初更来恶寇 衔悲长作护孤人
“寡枝病叶，惊定痴魂结，小管吹香愁叠叠，写遍残山剩水，都是春风杜鹃血！自离别，清游更消歇，忍重唱旧明月，怕伤心，又惹啼莺说，十里平山，梦中曾去，惟有桃花似雷。”
不对了，桃花是红的，雪是白的，桃花怎能似雪呢？我们只听说过六月飞霜，却没有听见过天降红雪！但是这十里桃林，一望无际，重绯叠采，锦浪红霞，要是在鸳老蝶忙的暮春时节，一片花飞，风飘万点！雪，果然是最好的形容词。至于。“红”“白”颜色上的差别，却不足为害！因为茫茫浊世，善恶是非，都不易分辨得明明白白，何足计此？阳春烟景，桃李争妍，想像中这定然是一处世外桃源，人间乐土！那知大谬不然，就从这片桃林之中，即将导出一出人间惨剧，酿成武林中一场极大的浩劫奇灾，也因此而造成几位代表古中国侠士风霁月襟怀的男女少年英杰！
这片桃林，地在甘肃兰州丰盛堡左近，正值花时，香飘十里，映着欲坠未坠的斜阳，景色越发艳绝！突然桃林之外，起了马蹄急骤之声，到得林口，戛然而止，一个清朗口音说道：“五载不来，桃花依旧！过此桃林不远，便是大哥庄院，看西山衔日，寿宴想尚未开，我这万里奔波，幸喜不曾误了吉日！”自言自语声中，马蹄的答，人已走入林内。
是个三十二三的英俊书生，跨下一匹全身墨黑，四蹄却似雪般白的“乌云盖雪”神骏宝马！那书生剑眉入鬓，两眼神光奕奕，端坐马背之上，顾盼生姿，但青衫下摆，和鞍傍的剑囊琴袋之上，却沾满风尘，一望而知，经过了长途奔波劳顿！
书生自入林内，似为满眼缤纷的花香所醉，策马缓行，四眺林中景色。突然口中“咦”的一声，右手挥处，一道白光电射而出！原来前侧十余步外，一株桃树的横枝之上，有一乡农打扮之人，正在悬索自尽。头刚伸入环内，两足悬空，白光已到，绳索立断，那人“哎哟”一声，摔在地上。
书生下马走过，将那乡农扶起，问他何故轻生？那乡农摇头叹息道： “一过这片桃林，有座吕家庄，庄主吕怀民，今天是他五十整寿。小人姓朱，家住关中，昔年受过吕庄主大恩，无以为报，故而变卖了十几亩田地，买来一匣上好人参，特地赶来为吕庄主上寿，一表微忱！不想已然快到地头，竟被人强将寿礼抢去，枉自跋涉长途，吕庄主深恩难报，一时气愤，短见轻生，多蒙先生相救！”
书生听这朱姓乡农讲完，剑眉双挑，朗声说道： “我吕大哥梅花剑法威震江湖，我就不信在他隐居所在左近，竟有这等不开眼的强人，你那匣寿礼，是在何处被劫？”
朱姓乡农说道： “就在西面桃林口外，被一个蒙面黑衣之人所劫。”
书生点头说道： “我吕大哥行走江湖，救人无算，从不望报！你自远道赶来拜寿，有此心意，我吕大哥已必高兴，寿礼有无，根本不必挂怀。但此人竟敢在此附近抢劫，却必须加以惩戒，顺便把你被劫寿礼夺回，你可照旧前往，彼此在吕家庄见面便了。”朱姓乡农千恩万谢，书生含笑摆手，飘身上马，缰绳一领，便往西面缓缓跑去。
这片桃林约有七八里方圆，书生救那乡农之处，是在靠东头，距离四面林口，路尚不近，等书生马到林口，果然林外暴起一声断喝，闪出一个身材瘦小的黑衣蒙面之人，手持明晃晃的一柄厚背鬼头刀，拦住去路，一言不发。
书生见状，勒马停蹄，笑吟吟的问道： “在下琴剑一肩，身无长物，壮士横刀拦路，意欲何为？”蒙面人把鬼头刀当胸一横，上下打量书生几眼，哑声说道：“酸丁不必多言，把你坐骑留下，饶你一条活命！”书生仰面朗声长笑，声若龙吟！笑声之中，人如疾电飘风一般从马背上飘到蒙面人身前，左手三指撮住鬼头刀脊，右掌微推，一股劲疾掌风，劈空击去！
蒙面人见这书生身法动作，快得如电光石火，兵刃被敌人撮住，一抽竟未抽动，劲疾掌风又到胸前，吓得怪叫一声，双足点处，竟从书生掌风之下，倒纵而出。但身形仍为劈空劲气带动，落地之时，站立不稳，连着往后跄踉了好几步，才抱头鼠窜而去。书生虽然觉得这蒙面人，轻功不弱，似乎与他武艺不相配合，但也未深思，只看了看手上夺来的厚背鬼头刀，微微一哂，将刀掷去。
走到蒙面人闪出之处，四面一看，果然在一株桃树的枝丫之间，发现一个用重重白绫包裹的长方形锦匣。这一耽延，红日西沉，暮色已起，书生要在自己大哥开筵宴客之前赶到拜寿，遂翻身上马，裆中微一用力，那匹“乌云盖雪”宝马，双耳一竖， “聿……”的一声长嘶，就在这桃林之间，急驰起来，龙驹威势，毕竟不凡，人马过处，惊风所及，摇落一林缤纷花雨！
吕家庄建在桃林过去的三四里之处，庄舍不大，也建筑得朴实无华，但极其整齐洁净，今天虽然是庄主吕怀民的五十整寿，却也不过在庄门正中一座较为高大的瓦房门中，悬着两盏红灯，略资点缀！
书生马到庄门，他是庄主盟弟，虽不常来，但庄内人多素识，自有庄丁将马接过，书生一问厅上寿宴已开，连鞍上琴剑均未取下，仅仅拿着自蒙面人手中夺回的白绫所裹锦匣，走向厅内。
这时厅内寿烛高烧，庄主人也就是寿星的吕怀民，正陪着八九位远来宾客，刚刚入席。一眼瞥见书生，吕怀民急忙下座相迎，满面堆欢说道： “二弟，你这算何苦？迢迢万里，竟从关外赶来！但愚兄今年生辰，与往昔不同，你来了也好，来来来，我先为你引见。”
随即手挽书生，一同入席，向其他宾客含笑说道： “我来为各位引见一位高人，这就是我结盟义弟慕容刚，长在关外白山黑水一带行侠，人送美号‘铁胆书生长白狂客’”。
这“铁胆书生”四字，在江湖之中，名头甚大，吕怀民话一讲完，席上诸人，多均面带敬佩之色，一一向这慕容刚，道致景仰之意。慕容刚也含笑一一周旋，问知这些宾客，多是秦陇一带武林中的有数人物，寒喧既毕，彼此就坐，吕怀民笑向慕容刚道“你大嫂这几日恰巧卧病在床，不能起坐，故未出来。贤弟代我把敬各位三杯，愚兄去往内宅，取件物事。
不到片刻，吕怀民取来一柄带鞘长剑，入席以后，酒过三巡，吕怀民肃然起立，手捧长剑，向众人言道： “此剑虽非截金断玉的前古神物，也是百炼精钢所铸。怀民昔年仗此，济救民物，幸保声名不坠！但四十以后，厌倦江湖，才于八年之前，迁来此地隐居，立意不再涉足武林恩怨！连小儿崇文，年已八龄，我也从未教过他一招半式。今日恰届怀民知命之年，当着诸位新交旧友，我要学江湖中封剑归隐之举。更进一层，毁去昔年成名之物，以示决心，从此绝口不谈武事！”说罢，呛啷一声，长剑出鞘，交在左手，右手猛运“铁指神功”，食，中、无名三指，一齐弹在剑脊之上，一阵龙吟过处，把一口昔年威震江湖的百炼精钢，震成三段废铁，跌落在地！
这种封剑归隐，退出江湖之事，例有规戒，不能加以阻挡。但自毁成名兵刃，在武林之中，尚属罕见！席间诸人均不免面带惊异之色！
铁胆书生慕容刚，更为暗诧自己这位盟兄刚傲一世，从不服人！怎的自迁居此地以来，竟变得如此消沉？他正在思忖之间，庄门守仆，手持一封大红柬帖，呈交庄主，说是有彪形大汉，快马送来，丢下柬帖就走，未留一语。
吕怀民见封面并无字迹，微微皱眉，拆开抽出柬帖一看，柬上写着一行狂草，依稀可以辨出是：“四灵寨玄龟堂香主，单掌开碑胡震武，今夜初更拜寿。”等字。
四座宾客，除却铁胆书生慕容刚之外，一见“四灵寨”三字，俱已面面相觑，神色大变！
吕怀民目蕴精光，微微一扫，把那柬帖揣入怀中，起立举杯，向众人哈哈大笑道：“这位胡香主昔年与怀民有点过节，不想单在今日找场。他这柬帖，若能提早片刻，在怀民毁剑之前送来，我到愿以一手自创梅花剑法，会会这位旧相识的开碑掌力，让诸位看场热闹。但怀民既已当众声明，从此不谈武事，则胡香主今夜来时，我引颈就戮便是！四灵寨近几年崛起江湖，网罗无数奇材异能，声势极众，帮中除 ‘天香玉凤”之外，无一不是心狠手毒之人，寻仇之时，更极残酷，若无绝对胜算，决不出手，诸位高朋远来情盛，但犯不上淌这种凶杀浑水，吕怀民今夜大概无幸，尚须将家中各事，略为安排，就此送客……”
话犹未了，铁胆书生慕容刚拍案起立，怒声说道： “大哥！你昔年以三十六路梅花剑术，管尽天下不平之事的雄风安在？虽然今日你已当众毁剑，不谈武学，但慕容刚既然在此，就仗我掌中长剑和囊内飞刀，以及这颗大好头颅，也要保得大哥全家无事！”
吕怀民哈哈大笑，声震屋瓦，双目精光四射，轻拍铁胆书生的肩头说道：“慕容二弟，你我过命交情，又当别论！等我送走各位高朋，再与你从长计议！”
众宾客一听主人话中有话，本来四灵寨作风太狠，声威太大，犯不着淌此浑水，乐得趁此抽身，一个个装作不懂，稍为安慰主人几句，便由吕怀民送至庄外，各自散去。
盟兄弟再入大厅，吕怀民吩咐家人撤去宴席，重新端整几色可口酒菜，与铁胆书生慕容刚相互对饮。
铁胆书生慕容刚，见盟兄眉宇之间，深有忧色！忍不住举杯问道：“小弟久居关外，少到中原，虽然耳边近年听说过兴起了个四灵寨，但不知其详，大哥今日何以如此消沉？与那单掌开碑胡震武，又是怎么结下操子的呢？”吕怀民神色凝重，庄容答道：
“武林之中，原以北天山静宁真人，南海妙法神尼，及贤弟的师伯北岳恒山的无忧头陀，僧道尼等三位高人，功参造化，为群流表率！但这三位十年以来，业已不问世事，各在灵山，潜心参究吐纳导引等武家极上乘的性命交修之道。江湖之中，顾忌渐少，魑魅横行，遂出了几个极其厉害的魔头，尤其以“玄龟羽士”宋三清， “双首神龙”裴伯羽，“毒心玉麟”傅君平，为其中巨擘，并另外邀约了一位巾帼奇人“天香玉凤”严凝素等一共四人，论年叙齿，以龟龙麟凤四字，成立了四灵寨。“玄龟”、“金龙”、“玉麟”、“天凤”四堂之中，各有一十二位武功卓绝之人，担任香主，所以不几年间，声威业已压倒各门各派！至于那单掌开碑胡震武，与我结仇之事，是因为其弟胡雄，昔年占据蒙山为寇，一次在劫财之后，又惨杀了我故人子媳，我才单人问罪，将胡雄斩在了梅花剑下！胡震武欲为其弟报仇！ 下书约战，此贼武功确实不弱，我竭尽平生所学，苦斗将近半日，胜他一剑，从此成仇！后来闻他发奋图强，炼成绝艺，投入四灵寨玄龟堂下，越发知是不了之局！ 何况你大嫂近来多病，人入暮年，儿女情长，英雄气短，已不想再在剑底刀头，一争雄长，所以方才所请宾客之中，就故意邀有与四灵寨暗通声气之人，当筵毁剑，希望藉此江湖规戒，了断恩仇，清享余年的天伦之乐！不想数定难移，当筵帖到，虽然贤弟艺业惊人，甘于舍命相助，但胡震武善者不来，四灵寨声势太大，看来这甘肃兰州，竟是我吕怀民归源结果之地！”
铁胆书生慕容刚，听得眉蕴杀气，目射精光，将杯中酒一倾而尽，向吕怀民说道：“胡雄惨杀抢掠，斩者无罪！那单掌开碑胡震武，竟仍一再寻仇，简直恬不知耻！你我兄弟，对生死二字，自然无足萦怀，但大嫂及侄儿，却必须妥为安置，不管四灵寨贼势多强，大哥既已毁剑，就请高烧寿烛，饮酒厅前，看小弟我独战群贼，为大哥下酒！不到慕容刚在庭前溅血，阶下横尸，贼子们想动大哥毫发，那叫妄想！”
吕怀民看自己拜弟义气凛然，不由也激起当年豪兴，仰面朝天，纵声发笑，反手从几下抽出一柄长剑，向铁胆书生笑道： “贤弟只见我当筵毁剑，恐怕料不到我昔年成名之物，仍然在此？贼子们既然逼人过甚，索性大家不顾江湖规戒，筵前既能毁剑，筵后难道就不能开刀？今夜索性你我弟兄双剑连环，杀他一个落花流水再说！至于你大嫂所患，乃是心头怔忡之疾，受不得丝毫惊吓，这等凶险之事，还是不必告她，胡震武柬上既说初更来拜，此时本庄四外，必已安上桩卡，你侄儿崇文，若送出庄去，无异送死！故而也只好藏在我老仆家中，以防万—！”
说罢叫过身边鬓发皆白的老仆，说道；“吕诚，你跟我多年，甚事均不瞒你，方才我与慕容二爷所说，想必听见，速将崇文带往你家隐藏，并约束众人，今夜不论发生何事，不准惊慌喊叫，及妄自出来观看，免得平白送死！”
吕诚喏喏连声，领命自去，吕怀民与慕容刚二人，此时心情，均已放开，就在厅中，开怀畅饮。
铁胆书生慕容刚，因离胡震武订约之时，已不在远，遂命侍立家人，把自己长剑取来，即行各自安歇，此间已不需人伺候。
又过片刻，慕容刚目光一瞬，忽然瞥见那边桌上所放，自己从桃林中蒙面人手内夺回的白绫所裹锦匣，为博大哥高兴，起身取过，递与吕怀民道：“大哥，这一位姓朱的是乡农打扮之人，说是昔年受你深思，特地变卖田地，买了这匣上好人参，自关中赶来上寿，走到前路桃林之中，被人劫去，竟欲自尽！小弟巧遇救下，并自一个蒙面黑人手中，将此物夺回，但那朱姓乡农，说是前来拜寿，何以不见此人呢？”
吕怀民顺手解开白绫，说道： “你我弟兄行道江湖原本为的是管些法外不平，济救民物，所遇辄已淡忘，这朱姓之人，委实想他不起！但自愚兄迁来此地，周围百里之内，均很平静，何以桃林之内，突有强人，到是奇事！”
那白绫共裹三层，内中是具颇为精致的青灰色长方铁匣，吕怀民持在手内，刚要开匣，铁胆书生慕容刚念头忽然一转， “别开”二字，还未开口，吕怀民业已把那匣打开。
匣中那里是�