的白军关系很大。要避免根据地军民第三次遭难，红一军应东渡淠河，直捣六安。
“副军长带一师出叶家集，我和政委带军部和二师出独山，分道东进，夺取六安！”许继慎命令。
12月18日，红军西路渡过淠河，向六安挺进。红二师首战清山店，守敌一个营不战而逃。许继慎命红一团和红六团继续沿旧路快速前进，红三团、红四团向东南转道而行。当晚，两个团一举攻入六安东南的茶麻大市镇苏家埠，守敌逃遁。次日，红一、六团以六安城西南的二十里铺，红三团、红四团从六安东南的苏家埠，两路直逼六安城下。
许继慎来到城下观察了一下地形，命令：
“攻城开始！”
红一、六团从城南，红四团从西北，两路发起强攻，徐向前率领红三团做预备队。激战一日，敌人拼死阻击，红军没能破城。“红一团是怎么搞的，刘英，你带部队给我冲锋！”许继慎怒道。红一师师长刘英自进入鄂豫皖苏区身经百战，今日六安城下受阻，又被军长点了名，勃然大怒，呼啸一声，亲率红一团发起冲击。他连续越过百余米的开阔地，接近了城墙，突然被敌人疯狂打下来的弹雨击倒在地。
红一团官兵将昏死过去的刘英背下了战场。攻击再次受挫。
黄昏时分，范熙绩见红军攻势渐弱，胆壮起来，突然打开南门。
“‘共匪’伤亡惨重，退下去了，一团，给我出城反击！”他说。
一个团的白军从南门蜂拥而出，向红一团攻击线展开了反冲击。
红军攻击线有被冲破的危险。
“交通员，快去通知副军长，传达我的命令，让他回一师代理师长，组织部队向敌发起反冲击！”
徐向前带领倪志亮的红三团跑步进入阵地。见敌攻势凶猛，徐向前急令倪志亮率全团官兵从侧翼向敌发起反冲击。红三团官兵一阵猛冲猛打，敌丢下数十具尸体，狼狈逃回城内。
天近黄昏，大雪飞扬。经过一天的战斗，我官兵粒米没进，十分疲惫，已不能再战。
“军长，六安城坚难破，守敌又多，我们还是先撤吧！”曹大骏、徐向前劝许继慎。
许继慎狠狠地接受了俩人的建议。
红军撤出战场，冒雪西渡淠河，回师河西根据地。六安之役，虽没有破城，却在整个皖西造成巨大的震动。范熙绩、潘善斋等人紧急收缩兵力，困守河东主要城镇。河东一带乡村，此时也为我军所有。
安徽省主席陈调元、鄂豫皖边“绥靖”督办李鸣钟决心重新调整部署，对付许继慎。他们令范熙绩四十六师和警备第二旅全力防守六安、霍山，一部兵力西出，占领淠河西岸主要乡镇韩摆渡、苏家埠、诸佛庵，准备向河西进攻；调吉鸿昌三十师一个旅由商城南下，越过鄂豫边境，进攻金家寨；调戴民权二十五师一个旅移兵固始，向东南进攻，占领叶家集。这样，敌就对我皖西根据地和红一军两次构成了三面包围之势。
前委在独山研究应敌之策。许继慎斗志高昂。
“这次兵出皖西，金家寨只打了敌人一个团，打六安也没得手。现在敌人离了他们的老巢，正便于我军野外歼敌！我建议：全军紧急收拢至麻埠地区，待机歼敌一路，再消灭另外两路！”
麻埠是我皖西根据地的中心集镇，敌与我争夺皖西，必将麻埠作为攻击目标之一；麻埠周围群山连绵，尤其是北部的东西香火岭，山高沟深，峰峦杂错，地势险要，便于我军发挥山地作战的优势；麻埠是六霍起义时开辟的老区，群众基础好，红军能够得到最大限度的支援。
许继慎的应敌之策，再次显现出了他卓越的军事才能。
红一军放弃了金家寨和叶家集，除红六团留在叶家集之南监视敌人外，全军于麻埠周围攥成了一只铁拳。
北线敌三十师一个旅兵不血刃占了金家寨，二十五师一个旅没放一枪占领了叶家集。“反攻”进展得如此顺利，让两路白军指挥官疑心重重，担心红军极有可能集中兵力于一处，后发制人。这样，他们中的哪一路孤立冒进，就有被消灭的危险。于是他们同时命令部队：停止前进，就地组织防御，“待机破敌”。
他们还打电报给李鸣钟，称皖西方向的范熙绩四十六师畏敌不前，至今尚未向西渡过淠河，要求李鸣钟“严办”。
“发电给范熙绩，要他赶快渡河！”李鸣钟说。范熙绩四十六师及警备二旅至此分为南、中、北三路过河，兵锋齐指麻埠。南路敌四个团出霍山经诸佛庵奔袭麻埠；中路敌三个团由苏家埠向西占麻埠以北之东香火岭；北路敌一个团由韩摆渡进占石婆店，然后南下进占西香火岭。多
敌人的动向通过地下情报员急报许继慎。
“敌众我寡，但敌分散我集中，我军应在运动中将敌各个击破。”许继慎热情洋溢地说，“我命令：副军长率红一、三、四团，北上迎击中路敌前锋两个团；六团自叶家集警戒线南下石婆店，钳制北路敌一个团，阻其南下；独一师和各县赤卫军在麻埠以东布置防御，阻击南路敌人；军部驻麻埠，指挥全军战斗。……同志们，好好打，这次我们一定要打个大胜仗！”
他激昂的战斗情绪感染了全军指战员，也感染了徐向前。
12月30日拂晓，我军各部同时开始行动。徐向前率红一。三、四团由麻埠出发，一路沿山间小道，向北急行。上午9时，他们到达了东香火岭地区。
前面是两座长长的对峙的山峰，中间是一条大沟，沟底的大道，是中路敌人西进的必由之路，也是我军预先选定的伏击阵地。
部队尚未展开，尖兵突然气喘吁吁地跑回来，向徐向前报告：“副军长，沟里发现大批敌人！”徐向前一惊，向后一挥手，部队停止前进。“大约有多少敌人？”“有千把人。沟里雾太大，黑糊糊的一大队，看不见尾巴！”
徐向前快步走到沟口小山包上，用望远镜朝前望去。乳白色的雾气仍然很浓。敌人在沟里，我军在沟外，对方没有发现我们。三个团的指挥员自动聚拢过来。
“沟里发现了敌人的先头团，”徐向前说，目光严峻，“在他们没有发现我们之前，我军要先敌发起攻击！我命令：一团和三团迅速占领左右侧山梁，四团担任正面攻击。行动吧！”
各团首长跑步而去。部队迅速到位。
“嘀嘀嘀哒哒哒嘀。”号兵吹响了攻击号。
一瞬间内，从山沟两侧的山梁上，雷鸣般地响起枪声和呐喊声。沟里的敌人行进中突然遭此打击，顿时乱成一团。红四团乘势从沟口杀进山沟。“缴枪不杀”的吼声，响彻云霄。敌前锋抵挡不住，潮水般向后退去。
徐向前在山包上看得真切，急令号兵吹号，令一团、三团从两侧山梁上向沟里发起冲击，又转身喊来一个交通员：
“快去告诉三团，派一个营堵住敌人退路，别让他们跑了！”
一团和三团听到冲锋号，兵分多路，杀下山沟。交通员好不容易才在冲锋队伍中找到三团团长倪志亮。倪志亮当即命令一个营，去堵东面的沟口。这个营奋勇冲杀，占领了沟口。营长一回头，发现又一个团的敌人接近了山沟，听到枪响，也不管前面敌人的死活，掉头就跑。
“快去报告副军长，沟口东侧又发现敌人一个团，现正在退却！”
营长将新发现敌情告诉倪志亮，倪志亮命令交通员赶快回去报告。
徐向前听完，眉头皱了一皱。
“通知东面穷家湾的赤卫军，赶至同兴寺附近，堵住敌人退路，坚持两小时，我军就来收拾这路敌人！”
穷家湾位于东香火岭以东数里，两支赤卫军正处于待命状态，接到命令后他们立即行动，在同兴寺地区设置了一道伏击线，卡住了东逃之敌一个团的退路。
东香火岭的大山沟里，一千多敌人已被我三个团三千多人切成数段。敌退至一条条小山沟里，负隅顽抗。我军越战越勇，下午1时，敌一个团全部解决。
山沟里红军战士一片欢腾。
“包了范熙绩一个团的‘饺子’，真是痛快！”
“仗就应当这么打！”
“红军胜利万岁！”
山包上，徐向前放下望远镜，对交通员说：
“去向一团、三团传达我的命令：马上集合队伍，跑步向同兴寺前进，一定要追上逃敌，包围它，消灭它！”
一团和三团顾不上打扫战场，紧急集合，两路向东急追。逃敌已退至同兴寺附近，遭到赤卫队阻击，不知遇上了多少红军，没敢轻易发起突击。等弄明白只是些赤卫军档路，几个小时已经过去了。
红一团、红三团赶了上来，从南北两个方向对敌完成合围，发起攻击。
“同志们，再包范熙绩一个团的‘饺子’，每人缴一支‘汉阳造！’”红军官兵喊着，与敌人搅成一团，营自为战，连自为战，班自为战。完成了拦阻任务的上千名赤卫军也参加进来，用大刀。梭标、鸟枪与敌人展开激战。同兴寺一带，杀声震天，十余里之外都能听到。
徐向前正要向东追赶队伍，军部一个交通员飞马起来，将一封信交给他。
信是许继慎写来的。信上说：红六团没能在北路敌一个团之前占领石婆店，该敌目前已越过石婆店，向南急进至麻埠北数公里的西香火岭。许继慎命令徐向前：火速率部西上，在西香火岭拦住并消灭这股敌人！
徐向前的眉头皱成了一个疙瘩。东方，敌我正在同兴寺地区展开激烈厮杀，一团和三团绝对不能撤回来。能够西上消灭北路之敌的只有东香火岭沟里的红四团。
“传我的命令：红四团把俘虏交给赤卫队处理，立即随我向西香火岭进发！通知一团和三团，消灭同兴寺地区的敌人后，迅速向西香火岭转移，合围北路之敌！”徐向前当机立断，下了命令。他走下山包，也不管部队能否跟上，带上身边的人立即出发。
红四团边集合边出发，跑步赶上副军长。
“副军长，咱们这是往哪里去！”
“西香火岭那里还有敌人一个团，等着你们去消灭。大家还能打吗？”徐向前边走边问。
“副军长能打，我们怎么不能打！”战士们意气奋发地说。
一小时后，徐向前已带红四团跑步赶至西香火岭。北路敌一个团本已先我到达，听说中路敌人在西香火岭陷入我军重围，迟疑起来。红四团到达西香火岭，立即与敌先头营打响。徐向前知道，此时是一个团对一个团，我军兵力不占优势。两军相敌勇者胜。他拔出短枪，大吼一声：“同志们，跟我冲啊！”
四团指战员跟在他身后，如同决堤之潮，向敌人猛扑过去！
敌人毫无准备，突然遭此一冲，队形大乱，有的与我就地展开肉搏，有的掉头就逃。敌团长柏心山正在山头上写作战命令，红四团一支奇兵从背后突然冲杀上来，将其活捉。敌失去指挥，先头营很快被歼，其余两营失魂落魄，一路向北逃去。
徐向前命令部队：“追上去，消灭它！”
红四团官兵乘胜追击，一直向北追到石婆店以西，与由叶家集南下的红六团相遇。红六团正因没有完成阻击任务而懊恼，此时见了敌人，军心大震，迎头冲击。敌陷在一条深谷里，前有阻截，后有追兵，顽抗了一阵，不得不打出白旗，缴械投降。
下午5时，被我红一、三团包围的同兴寺的敌一个团全军覆没，东西香火岭之战胜利结束。红一军以四个团的兵力，一天之内歼敌三个团，缴枪一千七百余支。皖西三路进犯之敌被歼灭了两路。
东西香火岭大战之际，南路霍山之敌却突然破了独一师设置在麻埠以东的阻击线，攻占了麻埠外围的梁山，前锋一度冲进麻埠镇内。
许继慎闻讯大怒。“交通队、手枪队，集合！跟我冲锋！”他说。
军部交通队、手枪队紧急集中起来，许继慎亲自率领，向突入镇内的敌人发起勇猛反击。麻埠镇内，枪声激烈。
东西香火岭之战刚告结束，徐向前听说麻埠方向吃紧，急令红一团南返，会同军部直属队和独一师向攻占梁山的敌人发起攻击。敌人已知中路和北路之敌失利，不敢恋战，且战且退，当夜便渡过淠河，退回霍山，固守待援。敌其余后续部队也纷纷退回河东，据城固守，一边向陈调元、李鸣钟发电告急。
皖西之敌严重失利的消息传到金家寨和叶家集，进占这里的两路敌人害怕许继慎将下一个攻击目标指向自己，连夜仓皇撤出商城、固始。许继慎听到报告，又率红一军转向西北，追击敌三十师由金家寨退向商城的部队。灭敌一个团，缴枪四百支，山炮两门。
皖西老人说：皖西保卫战奇迹般地大胜，许继慎在人民心目中成为传奇式英雄。他的叔婶、表兄弟们听说他的指挥部就设在六安城关南外二里路的小店里，就带了许多鸡蛋、糍粑去看他。许继慎见到亲人收下礼物送给了伤病员，便跨上黑骏马向南疾进。当他和战士们快到了鲍小店子时，他下马和战士们徒步前进。战士们都有些疑惑不解。他说，鲍小店离我家土门店不远了，而皖西六安农村的乡亲们，只喂水牛，不喂养骡马。人们对骡马有些惧怕，特别是国民党当官的，骑马坐轿，耀武扬威，横行乡里，人们不仅对骑马的人看不惯，对马也有一种怨恨情绪。因此他走近家乡时，便下马徒步行进，见到每一个家乡父老，他都抱拳拱手问好，亲热地打招呼。许继慎徒步行军几十里，直至离家乡很远很远了，才告别乡亲，跨上战马，奔向新的征程……
第四章 曾中生饮马鄂豫皖
要吃米，把秧栽，要过河，把船摆；
穷哥要想得自在，人人拥护苏维埃。
保卫鄂豫边
这是一个不平凡的冬天。
蒋介石重兵“清剿”，红一军前委决定兵出皖西，从战略上无疑是正确的，但这样一来，鄂豫边苏区便完全失去了主力红军的保卫，形势危若累卵。
1930年11月28日，地下交通员带着一个相貌英俊的青年，翻