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黑瘦汉子朝陈叫山弯腰以礼，“陈队长，山里人眼珠子浑，错把陈队长当坏人了，连门都没让你们进，说出去羞人啊！今儿晚上到我那儿吃饭，我把那鹅宰了，焖上吃，狗日的还拧陈队长的腿哩……”
孟老汉见芝兰果然眼角又晶晶亮，料想她又因那人的话，念起银生了，便朝众人一挥手，大着嗓门喊，“好好好……吃喝的事儿，咱回头再议，现在，咱说个正事儿……”
泥瓦岭的汉子们，听闻了瘦猴、瞎猪、憨狗走失的事情，纷纷拍胸膛，打包票，说不过一天的事儿，便是跑遍泥瓦岭，撵到九岭十八坡，也一定将人寻到！
孟老汉转头看看西边，将拐杖在石碓窝上磕了两磕，“好了，那就各寻各道吧，趁着天还没黑，就抓紧些找，免得夜露起来，路滑……”
陈叫山便吩咐手下十二个兄弟，要他们也跟随乡亲们一起去找，取湫兄弟便跟随着泥瓦岭汉子们，各自上路了……
孟老汉从屋里取出了方老板赠送的麒麟牌，与陈叫山的麒麟牌，放在一起一对照，一模一样：酱色，正面麒麟图形，背面大篆“悦”字。两人便又聊起了方老板，聊起了泥瓦岭的乡亲，如何受各路土匪的侵扰迫害，聊起了太极湾，聊起了混天王如何杀人如麻……
孟老汉说，他家西头那位黑瘦汉子，名叫大果，他为何对外人如此提防，如此冷漠，如此憎恨，甚至养了三只大白鹅，舍不得吃，还要留着看家护院呢？年初，年馑刚起时，上天岭的棒客罗蛮牛，带领百十个兄弟，欲去攻占太极湾。深夜途径泥瓦岭，棒客们在泥瓦岭四处乱窜，杀猪抢羊，烧门烤火，无恶不作……罗蛮牛来到了大果家，见大果的老婆长得皙气，起了歹心，居然将大果捆绑起来，嘴巴被葛条封住，当着大果的面，将大果老婆糟蹋了……
两天后，罗蛮牛渡过虚水河，进入太极湾，百十来兄弟，却被困在了太极八卦阵里，急得上窜下跳，就是走不出来……混天王站在远处的高塔上，手执两把枪，左右开弓，将罗蛮牛打成了马蜂窝……
打死罗蛮牛，倒也是为民除了一害，可是，混天王较之罗蛮牛，更坏一百倍，更狠一千倍！
混天王喜欢养信鸽，据传他的信鸽，最远可飞到北平、上海去哩！话说有一年，混天王钟爱的一只信鸽，没有依惯常日子飞回来，混天王便又一连放出好几只信鸽，各地探问，并派人四处寻找！后来，有人在耳虚关一带，发现了几根鸽子羽毛，混天王认定是那只失踪信鸽的，料想是耳虚关的猎户，将信鸽打下来吃了……于是，便到耳虚关各个猎户家盘问，个别猎户性子烈，与混天王顶嘴，混天王竟抽出匕首，将那些猎户的肚子划开，进行“破腹查验”，一连杀死了好几个猎户……
混天王色心重，家中养着十几个姨太太，还常常骑着快马，去乐州城里逛窑子。太极湾方圆几十里，但凡谁家有皙气女子，混天王定会派人抢了去，耍过三五天，再又放回。若遇性烈女子，誓死不从，哭闹寻死，便会遭一顿毒打，甚至，还会被送到各地的窑子里去……由此，乐州城萃栖楼的何老板，保安团余团长，梁州城荣游烟馆的吴老板，梁州一霸万洪天，皆与混天王交好！
混天王在太极湾广种鸦片，一到季节，罂粟花开得漫山遍野，鸦片最远能买到西北迪化去，附近的乐州、梁州两地，烟馆老板都被混天王暗中盯着，只许用他太极湾的鸦片，若是谁家用了别处的鸦片，定是烟馆被砸，人被暴打……
太极湾乃风水宝地，罂粟资源丰富，加之混天王作恶多端，仇家渐增，因而常有人觊觎太极湾，或找混天王报仇雪恨，但多少年过去，虚水河常流，太极湾常在，混天王屡遭攻击，却安然无恙……
“孟伯，据你所知，太极湾的那个所谓太极八卦阵，到底是咋回事儿？”陈叫山一气听了这么多，神情肃然，唏叹不止，心中暗道：如此恶狠之人，一日不除，便是一日之祸害……心下至此，便将太极八卦阵的问题抛了出来，以期孟老汉能够指点一二……
孟老汉也是一叹，抚着长须说，“那太极湾倚虚水河而建，本就有太极八卦之地势，后来……”
“陈队长，陈队长……”
孟老汉话未说全，便被打断，却见大果飞步朝这边跑来，边跑边喊，“人找到了，找到了……”
第一百零一章 瘫婆
大果上气不接下气地跑过来，咽了口唾沫，伸着脖子说，“人……人都找到了……都死了……”
“死了？”陈叫山大惊，“呼”地从板凳上站起来，差点闪孟老汉一跤，赶忙单臂一伸，将孟老汉揽住了，以难以置信的眼神看着大果，“人呢？”大果将头一低，“在四道湾瘫婆家的鸡棚里……”
芝兰惊得从屋里赶了出来，大睁两眼，“四道湾瘫婆家？”
孟老汉没有说话，似乎并不感到惊奇，又去偏厦抱了高粱秆子，墩在了石碓窝上，摸出洋火，准备点狼烟召唤乡亲们。洋火点着了，看看天空，夜已黑，只怕狼烟已看不见，又一口吹灭了洋火，长长地叹了一口气……
“走——带我去……”陈叫山让大果带路，急急朝四道湾走去……
走在路上，大果跟陈叫山说，四道湾那地方，在泥瓦岭和九岭十八坡之间，临着虚水河，地势较低，若遇虚水河涨水，往往会被淹。因而，四道湾现在的住家户，很少很少了……
那个瘫婆，本名叫燕秀，是个苦命的女人。燕秀打小就生得皙气，方圆几十里，那是一等一的漂亮，据说有许多的皙气女子，听闻燕秀皙气得很，不服气，嫉妒，就跑到四道湾去，借着绞鞋样、剪窗花、绣袜底等借口，去找燕秀，一看，却都服气了：那当真是皙气得没法了，比天上的仙女还皙气哩……
燕秀太皙气了，连老天爷都嫉妒。燕秀十三岁那年，跟她娘去仙跳坡采菌子，谷雨前后，山道湿滑，一不留神，一下滑到沟里去了。那沟底有一片细竹，被篾匠刚刚砍过，留了无数尖尖的竹茬子，燕秀的双眼被竹茬戳瞎，脸也被戳了个不像样，幸亏她爹通医道，几番草药医治，方才保得一命，但从此，由一个赛天仙的皙气女子，变成了个瞎眼鬼脸的怪物了……
以前提亲的人，络绎不绝，自打这以后，便就门可罗雀了。
燕秀她娘就天天地哭，说是她害了闺女，千不该万不该，不该让燕秀跟她去采菌子……原本想着，燕秀这般皙气，将来寻个好女婿，老了好享女儿女婿的福哩，现在，啥都没了……没出一年，燕秀娘就在懊悔、悲痛、以泪洗面的煎熬中过世了……
福兮祸所依，祸兮福所伏，燕秀与她爹相依为命，苦熬度日时，四道湾一位叫大碾的年轻后生，却常常来帮助燕秀家。大碾人丑，比燕秀大了近十岁，在燕秀还没破相前，大碾就喜欢燕秀，可觉着像燕秀这般皙气的女子，自己是万万不可能娶到的，妄吃天鹅肉的事儿嘛！可燕秀破相瞎眼之后，别的后生，都不再惦记燕秀了，大碾依然喜欢燕秀，在他看来，燕秀皙气就是皙气，即便是瞎了眼睛，破了相，还是皙气！
燕秀她爹过世后，大碾终于鼓起勇气，不顾众人的反对，背着铺盖卷卷，搬来与燕秀一起住，照顾燕秀，并摆了八桌子席，与燕秀拜了天地，结为夫妻。
大碾尽管丑，可燕秀天生是美人胚子哩，两口子生下来一个儿子，眉眼都像燕秀，可疼人哩，任是谁见了，都说这娃娃好看，比年画上的娃娃都好看！大碾不识字，得了这么个疼人的儿子，高兴得不得了，特地请耳虚关的老秀才，给娃娃起了个颇为雅气的名儿，叫秉儒。
秉儒一天天长大，又疼人，又聪明，捏个炭棒棒能画鸟，拿个树枝枝能写字，能唱曲儿，会扭秧歌，算盘珠子也会拨，大碾和燕秀笑得合不拢嘴！为了能好好供秉儒读书，大碾拼了命地砍柴、挖药、打猎、捕鱼捞虾、跑筏子。秉儒九岁那年，虚水河上游发了洪水，冲来许多的木头，许多人都纷纷用铁钩子去钩河里的木头，大碾自恃水性好，用烧酒擦了身子，一个猛子扎到河里去捞木头，捞了一根，还要捞一根，捞了一根，还要再捞一根，一口气捞了九根木头，却体力透支，再没有从虚水河里上来……
大碾一死，燕秀一个瞎子，就管不住秉儒了，这娃一天天变得好吃懒做，没事儿就到乡亲家去蹭饭吃，也不管燕秀一个人在家饿肚子，偶尔在山里挖了点草药，到太极湾卖了钱，却又跑到赌馆里去赌，常常是输得只剩下一条大裤衩，被人从赌馆里扔了出来。有一回，秉儒起了鬼心思，跟一帮子老赌棍玩纸牌，居然耍老千，偷牌，被人识破，赌馆老板以坏了规矩为名，命人割下了秉儒的左耳朵……
自此之后，燕秀就生了一场大病，常年累月地卧床不起，秉儒受了众乡亲的数落教训，渐渐开悟了些，不再游手好闲，踏踏实实地开始挣钱养家。饶是如此，燕秀一病不起，时日一久，双腿竟又瘫痪，坐起躺倒，皆要靠两手支撑方可……
秉儒在娘的床前，大哭了一场，发誓以后要让娘过上好日子！
后来，秉儒经过一番努力，四处跑买做生意，混得人模人样！混得越好，越就悔恨自己当初将娘气成了瘫痪，便越发对娘好，夏天给娘擦洗身子，用艾草熏蚊子，冬天给娘做了好几个火笼，怕娘冻着，春天百花开，还不忘给娘的床头摆上一大堆山花，天天都换，保证新鲜……
秉儒这样一个人精，自然逃不脱混天王的视线，混天王便软硬兼施，一边刀子一边银子地拉拢秉儒，最终，将秉儒召到了太极湾，并渐渐成为了太极湾民团的团长。秉儒日子好过了，便想将娘接到太极湾去住，可娘死活不去，说混天王种大烟害人，不是个好人，要秉儒早些回来，踏踏实实过日子。可是，秉儒已经上路了，如何还能再回头？
大果和陈叫山边说边谝，不知不觉间，已经走到了瘫婆家。
“瘫婶婶，我是大果，我把陈队长领过来了，你给说说是咋个事情……”
瘫婆从床上摸索着坐起，眼泪满脸，手指哆嗦着，指着南边，“人都在鸡棚哩……唉，三个后生命薄，可惜了啊……”
第一百零二章 搅局
陈叫山举着火把，在鸡棚的陷坑里，看见瘦猴、瞎猪和憨狗时，一股子类如铁刀淋雨后生锈的气息，直窜鼻孔……三人在陷坑里，相互错落歪斜着，身子皆被竹箭刺穿，鲜血汇成一摊，凝成了黑糊糊……憨狗似乎经过一番挣扎，还想将竹箭从胸膛里拔出来，手握着竹箭，停留在那里，而另一更细的竹箭，自他脐下刺穿；瞎猪身子耷拉在陷坑最里的坑壁上，胸前穿着三支竹箭，还有一支，自大腿上穿过；瘦猴只被一支竹箭刺穿，但却是直刺喉管，嘴巴张着，眼睛都未闭上……
陷坑很深，陈叫山和大果，费了好大劲儿，连扯带拽，轻拉细推，才将三人从陷坑里顶了上来，最大限度保得了尸身的混全……
其余的泥瓦岭乡亲，领着取湫兄弟们来到瘫婆家时，看见陈叫山和大果一身的血污，平平展展躺在院子的三具尸体，皆肃然不语，任手里的火把，在黑夜里跳动着火光……
大个子跪在尸体前，一下下地用拳头砸着地，哭嚎着，“这都是为什么呀？为什么呀？咋说没就没了……说走就走了呀……”兄弟们赶紧过来，将大个子拉开了……
陈叫山在瘫婆的睡房，听了瘫婆的一番叙述，眉头凝皱一起，将瘦猴他们死亡前后的事情，大许能勾连清楚了——
瘦猴、瞎猪和憨狗，跟随三旺、顺娃和大个子，起初一直沿着虚水河走，查看可以渡河的地方。瘦猴他们决意不去取湫了，便与三旺他们分开，要找个暖和地方睡觉，等到天亮，便准备返回乐州了……
瘦猴他们并没有朝东南方向走，而是朝回走，估计是认为，大头和二虎将车马藏匿的地方不会远，朝回走一些，第二天一早骑马会近一些。于是，三人来到了四道湾，走进了瘫婆家里。对于瘫婆来说，黑夜白天没啥区别，都一个样，听见有人拍门，倒并不惊慌，招呼他们自己推门进来，听了他们想找地方睡觉的想法，便让他们到北边的柴房里去睡，那里面有板柜和柴禾，随便一铺，睡上去是挺暖和的。
睡了一阵，他们三人估计是肚子饿，又听见南边鸡棚里，有公鸡的打鸣声，便动了心思，想去将公鸡宰着吃了……
瘫婆不肯到太极湾去住，秉儒身为民团团长，时常感到羞愧，却奈何不了瘫婆。尽管方圆几十里的人，都晓得瘫婆的儿子是太极湾民团团长，不敢到瘫婆家去偷鸡摸狗，但秉儒为了防止远处的土匪棒客，还是在鸡棚里布设了陷坑和竹箭机关。只要有人推开鸡棚的门，走不过两步，便会跌进陷坑之中，陷坑底部，本就竹箭密布，人在下坠过程中，触动陷坑里的细绳，坑壁小孔里，又会射出无数更细小的竹箭来……
可叹瘦猴、瞎猪和憨狗，因为一时嘴馋，心起歹意，又偷偷摸摸，不去征询瘫婆，径直奔鸡棚，就此丧了性命……
瘦猴他们三人，被埋在了泥瓦岭的一处高坡上，这里远离了四道湾，不会担心有朝一日虚水河涨了水，将坟墓冲毁。陈叫山命人从秘洞中，取来床板、油布、换洗衣裳、香蜡符裱、红布、鞭炮、镢头，陈叫山亲手为瘦猴他们三人，换上了新衣新裤，在为瘦猴换裤子时，看见瘦猴腿上的蛇咬之伤，不禁唏嘘连连：伤口本已痊愈，从蛇毒中讨得一命，未曾想，却又葬命……以三张床板垫底，以油布裹了身子，在高坡上摘了许多的柏树枝，丢于墓坑里，壅土，起坟包，点香蜡符裱，放了三挂鞭炮……
忙完这一切，许多泥瓦岭的乡亲都回去了，暗夜里，取湫兄弟们都坐在高坡上，陈叫山说，“今儿晚上，我们就在这儿，再陪陪瘦猴他们吧……”
兄弟们静静坐在坟前，看着香火袅袅，在夜空中徐徐升腾，缓缓飘摆，吁叹不已——取湫出发时，一共是十六人，后来加进顺娃，是十七人，可如今，宝子、瘦猴、瞎猪、憨狗已去，取湫队伍只余十三人了……虚水河在前方，太极湾�