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王中问了德喜儿夏家门户记号，一直上瘟神庙邪街。到那坑沿朝西门儿，叫了一声夏大叔。夏逢若见是王中，吓了一跳，说道：“让王哥坐坐，我委实没有坐客的地方，咱上瘟神庙卷棚里说话罢。”王中道：“没多的话。”夏逢若道：“天下话，会说的不多，不会说的多了还不中用。”王中一发明白。随着夏逢若进了瘟神庙卷棚，也没庙祝，见有两架大梁，二人坐下。
王中道：“先才请夏大叔商量茅家戏箱的话，听说夏大叔有紧账二十两，顾不的。俺家大相公说，这一二十两银子何难，情愿奉借大叔。只把他这宗戏衣证明，那借欠及粮饭钱丢开手也罢。我看那姓茅的是穷急的人，目下想领这箱，又怕还俺这两宗银子。见戏箱扭开了锁，他便借端抵赖，无非想兑了欠账，白拉的箱走。——这是我看透的。大叔一到，刚帮硬证，他还说什么？至于这二十两，我一面承许，不必挂意。”夏逢若把手一拍，骂道：“好贼狗攮的！欠人家二百多两不想拿出来，倒说人家扭了锁，提了戏衣。我就去会会他，看他怎样放刁！真忘八攮的！咱如今就去。想着不还钱，磁了好眼！”怒气冲冲的上来。王中在后边暗叹了几声，跟着走讫。
谭绍闻早在胡同口往东望着，见王中跟定夏逢若，一直邀上碧草轩。绍闻作揖道：“一向得罪老哥。”逢若道：“自己兄弟，提那话做甚。你只说姓茅的如今现在何处？我寻他去。”
绍闻道：“且慢着，咱把话儿计议计议。”夏逢若道：“这样坑骗人的狗攮的，我实在气的慌！你说计议什么呢？”绍闻道：“当初他寄这戏箱，原不曾验他东西。我心下萦记，寻了一家皮匠两口子替他看着。谁料这人没良心，把锁扭开。他如今说少了他许多衣裳，一个皮匠担儿，该担带多少？这是我替他看守的，倒不是了，反遭这些晦气。”逢若低声笑道：“皮匠那件事，我知道你白丢了几两儿。你肯叫我知道一声些，休想使咱的半个遮羞钱。”绍闻看见王中在旁，把脸飞红。逢若道：“既往不咎，只说当下。他如今在那里？瞧的来，当面考证。”
绍闻道：“他在管街保正王少湖家里。”逢若道：“咱一发就寻他去。不用等他来说话。况且我的事紧，承许下明日早上与人家二十两清白哩。”
二人到了王少湖家，王中也跟的去。见了茅拔茹唱了个喏，夏逢若道：“茅兄几时到了？”茅拔茹道：“昨晚才到，尚未奉拜。”逢若道：“岂敢。”王少湖道：“闲话少说。当初茅兄寄放戏箱时，同着尊驾么？”逢若道：“我是受茅兄托过的。彼时班子走时，我眼见了。谭贤弟心下不喜欢，我还引着到张家老宅里，与没星秤耍了一天牌散心。我怎的不知道？那时茅兄托过我们两个人，我日日在班上招驾，还借了谭贤弟银子与戏子买衣服。粮饭钱不知多少，衣服鞋帽银我还记得，除了九娃穿的二十一两算谭贤弟出的，其余现银五十九两，下欠九十两四钱八分，俱是谭贤弟拿出来的。茅兄戏上有账。”茅拔茹道：“我一些不知，掌班的回去一声也没言语。”夏逢若冷笑道：“茅兄，我们走江湖的朋友，到处要留名，休要钻过头不顾尾的，惹江湖上笑话，人家还要骂狗攮的哩！”这一句骂的茅拔茹恼了，站起来道：“姓夏的少要放屁拉骚，我茅拔茹也不是好惹的！像如扭了俺的锁，偷了俺的衣服，你就不说？像你这尖头细尾的东西，狠一狠，我摔死你这个忘八羔子，也不当怎的！”那唱净的说：“打了罢！”这茅拔茹心中又羞又恼，又图闹事显威风，以图抵债。答应道：“休叫走了这狗肏的！”唱净的早已把夏逢若一掌打到脸上，倒在地下。又踢了两脚。王少湖道：“反了！反了！”一面喊，一面叫谭绍闻躲开。那唱净的劈面一指，把谭绍闻指了一个趑趄，说道：“走了不是汉子！”王中见风势不好，一把扯住谭绍闻由后院走开。
这茅拔茹出来站到当街说：“姓谭的也像一个人家，为甚拦住我的箱，扭我的锁，偷我哩衣服？那里叫了一个忘八蛋，朋谋定计，反说我借他二百两银！这祥符县荆老爷是好爷，我明日早堂要告这狗肏的！”那唱净的拉住夏逢若也到街心说道：“你明日不近前，我寻到您家，问土地、灶爷要你！”王少湖道：“真正有天没日头。都休要走了，我去禀老爷去。”茅拔茹道：“如今就去！”
忽听得喝道之声，乃是荆公出西关回拜客去。这茅拔茹及那唱净的便口软了些。须臾道子过去，荆公轿到。王少湖跪在轿前禀道：“小的是萧墙街管街保正王江。有本管地方来了河北一个戏主，带一个戏子行凶打人。打的是一个本城姓夏的。”
荆公轿中吩咐，着两个衙皂将一干人押回衙门，等西关回来，晚堂就审。吩咐已明，往西去了。果然来了两名皂役，一个姓赵，一个姓姚，将茅拔茹及唱净的锁讫，也把夏逢若锁讫。
茅拔茹道：“单锁我，我不依！姓谭的哩？”王少湖道：“他现今没在这里。”茅拔茹道：“我知道他没在这里，他在你家后院哩。不怕你今夜不放他出来，我就破口骂了。”那唱净的道：“好不公道的保正！把姓谭的藏起来，图他偷的戏衣吗？”这王少湖道：“不要恶口伤人。咱就上他土地庙胡同寻他去。”
众人一齐上胡同来，跟着看的，何止百人。方到胡同口，只见又一个皂役飞也似跑来，对那姓赵的皂役道：“老爷叫赵头儿作速叫仵作，上朱仙镇南乡验尸去。老爷西关拜客，接了禀帖，说镇上南头树上吊死一个人。就从西关起身去。这一干人叫我带哩。”那皂役附耳道：“肥哩瘦哩一锅煮着同吃。”这皂役笑道：“你去罢。”那皂役又道：“难为我，得半夜跑哩。老爷明日只好回来。”这皂役又笑道：“你走罢，我知道。”
这皂役、保正把茅拔茹、唱净的、夏逢若，一押到碧草轩来，单要谭绍闻说话。绍闻一来怕，二来羞，那里敢伸头来。
这茅拔茹、唱净的一齐咆哮，绍闻总不出来，只是叫王中应答。
迟了一会。夏逢若也发话道：“谁的事叫谁招没趣，出来何妨？明日上堂也少不了。王中，你把我叫的来到，主子竟躲了。
毕竟推车有正主，终久不出来，这事就能清白不成？”王中见事不结局，先与皂役背地说道：“俺家相公不出来。无非是怕招没趣，万望存个体面。”皂役道：“正经有体统人家，俺们怎的肯，只掩住姓茅的口便罢。你看他那样子。”王中道：“班头一两句吆喝，他就不敢了。”皂役道：“事在人办。只是敝伙计是个乡里人，才进衙门，恐怕他不晓事体，万一唐突了相公，休怪。你安插安插他去，咱们同城不用说。”王中已知就里。到家讨了六两银子，袖中递与两个皂役。
谭绍闻到了轩上，两个皂役笑道：“有了啥事了，再请不出来。”绍闻道：“他们打架，原没我的事，我出来做甚？”
夏逢若道：“照你说，这是我的事？”茅拔茹道：“哎呀！你们竟是一县的人，闲着你那铁锁，单管会锁外县人么？”那皂役道：“适才你们当街打架，有这谭相公没有？”唱净的厉声道：“我还把他捣了一指头，怎么没有他？”皂役道：“狗忘八肏的，少要撒野！今晚老爷还回不来哩。我给你一个地方儿，黑底里休要叫爷叫奶奶聒人。小姚兄弟，先把这两个费油盐的押到班房去。”那年轻的皂役笑向茅拔茹二人道：“来罢。”茅拔茹见风势不顺，不敢发拗，须得跟的去。还问道：“那姓夏的哩？”皂役道：“不旁挂心，自有安插。”
碧草轩上，一个皂役，一个保正，连谭绍闻、夏逢若、王中，只余下五个人。此时天已昏黑，绍闻命掌上灯来。夏逢若道：“当真把我锁着么？真真的是我的事？”皂役哈哈大笑道：“你不弄两壶喝喝么，岂有锁咱的道理。”一面说，一面叫王少湖把铁索解了。绍闻吩咐酒碟。王中去不移时，酒碟到了。
皂役首座，让王少湖次座。王少湖道：“留一座与小姚头儿。”
因此虚了一座。王少湖在东，夏逢若在西，绍闻北面相陪。觥杯交错。迟了一时，那个年轻的皂役回来，王少湖道：“姚头儿，候的久了，就请第二座。”大家又吃起酒来。
王少湖心有照应，道：“谈班长，尊姓是那个字？”皂役道：“我自幼读过半年书，还记得是言字旁一个炎字。”少湖没再说话。姚皂役接道：“是谭相公一家子。”谈皂役道：“我可不敢仰攀。”姚皂役道：“何用谦虚。王大哥，夏大哥，咱举盅叫他二人认成一家子罢。”谈皂役道：“你年轻，不知事。这是胡来不得的。”姚皂役道：“一姓即了家。谭相公意下何如？休嫌弃俺这衙门头子。”谭绍闻见今日用军之地，既难当面分别良贱，又不好说“谭”“谈”不是一个字，只得随口答应了一个好。那姚皂役就举盅放在谈皂役面前，又斟一盅放在谭绍闻面前，说道：“大家作揖了，恭喜！恭喜！”众人作揖，绍闻只得顺水推舟。这谈皂役果认或者谭相公要相与我这个朋友，也就不辞。便道：“这首座我坐不得了。客到俺家，我如何坐首座？”就推姓姚的首座，挨了王少湖二座，自己坐了桌横。看着谭绍闻道：“咱既成一家，你没我年纪大，我就以贤弟相称。贤弟，叫再拿热酒来，咱兄弟们好回敬客。”绍闻吩咐王中催德喜、双庆烫酒，王中随口答应。岂知这王中已把身子气冷了半截。
须臾双庆添上酒来。姚皂役又要点心吃，绍闻只得吩咐备饭。又换了烛，整了一个粗席。看官试想，两个皂役，一个保正，一个帮闲，自是一场子满酣大嚼。饭酒中间，夸一阵怎的衙门得权；说一阵明日对审怎的回话；叙一阵我当头役荆老爷怎的另眼看待；讲一阵我执票子传人怎的不要非义之财。王中实实的当不住，顾不得少主人嗔责，暗地里顿了几顿脚，硬行走讫。
饭罢再酒，两个皂役大醉。话不投机，又打了一架。王少湖劝的走开。这天已有半夜了，夏逢若不得回去，绍闻从楼院引到前厢房去睡。又提起那二十两紧账的话，绍闻也只得承许。
绍闻自回东楼，全不好与孔慧娘说话。躺在床上，往前想又羞又悔，往后想一怕再怕，一怕者怯明日当堂匍匐，再怕者怯包赔戏衣。呜呼！绍闻好难过也！
有诗单讲他与衙役对坐之苦：
从来良贱自有分，何事凤鸱与并群；
貂腋忽然添狗尾，无烦鼻嗅已腥闻。
第三十一回 茅戏主藉端强口 荆县尊按罪施刑
话说荆县尊为人，存心慈祥，办事明敏，真正是一个民之父母。尝对幕友说：“我做这个冲繁疲难之缺，也毫无善处，只是爱惜民命，扶持人伦。一切官司也未必能听断的如法，但只要紧办速结，一者怕奸人调唆，变了初词；二者怕黠役需索，骗了愚氓；三者怕穷民守候，误了农务。”所以荆公堂上的官司，早到早问，晚到晚审，百姓喜的极了，称道说“荆八坐老爷”——是说有了官司，到了就问，问了就退，再到再问，一天足坐七八回大堂。所以称道是个“荆八坐”。
此是闲话，搁过。单讲此日从朱仙镇相验回来，进了内署。
把尸场口供，与幕友沈药亭计议了，便到签押房，批判了上申、下行的文样、告示，吃了点心，饮了一杯茶，一声传点，一个父母斯民的县尊，早坐到大堂暖阁里边。堂规肃静，胥役森慄。
先叫了一起告拐带的男女，责打发放明白。又叫了一起田产官司，当堂找补算明，各投遵依去讫。一声便叫萧墙街管街保正王江。
这一干人，早晨便在衙门前酒饭馆内，被谭绍闻请了一个含哺鼓腹。见了荆公进署，齐来在萧曹祠前门楼下恭候呼唤。
听堂上叫了一声王江，王少湖忙跑上堂去，跪下道：“萧墙街管街保正王江叩头。”荆公问道：“你昨日拦轿回禀，说河北来了一个戏主，带领戏子行凶打人，这人什么名子？戏子什么名子？因为何事，打的何人呢？”王少湖道：“这供戏的名叫茅拔茹，戏子姓臧。是他旧年引了一班戏到省城，同着瘟神庙邪街夏鼎，把戏箱寄在本街谭绍闻家。他如今来领他的戏箱，这箱子锁叫扭了。茅拔茹说偷了他的戏衣。谭绍闻说彼时同的有这夏鼎。夏鼎到了，说他旧年借了谭绍闻银子一百四十九两，还有戏子吃的粮饭钱没算哩。这茅拔茹与这姓臧的，就把这夏鼎打起来。小的劝不住，适逢老爷驾上西关，小的是管街保正，喊禀是实。”荆县尊道：“下去。着茅拔茹与那姓臧的来。”
堂上喊了一声，这姚皂役牵着，茅拔茹一步一个“青天老爷做主”叫上堂来。跪下，口中还不住哼道：“冤屈！冤屈！青天老爷做主。小的是外来的人呀！”荆县尊笑道：“外来人就该打人么？你就说你的冤屈。”茅拔茹往上爬了一步，说道：“小的叫做茅拔茹，是河北人。亲戚家有一班戏，央小的领来老爷天境挣饭吃。家中有了紧事，小的要回去，经瘟神庙邪街有个夏鼎说合，连戏带箱托与了萧墙街谭绍闻照看。后来戏子回去，把箱就寄在谭家。隔了两个年头，小的亲戚要他的戏箱，着小的来搬。不料谭绍闻心怀不良，把锁扭开，戏衣尽行盗去。小的与他论理，他与夏鼎通同一气，反说小的借他一百多银子，要囮小的。保正是他一道街人家，硬说小的打了人，喊禀了老爷。老爷是清如水，明如镜，万人念佛的。老爷试想，偷了人家东西，还说人家欠他银子。再没了出外人过的日子！这是戏箱失单，望青天老爷，与小的做主。”说罢如捣蒜般叩起头来。荆堂尊叫接过失单，看了一遍，微笑一笑。问道：“那边跪的人呢？”那唱净的道：“小的姓臧，在他班里收拾箱，学打旗，出门时伺候他。昨日小的并没动手，也不知他