正惊骇间，他感到右耳一震，本能地伸手摸耳，并向后大旋身挥出一剑自卫。
又是一个无头白影，一闪即没。
“哎呀！我的耳……”他惊叫。
耳轮不见了，摸了一手血。
清明观主与松华老道已经爬起、骇然叫：“有鬼。快走。”
江湖游神一咬牙．吼道：“不是鬼，是人，先宰了天罡真人永除后患。”
松华老道却大叫道：“贼道不见了……”
“快逃！”清明观主心胆俱寒地叫。
天是真人确是不见了。平白地失了踪。
三人心胆俱寒，撒腿狂奔。
三个白影退至北面，在树林前止步，树下蹲着高翔，了了神尼、金刚李虹与小绿，正替天罡真人取箭裹伤。
三个白影是吕芸姑娘，与两侍女小秋小菊，吕芸取下了黑巾，问道：“高大哥，为何放他们走？”
高翔笑道：“跟他们到南京，查主凶全在他们身上。”
“他们要到大姑塘上船，到南昌而不到南京。”天罡真人吃力地说。
“仙长在他们面前失踪、他们还敢到南昌？不怕仙长召集江西群雄要他们的命？”高翔自信地说。
“那……我们快追。”小绿说。
天罡真人在金刚李虹的扶持下坐好，说：“如果他们要到南京，定然在小湖口找船，你们可以到小湖口等他们。”
“这件事交给我了，道长……”
“贫道不杀他们，于心不甘。高施主，援手之德，恩同再造，贫道不惜微躯，愿同施主并肩与他们周旋，粉身碎骨在所不惜。”
“但仙长……”
“贫道撑得住。”
高翔略加思量，点头道：“有仙长相助，晚辈如获雄兵百万，李兄请带真人返船，兄弟与华姑娘前往追踪，请转告江南浪子吴兄，明日江上见，注意船上信记，如无要事则尽量避免见面，以免引起他们的疑心。”
了了神尼念了一声佛号，恨恨地说：“高施主，贫尼认为不能不留下江湖游神那恶贼。”
高翔沉静地说：“霸五丐前辈的血仇，晚辈比任何人关切。他老人家是死在晚辈怀中的，报仇的念头耿耿于心，恨不得将这恶贼碎尸万段，血祭柯前辈在天之灵。但小不忍则乱大谋，这时如留下那恶贼。那两个贼道丧胆之下。可能亡命天下不敢回南京了。”
“贫尼愿与施主一同前往追踪。”
“好吧，这就走。”
“高大哥，我们呢？”吕芸问。
“你们回去上船。”高翔匆匆地说。
吕芸本待争取前往的机会，但高翔已偕小绿与了了神尼匆匆走了，只好与金刚李虹扶了天罡真人，赶回九江钞关码头。
小湖口是一座江边的小村，北面是大辽，东面是鄱阳湖的出大江湖口，对面便是紧扼湖口水道的湖口县，是一座只有六七十户人家的小渔村。
三贼果然不敢走近大姑塘，逃离险地后，三人一商量，认为风声太紧，不能再留在江西了。天罡真人失踪，必定传信江西群雄，三人怎敢留在江西等群雄群起而攻？结果，三人决定火速赶回南京报讯。
下南京是最快的该是船，三人在清明观主这条地头蛇的引领下，赶到小湖口村，叫醒了村民，以重金加上武力胁迫，弄了一条中型渔船，连夜下放。
他们在江边备船、村的另一边，高翔也用威迫利诱的手法，也弄到了一条船。
两船驶过湖口，顺着中流向下赶。
高翔的船，在后硝飘起一条白帽做信记。
破晓时分，船上末带食物，因此船泊彭泽码头，命船家登岸购买食物与衣物。
高翔也趁机会易舟，与江南浪子会合，面授机宜，暗中调度人马，白有一番妥善安排。三贼不知已被跟踪，放心大胆向南京赶。
这天一早，船接近了慈姥浦，即将进入应天府地境。江风凛冽，寒气甚浓，天宇中长空万里，晚秋的大晴天令人神清气爽，但人在船中，爽衣不胜寒。
江湖游神的右耳仍贴了一张膏药、头巾戴得低低地，且放下了掩耳，只露出脸部，换穿了村夫装，改头换面希望掩去本来面目。
他钻出舱面，吸入一口长气，搓着手伸伸懒腰，向后艄的艄公大声问：“船家，进入应天府了么？”
艄公向前面一指，说：“快了，客官，那就是慈姥浦，再前面是镰刀湾。”
“哦，在镰刀湾靠岸。”
“是的，客官。”
湾底有人家，但江湖游神却令船靠向一处芦苇丛生的滩岸。
三人已拾掇停当，两老道也换了村夫装，带了用巾包了的剑，一跃上岸。江湖游神站在岸畔，向船家说：“你们由江北去，回去后不许向外人提及这次载客的事，走漏了风声，在下会回去宰了你们，记住了么？”
船家怎敢不记住？五名船夫喏喏连声，苍白着脸，慌张地将船撑离滩岸，向江北驶去。
松华道人不以为然地说道：“古施主、咱们该杀了船夫灭口的。”
江湖游神笑道：“放心啦！咱们在此地登陆，等高小辈查出线索，已是十天半后的事。至于天罡真人，必定纠合赣北群雄大索南昌附近，八辈子也找不到我们了，走吧？”
他们走后片刻，滩岸先后靠上了四艘船，人登岸即驶离、后续的船刚直放南京。
三人向东走，找到一条东行小径。半个时辰后，折入南北大道，道上车马络绎于途，他们向北从容赶路。
远远地，出现了一座大镇。看天色，已是近午时分。
“到了什么地方啦？古施主。”清明观主问。
江湖游神吁出一口气，说：“前面是江宁镇，咱们要改向东走秣陵关。”
“不到南京？”
“到南京去找死？算了吧！”
“那……”
“两位道长跟我走就是．咱们先到镇中进食，在下要在此地与同伴取得联络。”
江宁镇距府城六十里，往东是秣陵镇与金陵镇，合称古金陵三镇，地当往来要冲，市面繁荣。江湖游神在镇口左首栅门柱下，用七颗小石摆下了五易图案，中间插了一根草标，方入镇去。
松华老道一面走，一面低声问：“古施主，那是贵会的暗记么？”江湖游神神色肃穆地说：“道长请勿多问，等见过敝会弟兄宣誓之后，今后你们便是本会的弟兄，那时你便知道了。那是请求晋见本地弟兄的信记，草标的结代表在下的身分。等会儿将有人寻来，届时千万不可胡乱发话。”
街右第一家食店面小，食客不多。江湖游神前后仔细察看片刻，确实弄清这是街右的第一间食店无误，方大踏步进入店门，在最右后的食桌落坐，向跟来的店伙说：“在下共有四位同伴，有一位留在镇外不久便到，准备四双碗筷。先来五斤酒，几味下酒菜，要快。”
店伙唯唯应诺，奉上茶下厨吩咐。
门帘一掀，进来了一个老态龙锺的老人，与一个脸有菜色的小厮，衣着褴褛，小厮挽了一个大包裹，低着头在老汉后面，在邻桌坐了。老汉有气无力地操着尾音甚重的上江话，请店伙送来一两碟小菜一盆饭，一老一少慢慢腾腾地进食。
江湖神游这一桌．酒菜已经送上。四双碗筷三个人，另—双碗筷搁在向外一面，筷摆在碗右侧搭成十字，一只酒壶放在碗左，壶正对碗中心。
店伙送来了第二道菜，看到竹筷的位置不对，顺手将筷收扰摆好，方含笑离开。
游神不动声色，重新将筷仍在原处搭成十字。
酒足饭饱，一无动静。
江湖游神有点神色不妥、不住向店内的食客打量、也不住向店外瞧，焦灼的表情爬上了脸面。
邻桌的一老一少、仍在慢吞吞地进食，默默无言，老少之间从未交谈，目光也末离开桌面。
门帘一掀，进来了一名挑夫打扮五短身材的中年人，施然进入食厅，脸上泛着笑意，目光不住向食桌上瞄。午间食客渐多，十二副座头皆有食客占据。
终于，中年人的目光落在江湖游神的食桌上了，目光一扫桌上摆的碗筷与酒壶，眼中一亮、然后打量三位食客，呵呵一笑，靠近食桌笑道：“有劳久等，抱歉抱歉。”
一面说，一面将搭成十字的竹筷一收、然后重新摆成十字，但换了方向。另一手拈起了酒壶，斟上一碗酒伸出说：“酒不知对不对胃口，如何？”
江湖游神将自己的酒杯一推，说道：“喝了再说，三碗带一杯。”
中年人将碗中的酒，倾入酒杯但仅注半盏，含笑喝了三口酒，坐下拾筷说：“好酒。”接着用极低的声音说：“银地外坛弟子，听候吩咐。”
江湖游神也低声说道：“金地，外坛香主。本座要请弟兄传信。”
“请示海底。”
江湖游神将金蛇令符牌悄悄从桌下递过说：“十万火急．不可有误。”
金地与银地，双方的地位相差太远。这位银地外坛弟子仍然不敢马虎，慎重地、仔细地验看符牌，方悄悄地递回说：“此地弟子由兄弟负责，有何信息传递但请吩咐。”
“其一，高翔已到达九江，可能在东西追查线索。其二，本座要向外坛报到。”
“但……此地未设金蛇坛……”
“江宁镇原先不是设有金蛇坛么？”
“已在上月撤走了，连银蛇坛也在上月撤销，这里只留下几名传信弟子而已。”
“哦！本座必须等候消息了。”
“是的，属下即将信息传出、等候回信指示。”
“好吧！你替本座找地方安顿。本座另有两位朋友。他们是未来的金蛇坛弟子。”
“好的，等会儿属下领路。不过，长上如果急于报到，何不赶两步？”
“为何？”
“一个时辰前，有一群人由一位金蛇坛护法与两名内坛香率领，东走句容。人数约二十名，推了一辆拖车，扮成递军所的官兵。长上略为加快脚程，赶上并非难事，何不向金蛇坛内香主报到？”
“好，谢谢你，本座这就赶上去好了。”
四人招来店伙，会账毕匆匆出店走了。
一老一少立即会账，远远地跟踪。
十字街口一处屋檐下，站着一位青帕包头的老太婆，迎着一老一少低声说：“他们不走南京东走秣陵镇，怎么办？”
老人家是高翔，说：“晚辈与小绿出镇至偏僻处易装追踪，前辈暂留此地知行后面的人再行跟上，晚辈先走一步了。”
东行的道路虽然可通车马，但旅客不多，往来的人只是附近村镇的村夫。三贼一阵好赶，申牌正，前面已看到大群的人影。
路两旁平壤百里，空荡荡的田野，仅遗留下一些收获后的一堆堆稻草与任由其腐烂的桑林、村镇错落，咱上不见行人，村落中炊烟袅袅。
二十个递军所的丁勇，推拉着一部大型手推车东行，风尘仆仆，曾经过长途跋涉。
递军所的丁勇，不是正式的兵。看这二十伉丁勇衣衫不整，并不足怪，怪的是他们所带的小刀，递军所有丁勇通常外出是不带刀的。
距秣陵镇还有十余里、必须赶到镇中打尖。但看到他们的脚程并不急于赶路，似乎无意赶到镇中投宿。
路右，有一座小村庄，只有三四十户人家，村外竹林摇曳，光秃秃的果树栖息着阵阵归鸠。
村路口，一名村夫发出一声长哨。
二十名丁勇离开大路，大摇大摆地折入进村的小径。
后面行将追及的江湖游神心中一急，撒腿狂奔叫道：“请等一等，请等一等……”
后面里余，扮成一双化子爷的高翔与小绿，不徐不疾向前走，高翔说：“这里可能是他们的秘坛所在地，今晚他们可能不走了。我们往前走，先留下暗记。”
留下了暗记，两人通过入村岔路口，村栅门闭得紧紧地，外面的竹林树木挡住了视线，看不见村内的动静。
“何不进村去看看？”小绿建议。
高翔呵呵笑，说：“你真傻，进去岂不是打草惊蛇么？这是路旁村，大道不经过村中，即使你去叫门，村民不会让你进去。”
“天色不早。可以借口投宿……”
“即使能进去，也会被他们看死，何况他们心中有鬼。根本不会接纳咱们两个化子。
走吧，到前面去等。”
入暮时分，后面的人陆续赶到。
人在村东两里地的树林中会齐，来的人真不少。了了神尼、金刚李虹、天罡真人、吕芸主婢、江南浪子与及他带来的二十余名得力朋友，其中包括了巫山三煞三姐妹、姥山三奇的白羽箭曹世纶。
江南浪子带了好消息，押俘虏偷运抵南京的人，已于五天前安全到达，交给鹰扬卫看管问供。龙骧卫的京师三雄，仍然逗留在鹰杨卫。因此，在鹰折卫与中山王府的甲士全力支援下，南京附近已是暗线密布，高手齐出。金陵三剑客也找来了不少高手，随时候命出动。
听了这些好消息，高翔反而心中暗暗叫苦，这一来、等于是将元凶首恶赶出南京，远走他方无处追寻了。
经过一番计议，他决定三更初入村。众人饱餐一顿，各按方位向村庄接近。
高翔与小绿已除去化装，两人全穿了墨绿劲装，从村北跃入栅门。
怪，怎么全村毫无灯火？
犬吠声大作，上百条狗涌出街心。
“下去！他们已有准备。”高翔叫。
两人找到了一根木棍，向村中心的祠堂奔去，两根木棍齐飞，从犬群中杀入，片刻间犬群大乱，二三十头巨犬尸横满街，其他的狗落荒而逃。
村中大乱，开门声此起彼落，有人惊叫：“有强盗，快鸣锣报警。”
不像是武林人的村庄，武林朋友的村庄重视自卫，如不是生死关头或碰上大群匪盗，是不会鸣锣向邻村告警的。
二十余位高手从两面入村，高翔舌绽春雷大吼道：“咱们是擒匪徒的人，叫村中长老到祠堂回话。”
灯火齐明，村民男女老少皆向祠堂涌，没有任何人带刀枪。
祠堂中，十余名村中长老逐渐到齐，坚称村中并未有外人投宿，不信可以搜查村中每一角落。
搜就搜吧！便花了一个更次，几乎将整座村翻过来找�