甘棠一看情形有异，不期然地扭头回顾，目光及处，几乎脱口而呼，那分隔前后院的月洞门内，赫然兀立着一个白袍怪人，全身只双眼露在外面。
这怪人半点不差，正是“叠石峰”上所见的怪人。
事实证明了甘棠的揣测，屠庵的凶手终于现身。
甘棠登时血脉贲张，心跳加速，情绪激动到了极点。
妙龄女尼，却已退到了佛龛之前，退无可退，后背紧贴着供桌，娇躯籁籁而抖。
白袍怪人缓缓举步走入院中。
沙！沙！
脚步声充满了难言的恐怖。
空气在刹那之间，似乎冻结了。
双方在“叠石峰”上虽然照过相，但此刻甘棠戴了人皮面具，形貌已改，他认得白袍怪人，白袍怪人却不认识他。
白袍怪人走到院地中央，在甘棠身前丈外之地停住，目光却直射在佛堂内那妙龄女尼的身上，对甘棠似乎不屑一顾。
甘棠不由自主地向后瞥了一眼，对妙龄女尼出乎常情的惊怖之状，大惑不解，从刚才以指风袭击自己的情况而论，她的身手已非等闲，为什么面对屠庵仇人，竟噤若寒蝉，半声不吭？
莫非这白袍怪人的名头，真有这大的震慑之威？
以自己所知，这白袍怪人只是“叠石峰”头怪箫主人的爪牙而已，连无所不知的“神机子”都不知道他的来路，可见白袍怪人前此可能从未出现过江湖，妙龄女尼闻言而惊，这其中必然另有蹊跷，这关键可能在屠庵的动机上。
佛堂传出妙龄女尼激颤的声音：“死者何辜？”
这话当然是对白袍怪人而发。
白袍怪人冰寒澈骨地道：“敢为你落发就该死！”
“阿弥陀佛，我佛慈悲！”
“住口，你目前有两条路可走，一条路随我走！另一条路，死！”
死字的尾音拖得很长，令人毛骨悚然。
甘棠更加迷惘了，对方相互之间到底是什么关系呢？
白袍怪人的目光倏地转向了甘棠，阴森森地道：“小子，老夫懒得出手，你自己了断吧！”
这语气，似乎甘棠已是他掌中之物。
甘棠怒极而发出了数声冷笑，道：“阁下大言不惭！”
白袍怪人目中精芒大炽，犹如电炬，迫射在甘棠面上道：“小子，老夫如果出手，你将无法全尸。”
“未必！”
“那你就试试看！”
话声中，右掌一扬，掌至中途，突地又收了回去，道：“小子，你来此何为？”
甘棠冷冷地道：“这似乎没有先告诉阁下的必要。”
白袍怪人哼了一声，又道：“报名！”
甘棠心念疾转，这白袍怪人显然是专为这妙龄女尼而来，而妙龄女尼恰好外出未归，他在行凶之后，因目的未达，所以去而复返，他可能也刚到，没有听到自己与女尼的对话，否则不会要自己报名，当下慨然道：“天绝门施天棠！”
白袍怪人显然一震，大声道：“什么，你小子是‘天绝门’少主？”
“不错！”
“好小子，竟敢信口开河！”
“什么意思？”
“天绝门有几个少门主？”
“一个！”
“一个？”
“不错！”
“老夫曾见一个贵介公子打扮的小子，也自称施天棠……”
甘棠心中自然明白，煞有介事地道：“有这等事？”
白袍怪人顿了一顿之后，目中凶光乱闪，阴恻恻地道：“不管谁真谁假，小子，你反正死定了！”
“在下与阁下何怨何仇？”
“不谈仇恨，见老夫面者例无活口！”
“阁下如何称呼？”
“用不着废话了，纳命来！”
曲指如钩，诡辣无伦地抓向甘棠当胸，虽是一抓，但却控制了任何闪避的方向，而且令人无从封挡。
甘棠暗吃一惊，但他业已参悟了“天绝奇书”“武功篇”七成功力，比之开派祖师，只差了一成，放眼武林，已难逢敌手，这一抓当然应付得了。
“天绝”武功，有攻无守，除了闪让，便是反击。
为了明了敌情，他展开“天绝身法”，鬼魅般地飘了开去。
“噫！”
白袍怪人一抓落空，惊“噫”出声，可能甘棠的身手太出乎意料之外。
甘棠栗声道：“阁下不敢报出名号？”
白袍怪人嘿的一声怪笑道：“小子，你还不配！”
双掌一划，招式出手，迅猛厉辣得世无其匹。
甘棠一咬牙，挥掌反击。
“砰！砰！”
白袍怪人退了一个大步，甘棠却踉跄退了四五步之多。
“老夫低估你了！”
人影乍分倏合，又是“砰！砰”连响，彼此的招式，都照预期的击中了对方。
白袍怪人身躯连晃，甘棠却退了七八步之多，几乎栽了下去。
双方施展的都是冠盖武林的奇诡杀着，搏击之惨烈，骇人听闻。
人影再分再合。
刹那之间，狂风匝地，劲气撕空，“砰！砰”之声不绝于耳。
硬承硬攻的前提下，持续了半盏热茶的工夫，白袍怪人已看出了对方的路子有攻无守，招式固属罕世无俦，式式致命，但却空门大露。
当然，除了像白袍怪人这等盖世的身手，谁能有机会窥视对方的空门。
一声暴喝过处，甘棠飞栽两丈之外。
白袍怪人的头罩脸孔部份，现出了一片殷红。
显然，白袍怪人功力虽高，但却无法拆解对方攻式而施杀手，是以拼着受伤，全力觑准空门予对方以致命的一击。
由受伤的程度，可以看出双方功力的高下，甘棠显然差了一筹。
妙龄女尼面无人色，忘其所以地出了佛堂，立身战圈边缘。
白袍怪人略事喘息之后，举步前欺。
甘棠自知功力逊了对方一筹，而且这一场拼搏不见生死不休，就在倒地之际暗地吞服了五粒“万应丹”，然后咬牙挣起身形，回身面对敌人。
场面充满了恐怖的杀机。
白袍怪人越移越近，双目凶光熠熠，像一头择人而噬的猛兽。
妙龄女尼尖叫一声：“不要杀他！”
娇躯电弹过来。
“砰！”扶以一声惨哼，白袍怪人挥手之间，妙龄女尼喷血而退。
甘棠目眦欲裂，大叫一声，拼聚全部残存真力，欺步上前，忘命般攻出一招。
白袍怪人沉哼一声，双掌猛划。
惨嗥栗耳，鬼神皆惊。
甘棠身躯腾起丈来高下，“砰”然坠地，五官溢血，寂然不动。
白袍怪人踉跄退了三四步。
白袍怪人栗了片刻，颤巍巍地前移三步，举掌向甘棠迎头劈去……
“杀人毁尸，有伤天道！”
妙龄女尼凄厉地叫了一声，弹身横挡甘棠尸身之前。
白袍怪人暴喝一声道：“你敢！”
妙龄女尼泪水夺眶而出，但粉腮上换了一种坚毅的神色，嘶声道：“身入空门，心皈我佛，自残一肢，以偿深思！”
声落，右掌猛地切向左臂。
鲜血泉涌，一条左臂齐肩而落。
白袍怪人踉跄退了两步，慢吼一声道：“罢了！”
转身疾奔出庵而去。
妙龄女尼点穴止住血流，就地坐了下去，面如金纸，汗水和着泪珠，滚滚而落。
恐怖而疯狂的一幕结束了，场面趋于死寂。
血！
尸体！
再就是凄冷的月光。
久久之后，妙龄女尼迟滞的目光移向甘棠的尸身，突地惊呼一声：“他还没有死！”
甘棠的四肢微微地抽动。
“天绝武功”最大的玄奥便是生机不灭，再加上五粒“万应丹”的灵效，除非身体被肢解，否则决死不了，这一点是“天绝门”
最高秘密，局外人无从知晓。
妙龄女尼似乎不忍着甘棠垂死的挣扎，含目低眉，口中连宣佛号。
约莫盏茶工夫，甘棠生机恢复，双目微微地睁开一线，他知道如果让白袍怪人发觉他没有死的话，后果是相当可怕的。
目光转处，他发现身旁断臂的妙龄女尼，正在宣诵佛号，白袍怪人踪影不见。
他仍不敢有所动作，默运真元，除了五腑还隐隐作痛之外，别无异状。
他展开了“潜听”之术，细察周围的情况，这奇术可分辨五丈之内的呼吸之声。
片刻之后，他确定除了妙龄女尼之外，已无别人，才大张双目，缓缓转动躯体，游扫一周，然后坐起身形。
又历了一次死劫。
他吞服下第二粒“回生丹”。
妙龄女尼停止了佛号，喃喃祝祷道：“我佛慈悲，接到他的灵魂！”
甘棠低唤了一声：“小师父！”
妙龄女尼如逢鬼魅似的电弹而起，双目电张，栗声道：“施主，你……”
甘棠徐徐起身，用衣袖一抹面上的血渍，道：“托天之庇，在下死里逃生。”
妙龄女尼面上痛楚之色重现，又坐回地上。
甘棠激动地道：“小师父，你的手臂……”
妙龄女尼面上先掠过一抹幽凄之色，继而庄严地道：“佛在心中，弃去臭皮囊方是大解脱，区区之伤，施主勿以为念！”
甘棠怔了一怔，道：“白袍怪人呢？”
“走了！”
甘棠不自禁地叹息了一声，昔日的香车美人，今日的断臂残尼，造物弄人，一至于斯，天道确实无常。
天亮了，但“苦竹庵”似乎还笼罩在暗夜的恐怖中。
甘棠忽地沉声道：“小师父，有朝一日在下找白袍怪人结帐时，第一件事便卸下他的手臂。”
妙龄女尼全身一颤，战栗地道：“我佛慈悲，施主千万不可如此，佛家重因果，贫尼只是了前因而已，这手臂是贫尼自己卸下的！”
甘棠既骇且诧地道：“为什么？”
“因果已了，诸般成空，施主不必问了！”
甘棠有些牙痒痒的，但又无可奈何，只好付之一声苦笑，从怀中掏出碧玉小瓶，倒了两粒“万应丹”，递了过去，道：“小师父，这是本门灵丹，一粒内服，一粒外敷。”
“这……”
“你我二度相逢，也算是缘，小师父勿却！”
“如此贫尼拜领了！”
说完，伸出羊脂白玉般的柔臂，接了过去。
甘棠望着对方苍白的粉腮，感慨万千，他的心版上同时印了两个影子，一个是美若天仙的香车丽人，另一个是幽寂孤凄的独臂女尼。
心头，禁不住那莫名的怅惘之情，又是一声长叹出口。
到现在，他连她的出身来历完全漠然，但却共同经历了一场生死大劫。
“施主叹息什么？”
“白云苍狗，叹世事之无常！”
“世事本皆空，施主何必自苦。”
“在下请教法号？”
“贫尼弃尘！”
“在下永远记住这名号……”
“弃尘”女尼面色微变，颤声道：“施主可以请便了！”
甘棠诚恳地道：“在下可有效劳之处？”
“不敢当，贫尼自会料理！”
“如此在下告辞！”
“恕贫尼不送！”
甘棠转身步出庵门，迎着朝阳吐了一口长气。
白袍怪人碰上了，但却一无所获，谜，仍然是谜，对方的功力，太出乎他意料之外，想起来余悸犹存。
现在，他必须找一个隐僻处所，配合药力行功。
眼前全是茂密的竹林，绵亘无涯。
甘棠分枝拂叶走向竹林深处，拣了一个荫蔽所在，坐下开始行功，接受第二次的磨练。
这一次耗时较短，仅两个时辰，便打通了第二个“偏穴”和第一次一样。如果再来一次，便算完成“武功篇”第八段“功力再生”，完成了这一段与敌交手，真力不虞匾乏，随灭随生，当初“天绝门”祖师完成八段之后，创立“天绝门”，以后数代，没有修到七段的，甘棠可算是继开派祖师之后的佼佼者。
日正当中，阳光从叶隙林消泻落，阴暗的竹林顿然开朗，同时也照亮了林底一弯粼粼的溪流。
甘棠临流一照。满面尽是斑斑的血痕，那张人皮面具是不能再用的了，当下，把面具撕了下来摺叠好，净了面，取出了另一副戴上，溪水中映出一个白面无髭的清矍面庞，看上去在三十岁之间。
他笑了笑，很满意这面具。
这面具制作得十分精巧，薄如蝉翼，柔若无物，紧紧附贴在脸上，脸部的表情竟然不受限制，毫无呆滞之感。
就在此刻——
一阵烟硝之味扑鼻而至，抬头一看，林隙间可见冲空的浓烟，接着是劈劈啪啦的爆裂声和墙倒屋塌的哗啦声。
声音的来源正是“苦竹庵”的位置。
甘棠这一惊委实非同小可，莫非“弃尘”女尼举火自焚？
心念动处，疾逾电闪的穿出竹林。
“呀！”
一点不错，一座大好庵堂，现在已成了一片火海。
蓦地——
他发现火场之外，人影幢幢，全是劲装打扮，正自指点谈论。
甘棠功力已达上乘之境，虽远隔十丈，语声仍清晰入耳。
只听一个声音道：“可惜了一个绝色佳人！”
另一个道：“这种死心眼女人，天下难找，放着荣华富贵不享，来当尼姑！”
“谋杀！”
甘棠在心里暗叫了一声，扑向现场。
火势炽烈，入目一片猩红，就是铁也烧熔了，何况是人。
一个绮年玉貌的少女，出了家已属不幸，复遭屠庵断臂的惨祸，现在，竟然葬身火窟，化为灰烬，天下没有比这更残酷的事了。
甘棠五内皆裂，杀机如焚，晃身到了一个看似为首的老者旁，寒声道：“报上姓名来历！”
那老者陡吃一惊，转身望去，一个中年文士站在身前，双目尽是骇人光芒，下意识地向后一挪步，粗声暴气地道：“朋友哪来的？”
甘棠厉声道：“我要你报上姓名来历！”
那老者阴恻测地一笑道：“朋友好大的口气……”
“报名！”
“你算什么东西？”
“要你报名！”
“朋友想是活得不耐烦了？”
这一喊嚷，周近十几个黑衣汉子，齐涌了过来。
甘棠激动得浑身直抖。
那老者面色一沉，大喝道：“拿下！”
两名劲装汉子伸手便抓。
“找死！”
冷喝声中，惨号随起，两个劲装汉子似断线风筝般飞泻入熊熊烈焰之中。
所有在场的人，全被这一