“眼下好像商南闹得最凶。”副官是一个商南地主的儿子，居心叵测地回答。
他叫阂耀，和周维炯同在南溪上过学。一次，学校举行反对帝国主义侵略、反对北洋军阀的示威游行，周维炯和几个同学喊“打倒帝国主义、打倒北洋军阀政府”的口号。闵耀使劲敲锣，从中捣乱，被周维炯和漆德玮等学生痛揍一顿，撵出游行队伍。他一直怀恨在心。
“那就发电给参与‘会剿’的各部，集中兵力，首攻商南，再回头扫荡鄂东北‘赤匪’！”
刘峙发号施令一通，就去看戏去了。到河南之后，他已渐渐喜欢上了开封的河南梆子。
8月初，以反共起家的湖北军阀夏斗寅将他的十三师在黄安、麻城、黄陂部署完毕。10日，十三师的两个团伙同麻城、罗田两县民团，气势汹汹地进入了商南苏区西部。
商城县委急令周维炯率部迎敌，保卫苏区。11日开始，周维炯、肖方率队在吴家店、麻王冲、佛堂坳、汤家汇及商南临时政府所在地南溪节节抵抗。红军官兵浴血奋战，歼敌百余，但因敌众我寡，自己也遭受到重大伤亡。15日，皖西之敌五十六师一个营突然出现在红军阻击线背后，将南溪占领。李克邦、顾敬之部本来迟迟不前，听到消息，也一齐杀过来，对我军形成四面合围之势。商城县委紧急召开会议，决定红三十二师暂时退出苏区，保存革命实力，17日晚，红三十二师突破重围，向光山、麻城边境山区转移。
四路敌人乘虚而入。数日内，商南苏区的村村寨寨狼烟四起，杀害商城县党组织创建人之一詹谷党等共产党员和苏维埃干部五百多人，商城县委被破坏，丁家埠、南溪等地成了一片焦土。
刘峙对夏斗寅、李克邦的报告十分满意，下令各部转移兵力，进攻鄂东北苏区和徐向前、戴克敏领导的红三十一师。数日后，夏斗寅部留驻黄安、麻城的两个旅首先出动，向鄂东北苏区展开攻击，红军寡不敌众，敌人相继占领了黄安箭场河、白沙河。乘马岗、顺河集等苏区村镇，一部向北，转攻白沙关。徐向前、戴克敏率部在白沙关前与敌先头营展开激战。等敌人攻势减弱，徐向前令晏仲平、廖荣坤各率一支精兵，从两翼发起反击。敌丢盔弃甲，狼狈而逃，后退十余里扎营待援，我军缴获枪支六十余条。
当晚，徐向前建议全师转移。
“白沙关是我们用鲜血换来的，地形又好，敌人来了跟他干就是了，干嘛轻易放弃呢？”个别同志思想不通。戴克敏支持徐向前，他旗帜鲜明地说：“同志们，在敌强我弱的情况下，我们不能跟敌人硬拚。只有不让敌人消灭我们，我们才能一点点消灭敌人！”
戴克敏，1906年生于黄安县紫云区上戴家，其父戴雪舫早年与董必武要好，是一个思想进步的乡村知识分子，以教书为生。1919年五四运动后投身革命，以后加入中国共产党直到最后牺牲。戴克敏在父亲影响下走上革命道路，1924年入党，1927年3月入毛泽东举办的武昌中央农民运动讲习所学习。他是黄麻起义的主要军事领导人之一，和吴光浩、曹学楷一起创建了红七军和木兰山根据地，是红三十一师最早的党代表。徐向前来了以后，他们密切配合。开始徐向前与当地同志说话互相不懂，戴克敏主动当“翻译”并帮助徐向前克服语言障碍，很快得到同志们的了解和信任。他和徐向前、曹学楷共同担任全师军事指挥工作。徐向前说，他们“合作得很好，真诚、坦率、遇事相互商量，没有隔阂。”戴克敏死于苏家埠战役之后，在张国焘搞的肃反中。诬陷青山店之敌乘夜偷袭出逃是戴克敏私通敌人所致，将其逮捕杀害，时年二十六岁。
8月29日晚，红三十一师突然撤出白沙关，连夜向西，转移到敌人的背后，在鹅公山地区向敌后尾的一个营发起突袭，歼敌数十，敌人掉头向西时，我军又连夜向东，在黄安磨角楼地区将敌一个排全歼。
这些胜利未能改变红三十一师的险恶处境。敌有六个团，我军只有三百多人，且连日苦战，弹药和给养都很困难。徐向前和戴克敏决定：率队跳出鄂东北苏区，向光山、麻城边境转移，与红三十二师会合，联合作战，打破敌人“会剿”！
红三十一师星夜东下，进入光山、麻城边境的林海，让一直跟踪他们的敌人失去了目标。第三天，他们在一个叫八字门楼的地方与红三十二师会师。
“你是周维炯同志吧。我是徐向前，这是戴克敏。”见面之初，徐向前主动走过去，热情地与周维炯、肖方握手。
由于错杀了徐子清、徐其虚，商城县委对红三十一师的到来心存疑虑。当天，两师人马合力消灭了一股追进山来的敌人。战斗结束时，缴了不少武器。徐向前缴了一匹白马，从此他就有马骑了；还俘虏了个小号兵，留在他身边当司号，作战很勇敢。他很喜欢这个小号兵。当天晚上，兵分两处宿营。为消除隔阂，徐向前提议将战斗中缴获的枪支送一部分给红三十二师。但第二天早上，红三十二师仍然不辞而别。两军联合作战的目的没有达到。
红三十一师东下光山、麻城边境的情报很快为夏斗寅部获知。刘峙急令占领鄂东北苏区的夏部火速东下，又令滞留在商南苏区的夏部两个团西进，在光山、麻城边境实施合围。夏部两个团一撤，皖西敌五十六师一个营也急忙退走，李克邦、顾敬之两敌也不敢再留。周维炯闻报，当即率红三十二师回师商南。连袭禅堂、吴家店、南溪、丁家埠等地，将敌占领期间野蛮屠杀苏区干部群众的几十名土豪劣绅处决，在南溪召开群众大会，追悼烈士。经过这场血的洗礼，许多苏区青年纷纷要求参军，红三十二师扩大到五百余人。9月下旬，商城革命委员会成立，从而商南苏区全面恢复。
红三十一师此时却在独立承受夏斗寅部的重兵“会剿”。在优势敌人面前，徐向前、戴克敏、曹学楷等人聚到一起。徐向前说：“兵无常势，水无常形。咱们人少枪少，不能固定一种战法与敌人作战。敌人重兵‘会剿’，我们应当兵分数路，‘渗’到包围圈外去，打他们的屁股，让他们不得不后撤！”
众人眼睛亮了，拍手叫好。
全师以大队为单位化整为零，秘密穿越山林，向西、南两个方向迅速“渗”出。徐向前率晏伸平、王树声的一大队南下黄陂，连袭长堰、夏店两处敌后方据点。戴克敏率二大队兵出黄安，偷袭八里湾成功。曹学楷率领的一路潜入麻城，占领谢店。一时敌十三师后方，处处报警，人心不安。夏斗寅见后方大乱，急令全军回撤，徐向前“围魏救赵”的战术凑效，集合全师回兵鄂东北苏区。9月下旬，鄂东北苏区全部恢复。刘峙的“鄂豫会剿”以失败告终。
这一年的秋谷比往年要香。在光山南部一个叫做胡子石村的田埂上，坐着三位红三十一师首长。年纪稍小，有一定文化水平的戴克敏说：“向前、学楷，鄂豫边游击战争两年，我想总结几条经验来。”年纪稍大的官学借快人快语：“你创造的‘八会’原则对部队指导意义很大。”思想深沉的徐向前说：“敌强我弱，形势逼人。要解决在强敌面前如何保存自己、消灭敌人的问题，攻击和防御的战术原则问题。达尔文讲过，‘要适应环境’。动物是这样，人也是这样。小小蝴蝶为了免受人和其他动物的伤害，把自己打扮得像花一样，它要生存嘛！”戴克敏接着说。曹学楷赞成，红军要生存，要发展，也得“适应环境”。“关键是避实击虚，避强击弱，消灭敌人，保存自己。打也好，跑也好，进也好，退也好，集中作战也好，分散游击也好，都离不开这一点”。徐向前最后说。
在这个月光如水的夜晚，三位军事首长伴着蛙鸣仰望星辰，都在思考着和总结着游击战争战术原则的腹稿。后来在鄂豫边第一次党代表大会上，徐向前、戴克敏、曹学楷共同提出了游击战争战术原则七条：（1）集中作战，分散游击；（2）红军作战，尽量号召群众参加；（3）敌情不明，不与作战；（4）敌进我退，敌退我进；（5）对敌采取跑圈的形势；（6）对远距离敌人，先动员群众打扰敌人，再采取突击的方式；（7）敌人如有坚固防御工事，不与作战。
戴克敏则提出了游击队员的“八会”：跑、打、集、散、进、退、知、疑。
刘峙在开封城内接到“鄂豫会剿”失败的报告时，蒋介石发自南京的斥责和再次组织“围剿”的电报也接踵而至。刘峙痛定思痛，明白自己小看了鄂豫边境的红军，决定弃豫南潢川、光山地区的李克邦、顾敬之部不用，调驻守信阳的敌第四十八师两个团，与鄂东北的夏斗寅第十三师，对鄂东北苏区和商南苏区实施南北夹攻，力争一战“剿灭”徐向前和周维炯领导的红军。在上报给南京的军事计划里，他将此次行动称之为“徐夏会剿”。
敌人重兵进攻的首要目标是鄂东北苏区和红三十一师。特委情报工作“不灵”，10月7日，徐源泉的两个团由河南罗山、潢川两路南下，突然攻占了苏区北缘重镇宣化店和陡沙河，夏斗寅部一个团也由黄安出动，向北占领了苏区南缘的卡房，徐向前才知道“徐夏会剿”已经开始。特委召开紧急会议，研究对策。受敌徐源泉部攻击的北线苏维埃干部一心想让红军帮他们“保卫家园”，报告说北线敌人只有四五百人。特委仓促决定红三十一师立刻出发，歼灭北线之敌。
徐向前、戴克敏率部冒雨出发，经过半天的急行军，到达预定设伏地点天台山铁寨岗，那里竹林、树林、葛藤特别多。红军没有机枪，只有几百条破步枪，子弹也不多，想缴些枪支和子弹，抓一把就走。红军以山寨为依托，埋伏在树林两边。下午3点左右，敌一个先头营出现在我伏击圈内。徐向前一声令下，各大队一齐开火。敌顿时乱成一团，纷纷后逃。但是不久，红三十一师却遭到了敌人一个整团的合围，十几挺机枪将红军战士压得抬不起头。
“向前同志，怎么办？”戴克敏着急了。
“不要慌，顶住敌人进攻，坚持到天黑，再想办法突出去！”徐向前沉着地回答。
敌人在机枪掩护下数次冲锋，都被我军打退。天黑下来了，敌人现出疲惫之态。
“各大队分路突围！”徐向前下了命令。
“同志们冲啊，冲啊！”红军的官兵如同猛虎下山，高声呐喊着，冲向敌群，在夜暗的掩护下分散遁入山林。
徐向前留在临时指挥所里掩护部队突围，吸引敌人的注意力。“副师长，咱们也走吧！”山寨最高处的临时指挥所里，小号兵对徐向前说。“你快走，我来掩护你！”徐向前回答。一伙敌人已冲到指挥所前，他卧倒在地，与敌人展开对射。
小号兵冲出去了，只剩下徐向前自己。他手提双枪，一个猛冲，杀出指挥所，向山寨外的林子里跑去。几个敌兵紧紧追赶。徐向前腿伤尚未痊愈，跑不快，只是因为跑进了林子，敌人怕挨冷枪，才没有进去搜索。他又走了几步，实在坚持不住，只好坐下来。
二大队队长廖荣坤率队突出重围，回头不见了副师长，急忙带人回来寻找，大快亮时，才将他找到背了出去。部队收拢后，徐向前发现牺牲了四个同志，其中就有同他一起来鄂东北工作的黄埔一期同学、二大队党代表桂步蟾。
他的牺牲让红三十一师全体官兵悲愤填膺，决心向敌人讨还血债。面对南北优势敌人的夹击，徐向前采用避实就虚的战术，带领全师由天台山悄悄西出，隐蔽于宣化店与平汉路之间的山林中。这里已是敌人的后方，敌人想起红三十一师可能会向东进入大别山腹地，却不会想到他们已经埋伏在自己撤退时必经的道路两旁。
刘峙的“徐夏会剿”这时却草草收场了。1929年9月，在中国北部，蒋、冯、阎大战已拉开序幕。9月13日，徐源泉两个团从鄂东北苏区调回信阳，夏斗寅十三师奉命调驻平汉路沿线，准备加入襄樊战场。徐向前闻讯，急令各大队分散出击。红三十一师参谋长曹学楷率三大队设伏牛坑坡，一战击毙一名敌营长及数十名敌兵，其他大队也各有收获，为桂步蟾等烈士报了仇。
部队随后进行了大扩编，由三百余人、一百条枪发展到七百多人、六百多条枪，苏区也从黄麻地区扩展到罗田、孝感、黄陂、光山、潢川境内，纵横达百余公里。三个月前，还是一个陌生人的徐向前，此时已成了这支红军队伍的中坚。
自从进入鄂东北苏区，在共同的战斗中，徐向前和戴克敏结下了深厚的友谊。这一年底，由戴克敏作媒，徐向前爱上了七里区程伍德村妇女干部程训宣。据说程训宣长得很漂亮，年仅20岁，聪明活泼，徐向前很爱她。程训宣家里有兄妹五个，他们全都参加了革命，大哥程启光是侦察英雄，在徐向前部队当特务大队长。打杨平口时，徐向前把程启光叫到跟前。
“敌人昨天驻进了北面的郑家店，你们到那里去，把他们引过来！”
程启光高兴了，道：“保证完成任务！”
孝感游击队大队长也挤过来：“报告师长，我们熟悉地形，我们也去！”他大声说。
“好！”徐向前点头。
两支队伍下了山，一前一后，不慌不忙地朝郑家店前进。
驻在郑家店的一团川军自出了广水，一直没有遇上红军，十分麻痹。昨晚宿营之后，天大亮还没起来。
程启光带着师部特务大队和孝感游击队大摇大摆地走到郑家店村外。
“哪一部分的？”川军哨兵发现了他们，大声问道。
“老子是红军！”程启光大声回了一句，举枪打响。后面的队员们也就地卧倒，“砰”、“砰”地朝村子里打起枪来。
敌团长被枪声惊动，亲自跑到村边来。
“龟儿子们，慌啥子嘛！”他一边大骂，一边观看林外的形势。
“红军不多！”敌团长小胡子高兴地翘起来：好安逸！离开广水好几天了，一个红军没打着，回去不好向上司交待。真要遇上大