约莫一盏茶时分，隐约可见十数条人影如鬼魅凌风，扑往这
片苇叶，此起彼落，似是寻找什么？”
半晌，只听一个沙沉语声道：“这人真个腿快，竟被他免脱无踪，我等不如回去覆命。”
另一语声接道：“定是藏身苇草隐伏不动，待我烧起一把野火，不怕不将此人逼出……”
“胡说！风助火势，引发燎原不可收拾，无数生灵何辜，尽葬生你这把野火手上，何况此人是否真个藏身草间还不一定，堂主严命务必生擒活捉，万一此人伤重无能行动恐活活烧死，你将如何向堂主交待。”
远处忽腾起一条淡淡身影，望西南方扑去。
只听一声追字出口，十数人追往那淡淡人影之后，转瞬杳失在昏茫夜色中。
断臂黑衣老叟正藏身在山沟中，沟深丈余，十凸弯凹，天然土穴，恰好容身，即就拨开苇草，黑夜之间，根本无从发现藏得有人。
他挟着獐头鼠目的丁九，迅疾离开了桑林集隆升客栈，就知有人追擒他们。
华星隆不斩尽杀绝，是自有它的深意在内，留下一个活口，让江湖中人追寻快刀门根底，抽丝剥茧，必可水落石出，反正华星隆已叛门，而且华星隆也实在不知道个中隐秘。
王姓断臂老叟知道么？未必！但武林中人僻嗜追根究底，决不轻易终止放过大好的线索，是以他知道处境之危，展开身法朝僻野险径掠奔。
他虽然封闭穴道，止住断处血溢，但一阵疾奔，气血狂逆，断处复又滴溢鲜血。
丁九虽非同路人，因其带传口信获知隐秘仅一鳞半爪，但影响颇巨，绝不能让丁九留在桑林集上，反正是个混混，又不务正业，何处不可容身，王姓断臂老叟亦是一番好意，意欲将丁九带之远离桑林集，再给他一点银两安身度命，以免杀身之祸。
果然不出他所料，只见一人在他身侧不远徐扑而至，大喝道：“站住！”但觉数缕指风袭体，惊慌之余不禁将丁九身形推了出去。
趁着那人接住丁九一缓之势，强拖着一口真气放开身法逃窜，察觉尚有人追踪不舍暗道：“我命休矣！”
然而上天不绝人之路，落入苇草叶中藏身土穴后，伤势转重，渐呈昏迷过去，神智却又几分清醒，听出追踪之人已离去，心情一松，突感疲倦已极，眼皮沉重如压，渐渐……
突闻身旁不远响起一个苍老语声道：“还是不睡的好！恐怕这一睡从此长眠不起，唉！一个人为何要做些不明不白的事，做了鬼也糊里糊涂。”
断臂老叟猛然一惊，低首望去，隐约可得出一老者盘膝坐在身旁不远，一手握着酒葫芦，另手挑一双鸡腿啃啮得津津有味。
老者龇牙一笑，道：“尊驾别怕，我先来你后到，并非为抓你而来，老人家最怕管别人的是非，自寻烦恼，但总不能见死不救。”说着放下葫芦，取出一粒清香扑鼻丹药，接道：“拿去服下，好好睡上一觉，明日一早自然神清体健。”
断臂老叟忖道：“不管此人是谁？若有恶意此刻擒杀自己易如反掌，何必费此心机。”接过谢了一声服下便自闭目调息行功。
那老者似漠无所视，坐在一旁酒食自饮。
断臂老叟功行回天后体力渐复，站了起来欲待离去。
老者太息一声道：“尊驾若然出去，必自投罗网，那时尊驾恐求生不得，求死难能，要走出不急在一时。”
断臂老叟道：“阁下谅知道不少，追擒兄弟之人是谁，兄弟尚不明白。”
老者轻笑一声道：“自然知道，他们是淮阳帮高手，尊驾似不知淮阳帮高手在此桑林集布下天罗地网，不过，志在华星隆，并非尊驾，只是尊驾适逢其会而已。”
断臂老者似有所悟，道：“那么阁下咧？”
老者笑笑道：“老朽与淮阳帮帮主结有宿怨深仇，他等怎可放过老朽，但老朽不惧那淮阳帮，眼前却因避一劲敌追踪，是以藏身此处。”
断臂老叟默然。
老者轻叹了一声道：“其实淮阳帮即是将尊驾擒获，也问不出一个所以然来，因为尊驾与华星隆一样，只知奉命行事，奉何人所命？快刀门设在何处？门主是谁？概不知情。”
断臂老叟骇然说道：“阁下料事如神，小弟的确毫不知情，只通知华星隆三更时分在桑林集四三里小河口晤面，与谁晤面谅另有其人，并非兄弟。”
老者颔首微笑道：“这个老朽知道，快刀门三字全系祝元凭空捏造之词，江湖之内那有这一门派，恐贵门也大出意料之件真不过贵门并无恶踪，诛戮骆庸人心莫不称快，惜不得其时，正巧遇上武林多事之秋……”说此话音一顿，转盲道：“尊驾这付模样，实在不能露面，恐走不出百步之外，不如让老朽施展偷天换日之法，把尊驾送回原处。”
断臂老叟道：“救助之德已属望外，怎敢再烦阁下助力，何况兄弟居处远在千里之外……”
两人存身之处不远忽袅袅弥送一缕异香。
老者忙道：“迷魂……”便自翻倒于地。
断臂老叟惊觉香味有异时，已走不及，头目一阵晕眩昏迷过去。
老者忽弹身跃起，朗声道：“不管此人有无用处，绝不容落在淮阳帮手中。”言毕一鹤冲天拔起，望桑林集奔去。
小河口乃一野渡码头，白天有一渡舟来往摆渡，过往旅客并不太多，由于此处鱼暇甚多，摆渡渔翁在此撒网捕鱼，收获之丰可代其居家度用，人晚旅人绝踪，附近亦无人烟，甚为荒凉。
河岸上屹立着一条矮胖人影，腰悬佩刀，面水而去，不言而知是华星隆。
一条人影悄然落在华星隆身后两丈开外，两道炯炯眼神凝视着华星隆后影久久不语。
华星隆似无所觉，面对无忧清流沉思出神。
那人徐徐出声道：“华星隆！”
华星隆头也不回，冷冷答道：“正是华某。”
“你知罪么？”
“华某并未犯罪，何罪之有。”
“大胆，还敢强辩。”那人厉声道：“门主曾传讯严令你不得露面，为何胆敢故违，掀起一场血腥风波，老朽奉命取你首级覆命。”
“华某不服！”
“由不得你不服。”
“华某实未曾露面，是他们逼华某现身，焉能责怪我华星隆故违门主之命？”
“他们是谁？”
“杀害祝元三人的一双蒙面老叟。”
那人沉默须臾，突厉声道：“不论如何你无法洗脱疏忽之罪，
云龙分舵隐秘异常，怎会让一双蒙面入知情，显然……”
华星隆不待那人说完，冷笑道：“分明是祝元三人泄秘，怎能赖在华某头上。”
那人淡淡一笑道：“老朽奉命差遣，身不由已，华星隆，你只有认命吧！”
华星隆道：“华某受命于天，岂是你所能杀。”
“莫非你想叛门！”
“叛门！”华星隆缓缓转过身来，厉声道：“这话岂是阁下你能说的，其实华某也不知阁下是否真是本门中人。”
那入神情异常激动，怒道：“你接到本门星符么？”
“自然是接到了，不然华某何以在三更时分在此恭候驾临。”
华星隆冷冷答道：“不过这片星符并非阁下亲手交与，纵然是真，阁下与华星隆一样，亦犯了疏忽之罪，泄漏本门隐秘，罪该赐死。”
“这话怎讲。”
华星隆冷笑道：“本门星符严戒假手他人，阁下不该命四名属下来桑林休找上本地混混丁九来客栈传讯，无异泄密致三死一伤，眼前小河口四外江湖群雄已布下了天罗地网，你我已成中之熬，阁下能生离小河口已属难能，尚口口声声妄想取我华某项上人头，岂非痴人说梦！”
那人身躯不由自主地起了一阵震撼，道：“你为何不早说？”
目光巡视四外。
“早说晚说都是一样！”华星隆道：“华某不准时应约，若阁下幸能逃出江湖群雄截击之下，更振振有词诬我华星隆叛门，万死难蔽其咎。”
那人略一沉吟，颔首道：“既然如此，老朽决为你在门主面前解说，眼前你我联手退敌如何？”
华星隆鼻中冷哼一声道：“阁下请少吹诩自己，华某决不相信你可面见门主，不过此话已是多余，你我现在已置身危境，联手退敌是否能操胜算尚未可知。”
蓦地——
四外迅快亮起无数松油火炬，江湖群雄不下数十人均散立布阵，距两人最近者是白骨门青面鬼王崔南星率着六名弟子，形象丑恶狰狞，乍一目睹，令人不寒而栗。
火光映射下，那奉令将华星隆赐死之人是一瘦长老者，鹤目塌鼻，颔下一部稀须根根见肉，腰旁与华星隆一样悬佩一柄革鞘钢刀。
瘦长老者跨前一步，目注崔南星道：“老朽与白骨门无仇无怨，崔鬼王找上老朽为何？”
崔南星发出一声狞笑道：“原来你也认得崔某，骆庸系崔某拜弟，无端为你同党杀害，今晚尊驾倘据实相告你那门主是何来历？现在何处？还可饶你不死，不然……”
老者扬声大笑道：“凭你也配，白骨门横行江湖，恶行无算，其罪该杀！”
杀字出口，崔南星进身数支火炬蓦为一股强风压熄，只见寒光如电疾闪，但闻数声惨噑腾起，六名白骨门下悉为刀芒卷体而过，尸分两截。
崔南星料不到此人出刀如此狠快，只沉寒光气袭卢迅仰身侧窜出去。
老者怎能让崔南星逃出乎外，如影随形接踵而至。
江湖群雄中凶僧飞钹法海见崔南星危在眉睫，大喝一声，七双飞钹离肩而起，疾漩电习袭向瘦长老者身后而去，带起一片破
空绕啸。
瘦长老者闻声知警，情知纵然先发制人必将青面鬼王崔南星制于死命，自己也难免伤在飞钹之下，忙旋身腾起，振腕出刀，宛如天际闪电击向袭来七面飞钹。
此时，华星隆身形缓缓逼向江湖群雄身前而去。
江湖群雄虽不乏能人高手，但均为瘦长老者刀势所慑，不由自主地退了开去。
只听当当一串刀钹相撞之声，飞钹大震飞漩而回，其势更急，两面飞钹砍中两支火炬，顿时火光熄灭。
尚有五面飞钹漩飞之势无定，江湖群雄慌乱闪跃四避。
江湖群雄慌乱之际，华星隆与瘦长老迅快合在一处，只听华星隆低喝道：“快随我走！”
两人一先一后腾空徐飞望四南方一株参天古木上扑去。
华星隆人在半空，钢刀卷向柯荫叶中。
寒光闪得数闪，连声惨嗥起处，只见数条身形坠下。
接着弓弦乱响，飞弩如雨般射向瘦长老者及华星隆两人。
但，华星隆两人身法绝快，叠足附柯又起，转眼即消失在昏茫夜色中……
一艘渔舟，孤零零地停在小河中心，水面很深，但也可浸及半人般高，船首长篙插伸河底，船尾落了锚，蓬舱紧闭，舱内亮着一支火烛，华星隆与瘦长老者相对而坐。
华星隆道：“阁下现在可以吐出真实姓名了。”
瘦老老者道：“老朽罗明！”
华星隆默然望了罗明一眼，良久才笑了一笑道：“华某不想引颈就戮，也不想回去！”
罗明点点头道：“老朽知道，再说老朽也无能杀你，方才你那挥空斩树那一刀，只在老朽之上，不过老朽奇怪……”
“没有什么奇怪的。”华星隆摇首苦笑，道：“因为华某遇上了—双蒙面人，比你我刀法还快！”
“莫非就是那杀死祝元三人的蒙面人？”
“不错！”华星隆道：“正是他们？”
罗明不禁呆得一呆，道：“老朽明白，他们饶你不死，改投在他们门下。”
“阁下只猜对一半，留下华某性命用作诱饵。”
罗明面色大变。
华星隆摇手笑道：“阁下别怕，华某并无恶意也不阻拦阁下离去，只怕阁下回去怨无活命之机会。”
“为什么？”
“因为阁下并没有带着华某首级回去。”华星隆面带冷漠笑容道：“华某在那幢大宅五年，始终并未见过门主，相信阁下也未曾见过门主是何模样，依华某看来，门主既然不让你我知道本门隐秘，何况外人。”
罗明长叹一声道：“老朽知你所说都是实情，但老朽有不得不回去的苦衷，虽然活命之机会只有一半，却不能不姑且一试。”
华星隆道：“阁下如不返回，有九成活命的机会，权衡轻重，阁下似不宜再回去。”
罗明沉吟良久，缓缓立起，苦笑一声道：“盛情心感，老朽无法再作逗留，告辞。”
华星隆端坐不动，微笑道：“一双蒙面人用华某以作钓饵，门主也以阁下在此小河口现身露面，目的不仅是为杀了华某，而是志在引一双蒙面人上钩，追踪阁下使自投罗网，汝虞我诈，此乃斗智之局，门主心机恐白费了。”
罗明骇然色变，半晌说不出一句话来。
华星隆又道：“本门隐秘华某不知，谅阁下也毫无所悉，可见你我在本门地位无足轻重，阁下此次奉命而来，想必夺命三招之外，还多了一招，足可制华某死命，如无法使华某授首，岂不知鸟尽弓藏，免死狗烹之理。”
罗明抱拳答道：“这些道理老朽全懂，老朽前已说道，有不能不回去的难言隐衷，珍重。”
转身启开舱门登上船舷，纵身一跃，施展登萍渡水轻功，几个起落，便白杳失在沉沉夜色中……
华星隆见罗明一出舱门，立即将红烛扑灭，身形隐去。
蓦地——
岸上现出一条黑影，矮身一蹲，穿入水中，泅抵船舷，悄无声息攀上舱面，其中一人取出一物似是铜嘴仙鹤，缓缓插入板缝，以嘴吹送。
一盏茶时分过去，舱内毫无声息，三条黑影在打了一手式，只见一人先穿入舱中，取出火摺了。
霍地声响起处，一道熊熊火焰亮起，映得舱中光亮如画，但华星隆一无踪影。
那人情知有异，面色大变．喝道：“不好！速退！”
火摺子一熄，旋身跃出舱外，突发现两名同伴如泥塑木雕般被点上穴道，站在舱外一动不动，不禁骇极，忽然后胸一麻，立即倒下昏死过去。
船身忽然一动，竟然随着流水飘驶而下……
良久——
六条迅快人影扑向河岸而来，只听一声惊叹道：“怎么船