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一名门徒道：“师父，那两封信你还收着么？”
焦公礼摇头道：“这就要怪我瞎了眼珠、不识得人了。去年秋天，有朋友传话给我，说闵子叶的兄弟在仙都派艺成下山，得知我是他杀兄仇人，要来报仇。后来我打探出来，太白三英跟闵子华交情不差。他们是我多年老友，虽然已有十几年不见面，但大家年轻时在绿林道上是一起出死入生过的。
于是我便去找三英中的史家兄弟……”
一名门徒插嘴道：“啊，师父去年腊月赶去陕西，连年也不在家里过，就为这事了？”
焦公礼道：“不错。我到了陕西秦岭太白山史家兄弟家里，满想寒天腊月，哥儿俩一定在家，哪知并不见人，却原来上辽东去了，说是去做一笔大买卖。我在他们家等了十多天，史秉光、秉文兄弟才回来，老朋友会面，大家十分欢喜。我把跟闵家结仇的事一说，史老大当场即拍胸膛担保没事。我把丘道台的信与张寨主的伏辩都给了他。两兄弟都说，只要拿去闵子华一看，闵老二哪里还有脸来找我报仇，只怕还要找人来赔话谢罪，求我别把他兄长的丑事宣扬出去呢。他兄弟对我殷勤招待，反正我没甚么要紧事，天天跟他们一起打猎、听戏。他兄弟从辽东带来了不少人参、貂皮，送了我一批。
“有一天三人喝酒闲谈，史老大忽说大明的气数已完，咱哥儿们都是一副好身手，为甚么不投效明主，做个开国功臣？
我说去投闯王，干一番事业，倒也不错。他哈哈大笑，说李自成是土匪流寇，成得甚么气候。眼见满清兵势无敌，指日入关，要是我肯投效，他兄弟可在九王爷面前力保。我一听之下，登时大怒，骂他们忘了自己是甚么人，怎么好端端的大明豪杰，竟去投降胡奴？那岂不是去做不要脸的汉奸？死了之后也没面目去见祖宗。”
袁承志暗暗点头，心想焦公礼这人虽是盗贼出身，是非之际倒也看得明白，遇上了大事倒是挺不含糊的。
焦公礼道：“当时我拍案大骂，三人吵了一场。第二日史家兄弟向我道歉，史老大说昨天喝我了酒，不知说了些甚么胡涂话，要我不可介意。我们是十多年的老友，吵过了也就算了。他们一般的殷勤招待，再也不提此事。我在陕西又住了十多天，这才回到南京。
“哪知史家兄弟竟是狼心狗肺，非但不去向闵子华解释，反而从中挑拨，大举约人，整整筹划了半年。我可全给蒙在鼓里，半点也没得到风声，一心只道史家兄弟已跟闵子华说明真相，他自然不会再起寻仇之心。突然间晴天霹雳，这许多武林中的一流高手到了南京。
“那两封信史家兄弟多半不会给闵子华瞧。事情隔了这么多年，当时在场的人不是死了，就是散得不知去向，任凭我怎么分说，闵子华也不会相信。只怕他怒气更大，反而会说我瞎造谣言，诽谤他已去世的兄长……我就是不懂，我和史家兄弟素来交好，就算有过一次言语失和，也算不了甚么。何必这般处心积虑、大举而来？瞧这番布置，不是明明要把我赶尽杀绝么？到底我有甚么事得罪了他们，实在想不出来。”
众弟子听了这番话，都气恼异常，七嘴八舌，决意与史家兄弟以死相拚。
焦公礼手一摆，道：“你们出去吧。今晚我说的话，不许漏出去一句。我曾在黄木道长面前起过誓，决不将闵子叶的事向外人泄漏。咱们是自己人，说一说还不打紧。宁可他们无义，我可不能言而无信。我死之后，谁都不许起心报仇，只须提到‘报仇’二字，便是对我不住，金龙帮上下，务须遵依。”叹了一口气，道：“叫师弟、师妹来。”众门徒人人脸现悲愤之色，退了出去。
跟着门帷掀开，进来一个十六七岁的少女，一个七八岁的男孩。那少女脸有泪痕，叫了一声“爹！”扑到焦公礼怀里。
焦公礼轻轻抚摸她的头发，半晌不语，那少女只是抽抽噎噎的哭，那孩子睁大了眼睛，不知姊姊为甚么伤心。焦公礼道：“妈妈东西都收拾好了吗？”那少女点点头。焦公礼道：“弟弟长大之后，你教他好好念书耕田，可是千万别考试做官，也不要再学武了。”那少女哭道：“弟弟要学武的，学好了将来给爹爹报仇。”
焦公礼怒喝：“胡说！你要把我先气死吗？‘报仇’两字，提也休提。”过了一会，又柔声道：“武林中怨怨相报，何时方了？不如做个安份守己的老百姓，得终天年。你弟弟资质不好，学武决计学不到我一半功夫。就算是我吧，今日也被人如此逼迫，不得善终……唉，只是没见到你说好婆家，终是一桩心事未了……你跟大家说，我死之后，金龙帮的事，都听副帮主高叔叔的吩咐。”那少女道：“我这就派人到凤阳去找高叔叔来。”
焦公礼道：“怎么你还不明白我的心思？把高叔叔找来，他是火爆霹雳的性子，岂容别人欺我？这样一来，眼见就要大动刀枪，不知要死伤多少人命。就算我逃得一条性命，让几百兄弟为我而死，于心何忍？你去吧！”抱起儿子，在他脸上亲了亲，微微一笑，道：“乖儿子，今后可得听姊姊的话。”
那孩子道：“是，爹爹，你为甚么哭了？”焦公礼强笑道：“我几时哭了？”将孩子放下地来，摸摸他头顶，脸上显得爱怜横溢，似乎生死永别，甚是不舍。
焦姑娘泪流满面，牵了兄弟的手出去，走到门口，停步回头，道：“爹，难道你除了死给他们看之外，真的没第二条路了？”
焦公礼道：“甚么路子我都想过了，如能不死，难道不想么？唉！这世上只有一个人能救得我性命，可是这人多半已不在世了。”
焦姑娘脸上露出光彩，忙走近两步，道：“爹，那是谁？
或许他没有死呢？”焦公礼道：“这位恩公姓夏，外号叫做金蛇郎君。”
袁承志和青青听了，都大吃一惊。
焦公礼又道：“他是江湖上的一位奇侠，我杀闵子叶的原委，他是知道得清清楚楚的。当年仙都派十一名大弟子跟我为难，全仗他独力驱退，护送我上仙都山见黄木道人。现下黄木道人云游离山，多年来不知去向，料来早已逝世。听说金蛇郎君十多年前遭人暗算，也已不在人世。我大恩不报，心中常觉不安。只要这人还活着……唉，你们去吧。”焦姑娘神色凄然，走了出来。
袁承志向青青一作手势，悄悄跟在两人身后，来到一座花园，眼见四下无人，袁承志突然飞身抢上，叫道：“焦姑娘，你想不想救你爹爹？”
焦姑娘一惊。拔剑在手，喝道：“你是谁？”袁承志道：“要救你爹爹，就跟我来！”陡然一个“一鹤冲天”，轻飘飘跃出墙外。青青连续三跃，翻过墙头。焦姑娘想不到袁承志的轻身功夫竟能如此了得。实是从所未见，一怔之下，仗剑翻墙追出。
她追了一段路，起了疑惧之心，突然停步不追，转身想回。刚回过身来，身旁一阵风掠过，腰里的飘带扬了起来，发觉手腕微麻，手指一松，长剑已被袁承志夺了过去。
焦姑娘大惊，兵刃脱手，退路又被挡住，不知如何是好。
袁承志道：“姑娘别怕，我要伤你，易如反掌。我是你家朋友。”
说着将剑还给了她，焦姑娘接了剑，点了点头。
袁承志见她将信将疑，说道：“你爹爹眼下大难临头，你肯不肯冒险救父？”焦姑娘眼睛一红道：“只要能救得爹爹，纵然粉身碎骨，也是甘心。”袁承志道：“你爹爹为人很好，宁可舍了自己的性命，也不愿大动干戈。我要帮他个忙。”焦姑娘听他说得诚恳，何况危难之中，只要有一丝指望，也决不肯放过，双膝一屈，就要跪下。
袁承志道：“姑娘且勿多礼，事情能否成功，我也没十分把握。”焦姑娘只觉右臂被他轻轻一架，一股极大的力量托将上来，就此跪不下去，登时又对他多信了几分。
袁承志道：“请你领我去府上，我要写个字条给你爹爹。”
焦姑娘道：“两位高姓大名？请两位去劝劝我爹爹好么？”袁承志道：“我姓名暂且不说，你爹爹见了我这字条，定会消了死志。事不宜迟，先办了这事再说。”焦姑娘大喜，忙道：“两位请跟我来！”
三人越墙入内。焦姑娘引二人走进一间小书房中，拿出纸墨笔砚，磨好了墨，远远坐在旁边，只见袁承志一挥而就，不知写了些甚么。青青在桌旁坐着，脸现诧异之色。
袁承志把纸笺折了套入信封，用浆糊粘住了，交给焦姑娘，说道：“这封信给你爹爹，但须答应我一件事。”焦姑娘道：“尊驾吩咐，自当遵命。”袁承志道：“你千万不能对你爹爹说到我的相貌年纪。”焦姑娘奇道：“为甚么？”袁承志道：“你一说，我就不能帮你忙了。”焦姑娘道：“好，我答应。”袁承志道：“明日卯时正，请你到水西门兴隆客栈黄字第三号房来。我跟你商议如何解除令尊的危难。但此事务须严守秘密。”
焦姑娘点头答应。袁承志一拉青青的手道：“好啦，咱们走吧！”
焦姑娘见两人越墙而出，心中又是惊疑，又是喜欢。忙奔回父亲卧房，见房门紧闭，她拍了几下门，大叫：“爹爹，开门！”半天没有声息，心中大急，忙绕到窗边，挥掌打断窗格，越窗进去，只见焦公礼神色惨然，手举酒杯正要放到唇边。焦姑娘叫道：“爹！你看这信！”焦公礼呆呆不语。焦姑娘拆开信封，抽出纸来，递了过去。
焦公礼木然一瞥，见纸上画着一柄长剑，不由得全身大震，手一松，当啷一声，酒杯在地下跌得粉粹。焦姑娘吓了一跳。焦公礼却是满脸喜色，双手微微发抖，连问：“这是哪里来的？谁给你的？他……他来了么？真的来了么？”焦姑娘凑近看时，见纸上没写一字，只画了一柄长剑。剑身曲折如蛇，剑尖却是个蛇头，蛇舌伸出，分成两叉。
她不知何以父亲一见此剑，竟然如此喜出望外，问道：“爹，这是甚么？”焦公礼道：“只要他一到，爹爹的老命就有救了，你见到了他么？”焦姑娘道：“谁呀？”焦公礼道：“画这柄剑的人。”焦姑娘点点头，道：“他叫我明天再去找他。”
焦公礼道：“有没有要我也去？”焦姑娘道：“他没说起。”焦公礼道：“这位奇侠脾气古怪，咱们不可违背了他的吩咐。明天你一个人去吧！唉，你迟来一刻，爹爹就见你不到了。”焦姑娘心中一惊，这才明白原来刚才酒杯中盛的竟是毒药，忙拿扫帚来扫去，服侍父亲睡下。
焦夫人与众弟子听说到了救星，虽想不论他武功如何了得，以一人之力，终究难与对方这许多高手相抗，但焦公礼既然如此放心，必有道理，登时都是喜慰不已。焦公礼要他们四散避难，大家本来不愿，现下自然都不走了。
袁承志和青青从焦家出来，青青问道：“你画这柄剑是甚么意思？”袁承志道：“焦公礼说世上只有你爹爹一到，才能救他性命。我画的就是你爹爹用的金蛇剑。”
青青点头不语，过了一会问道：“你为甚么要救他？”袁承志奇道：“那焦公礼不是坏人，给朋友卖了，逼成这个样子，难道咱们见死不救？何况他又是你爹爹的朋友。”
青青笑道：“嗯，我还道你见他女儿生得美貌，想讨好这个大姑娘。”袁承志怒道：“你当我是甚么人？”青青笑道：“啊哟，别发脾气，干么你又约她到客店来找你？”袁承志笑道：“你这小心眼儿真是不可救药，别啰唆啦，快跟我来。”
青青嗤的一笑，跟着他向西而行。不多时来到大功坊闵子华的宅第。
两人越墙进内，躲在墙角，察看动静，袁承志低声道：“屋里不知住着多少高手，一给发觉，咱们的事就干不成啦。”
青青低声笑道：“你要帮那美貌姑娘，我可不许，偏偏要跟你捣蛋。我要大叫大嚷啦！”袁承志一笑。不去理她。
过了一会，见无异状，两人悄悄前行，抓住一个男仆，问明了史氏兄弟住宿的所在。袁承志把他点了哑穴，抛在树丛之中，来到史氏兄弟卧房窗外，悄没声息的捏断窗格，跃了进去。史氏兄弟也甚了得，立即惊觉。正待喝问，双双已被点中了穴道。
袁承志晃亮火折，点了蜡烛，和青青在枕头下、抽屉中、包裹里到处搜检，见到的却只是些衣物银两、兵刃暗器。正要再查，忽听房外脚步轻响，袁承志忙吹熄烛火，伸手在史氏兄弟衣袋中一摸，都是些纸片信札之类，心中大喜，尽数取出，放入怀里，悄声道：“得手啦！”青青道：“走吧，外面好像有人。”袁承志道：“等一下。”拿起史氏兄弟的一把匕首，在桌面上划了“愚弟焦公礼顿首”七个大字。
猛听得门外有人喝问：“甚么人？”两人当即从窗中跃出，随即翻过墙头，只听得击掌之声四下响动，此击彼应，知道对方布置周密，高手内外遍伏，不敢贸然闯出，当下两人蹲在墙脚边不动，只听得屋顶有人来去巡逻。
青青忽然低声道：“这是甚么？”拿住他手，牵引到墙脚边。袁承志一摸，墙脚的青苔下似乎刻得有字，手指顺着这字笔划中的凹处写去，弯弯曲曲的是个篆文。他不识得篆字，悄声问道：“甚么字？”青青道：“是‘第’字，第一第二的‘第’字”。再向上摸去，又是一字，青青跟他说是个“赐”字。上面是个“公”字，再上是个“国”字，最后一字笔划极多，青青说是“魏”字。袁承志心中将这五字自上而下的连接起来，竟是“魏国公赐第”。
寻访了十多天而毫无影踪的魏国公府，岂知就是对方的大营所在，正是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”了。这几个字字迹斑剥，年�