厢房内，宾主相谈甚欢。
公孙云长是主人，叫来了淡淡的洞庭春美酒，几味佳肴。厢内设有两张食桌，老苍头与小菊自然不能同席，四个人分两桌进食。
敬了三巡酒，高嫣兰并未真喝，薄酒沾唇意思意思，大户人家的千金小姐，不喝酒并不失礼。
公孙云长敬完第二杯酒，微笑着说：“如不是落在同一家店，愚兄恐怕又得错过见面的机会了。江湖盛传三女杰，贤妹荣居首位，两年来声誉鹊起，武林同钦，愚兄久欲一观颜色，可惜一直无缘相逢。
贤妹游历天下，萍踪无定飘忽如烟。而愚兄却为了仗剑除奸，与皇甫老贼势不两立，赴汤蹈火义无反顾，几已忘却亲情友谊。去岁曾随家父前往拜会令尊，得悉贤妹远游东岳，真是缘悭一面。今日客邸幸遇，足慰平生。”
高嫣兰嫣然一笑，说：“好像五六年前我们见过一面，我还记得是在……”
“在华山苍龙岭。”公孙云长凝视着高嫣兰说：“那时，你是个高高瘦瘦的丑丫头，真是女大十八变，变得像不沾人间烟火的仙女。要不是有高忠老伯在场，愚兄怎敢相认？”
“哦！那时我真像你所说那么丑？”高嫣兰笑问，笑得好甜，好动人，左颊的笑涡好深好深。
公孙云长心中一荡，看呆了。
“你说呀！”高嫣兰追问。
公孙云长神魂一定，坦然一笑说：“说来玩的，其实，谁不承认你是个小美人？而且胆大包天。
记得你一口气奔过三里长最险山脊，比文起八代之衰的韩文公投书大哭强上千万倍。怎样，现在是国色天香的大闺女了，还敢野得爬山探幽吗？”
“偶或为之。”高嫣兰兴致勃勃：“我正打算放舟洞庭作半月游，然后再入川重上青城。你有兴趣吗？”
“奉陪。”他不假思索一口答应：“我认识君山的白鲤章成栋，他有一艘画肪，可找他商借。”
“哦！你的事放得下？”
“罢了？”公孙云长叹息一声：“我真该休息一段时日了。这次到回雁峰，本来打算请南衡出山，却被招魂使者一群恶贼追及，险些害了南衡一门老少。”
“有关你的事，我十分抱歉！”高嫣兰脸露愧疚，歉然地接口：“家父的确是爱莫能助，他老人家厌倦了刀光剑影的生涯，上次贤父子光临敝谷空手而返，家父也感到心中有愧。”
“但据愚兄所知，令尊去年岁尾曾秘密跑了一趟五虎岑小隐山庄，会晤北岳霸剑常宗源。”
公孙云长替姑娘斟酒：“武林中流传着北岳将出山助万家生佛吴老伯的消息。家父是吴老伯的最具实力的支持人，令尊助吴老伯，与助家父有何不同？”
“家父至五虎岭小隐山庄，确有其事。”高嫣兰毫无机心地说：“但是据我所知，决不是谈与常庄主联手为吴老伯助拳的事，而是为了解释江湖六怪的疯婆杨婆，独闯敝谷闹事的经过。”
常北岳对疯婆余情难忘，误会家父曾经虐待疯婆，因此家父只好赶去解释，那次家父根本不曾与疯婆动手。”
“常北岳是否有意出山，贤妹可曾听到风声？”
“据家父说，吴老伯已经三派说客往访了，常庄主是否被说动，无从得悉。”
“他不出来也好。”公孙云长信口说。
“你知道常庄主的知交，袖里乾坤柏啸天其人？”
“当然知道，他是江湖四大神秘奇人之一，武林朋友知道他庐山真面目的人，屈指可数。”
“听我爹说，袖里乾坤可能已经隐身在吴老伯身侧，代为策划除奸大计，有否其事就不得而知了。”
“真的？”公孙云长脸色一变：“这么说来，常北岳出山为吴老伯助拳，该是早晚的事了。”
“常北岳如果真的出山，你们的逆势必定扭转，你该高兴才是。”
“对，真该为这消息于杯。”公孙云长举杯：“贤妹，敬你。明天，我去找白鲤借船，咱们畅游洞庭，暂且抛下那些刀光剑影恼人的事。”
邻桌那位老苍头高忠，一直埋头喝酒，似乎又聋又哑，对身外事无知无觉。
小菊一面进食，一面有意无意地打量公孙云长。
外厅的庄怡平等得心焦，最后不得不结账回店。
客店与酒楼之间了，有一座过厅，便于客店的旅客前往酒楼进食。
名义上称厅，却非旅客愁息的所在。在宽广的店堂活动，可看到出入过厅的人一切活动情形。
当公孙云长伴高嫣兰主仆，经过厅有说有笑返店时，怡平就在店堂的角落留意一切变化。
不久，他出现在西大街。
他前面十余步，两名青衣大汉急步而行，突然折入街北的一条小巷子，两大汉分开了，一个先走片刻。
先走的大汉年约四十上下，生了一张朴实面孔，予人的印象是和气敦厚，肯吃亏对人无害的老实人。
小巷真是名副其实的小，两侧的风火墙夹峙，左曲右折，大白天也暗沉沉，偶或可看到一两个人，从那幽暗的小门出入。
大汉脚下一紧，身后仍可听到清晰的脚步声，以为同伴在后面三二十步跟来了。
前面被一道厚竹墙挡住了，原来是一条死巷子。
大汉扭头向后张望，四下无人，脚步声发自不远处巷道折回处，同伴大概快到了。
墙角有几块破砖，大汉拾起了一块，在墙上敲出一串暗号。这时，转角处另一名大汉出现了。
“等我，有人来了发信号相示。”敲墙的大汉说，向下一挫，飞跃而起，登上了瓦面，两起落便越过屋脊不见。
跟来那位大汉两眼发直，茫然向前走。
越过屋脊。便是一座不大不小的院子，院中站着一个人，向飘落的大汉说：“二爷恰好在，有紧要的消息？”
“是的，二爷在，正好。”大汉匆匆地说，进屋去了。
等候的人也随后跟入。
这是一间存放杂物的小屋，分为三间，中间安放了简单的床、凳、几、桌，左右间堆放杂物。
住在里面的，共有三个人。
连越墙来的大汉共四个。单砖墙厚仅尺余，用砖敲击传暗号，里面可所得一清二楚，可说十分理想。
二爷是个留鼠须穿青直缀的高瘦汉子。
进来的大汉超前行礼毕，恭敬地说：“属下接到讯息，时限急迫，所以前来禀报。”
“辛苦了，传给我看。”二爷赞许地说。
大汉用左手打出几式手势，最后说：“接替属下的赵家兄弟，好像被人盯了梢，二爷是否要查明盯稍人的底细？”
“好，你休息片刻，回头到南楼接替钱兄弟守望，不必去碧湘老店了。”
“是，属下这就走，周兄弟还在外面把风呢……”
话未完。一个人影直撞而入，正是留在巷于里把风的周兄弟，砰一声栽倒在屋中心。
“咦！”二爷和两名同伴讶然叫。
门口，站着青袍飘飘背手而立的怡平，他笑道：“利用死巷子建立传信站，错是不错，但人必须由原路出去，就美中不足了。”
二爷冷哼一声，右手疾抬，青芒电射，三枚暗器衔尾飞出手掌，分上中下三路呼啸而去。
怡平左手一抬，大袖一抖。手伸出袖口，上抄然后向下一拂，最后摊开掌心，三枚制钱在掌心叠在一起，是开了全锋的当二文洪武制钱。
“很漂亮的飞钱手法。”怡平淡淡地一笑，说道：“在下要原物奉还、除非阁下愿意招供，不然……”
传手势的大汉向前一仆，双手着地身形斜起急转，出奇不意掷出一把飞刀。
怡平并未用飞钱反击，右手伸两指夹住了电射而来的飞刀尖，抖手反掷。
飞刀急转两匝。最后刀尖转前。刚挺身而起的大汉尚未站稳，右脚掌被飞刀一锲而入。钉在地面上了。
“哎……”大汉叫，蹲下了。
同一瞬间，二爷拔出衣下暗藏的匕首，疾冲而上。
“嗤！”第一枚飞钱破空而飞，一闪即没，锲入二爷的右肩井。
“当！”匕首抛落，二爷如中电殛，身形一震一顿，仍向门外冲，右手已失去效用，左手伸出想抓住门框，以便阻住冲势。
怡平正好跨过门槛入室，一把扣住了二爷的左肩向下一按，左肩井立被制死。
“啊……”二爷喊叫着爬下了。
“你两位是聪明人。”怡平向惊呆了的另两人说：“过来，在下保证你们不至于受伤，来啊！”
两大汉如受催眠，心惊胆跳地走近。
怡平戟指连点，两大汉躺下了。
不久，除了二爷之外，其他四人皆躺下了。
二爷嵌在右肩井的飞钱，仍可看到被血掩盖的一线锋利钱边，人被搁在长凳上，睁大死鱼眼咬牙忍受痛楚。
怡平坐在一旁，手上有一段小木枝，虚点在慢慢沁血的创口上，平静地说：“好了，咱们现在来谈。在下有的是时间，前面两进房子都是空屋，你的同党如果来了，在下会早早发觉，所以打算逐一盘诘。
话讲在前面，谁的口供不同，谁就得大吃苦头，可能去见阎王。现在从你阁下开始，你愿意合作吗？”
“在下已是俎上肉，你瞧着办吧。”二爷咬牙说。
“很好很好。你老兄贵姓大名呀？”
“在下田仁贵，绰号叫五方土地，排行二……”
“唁！原来是湖广颇有名气的名武师田二爷。失敬失敬。唔！我明白了。”
“你明白什么？”
“你不能问我，该我问你。”
怡平伸右掌作瓢形，左右一晃，再上下挥动两次：“请教，这是什么手势？黑道朋友的手势在下懂得不少，你们白道英雄胡编的手势在下就不明白了。你得向上苍祷告，希望你的同伴也懂，不然你麻烦大了。”
“前一手势是找一艘船，中型大小的船。后一手势是要两艘候用的快舟，小型的。”
“原来如此，大船是晃，小快舟是浮沉。”他恍然微笑，伸食、中二指上下剪动数次，大拇指一挑：“田兄，这又是什么手势？”
“舟子要水性高明的人。”
“这又是什么？”
怡平左手按上左肩，食指轻点三次。
“后天必须准备停当。”
“田兄，你与乾坤一剑交情如何？”
怡平转变话锋：“希望你不要撒谎。”
“在下不认识乾坤一剑。”五方土地率直地答。
“真的？乾坤一剑的儿子武林一公子，你也不认识，没骗我？”
“老兄，我一个小有名气的小鬼，那配高攀天下第一堡那些大菩萨？你抬举我五方土地了。”
“那就怪了，你们在替武林一公子传信，却称与他不认识，你要我相信？”
“老兄，你必须相信。咱们这些人，受人之托在岳州办事临时凑合了一些人听候使唤，每个人该做的事，连他本人。也不知道底细。
以杨老七来说，他与周老五奉派在碧湖老店，留意一个叫公孙云长的人所传的手势，共有三组六个人轮班负责。至于公孙云长的底细，不但事前不知，也不许过问。”
“那公孙云长就是天下第一堡的少堡主。”
“我知道，但从未谋面，田某根本不知他是高是矮，事不关己不劳心，知道得愈多，死的机会也多。”
“你们在岳州的主事人是谁？”
“我也不知道。”
五方土地苦笑：“指挥我的人，是一个姓班叫班自强的人，是不是真名只有天知道。我手下有六个人。
我也不太清楚他们的底细，都是临时凑合的，谁也不愿多事去打听。你如果想知道，可以一个一个往上追，也许可以追出谁是主事人。”
“在下哪有工夫去追查？班自强藏身在何处？”
“我的消息必须尽快传出，他住在碧湘门外的船上，你跟着我，或许能找到他，他应该在船上等候各方传到的信息分别处理。”
“在下懒得过问你们的狗屁事。”
怡平丢掉小木枝：“你忍着点，我替你取暗器上药。”
不久，他回到碧湘老店，心中疑云大起。
按情理估量，五方土地这些人组织庞大，而且有经验丰富，极富组织天才的人策划，和实力雄厚号召力甚大的人运筹帷幄，在暗中保护支援公孙云长。
当然不是乾坤一剑本人，乾坤一剑的目标太大，而且他盯住拔山举鼎。在鄢奸的巡视行程内伺机而动，不会偷溜到岳州来。
那么，问题来了。
公孙云长到回雁峰南衡居士家中作客，说动南衡仗剑出山助拳，为何身边不见有保护的人出现？负责保护支援的人躲到何处去了？
只有一个可能：公孙云长怕引起南衡的误会，所以不带暗中保护的人前往。
在疑云重重中，他总算心中略宽，有人暗中保护，至少不会严重威协高姑娘的安全。
他的心全放在高嫣兰身上了，爱情的魔力真大。
也许真是巧合，公孙云长的客房，就是九绝神君和煞神所住的一间。也就是说，与高姑娘比邻。
姑娘的另一邻房，是老苍头高忠的住处。
怡平回来得太晚，向店伙一打听，方知公孙云氏与高姑娘已经出店约两刻时辰了。
他心中一动，略加打点便出店而去。
街上店铺林立，向街旁的店铺略加探问，便问出姑娘的去向。
不久，他出了楚泽门。
城南郊一带是山区，南二里外便是与城内巴丘山对峙的白鹤山，更远些是九龟山，山南�
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