会儿连嘴唇都是白的，她能说什么？她只能在心里暗暗把自己和天星他妈说的每一个字相对照，尤其是那句格外刺耳的〃门当户对〃！听到这里，她已经完全清楚了自己在韩家眼中的地位，自尊心受到了致命的打击，并且由此使自己从麻木状态中清醒了：韩天星，过去的事儿就算我瞎了眼，从今天起，咱们各走各的路吧！你从来也没爱过我，你怎么能爱我？
自制、自强使她逼迫自己斩断了心中的乱麻，站起来说：〃大妈，我该走了。〃
〃哟，刚来了就走哇？容同志找天星有什么事儿吗？〃韩太太也站起身来，准备送客。
〃没事儿，我下班儿顺路来瞅瞅，〃容桂芳极力把来意说得淡而又淡，她希望自己的第一次也是最后一次拜访不要在韩家留下任何痕迹，〃大妈，等韩天星回来，您甭跟他说我来过。他个人的事儿，恐怕也不想让同事知道。〃
〃还是容同志心细！〃韩太太赶快把这话接过去，〃那您也就甭替他请假了，明儿我打个电话。〃
容桂芳怀着一颗冰冷的心走出了垂华门。到了大门里边，韩太太又嘱咐了她一句，这一句是最要紧的，留在最后说：〃容同志，我没把您当外人，什么话儿都搁不住。天星那表妹的事儿，您可别当面儿问他，也别跟旁人说，天星这孩子脸皮儿薄，脾气又倔，