“在下立即禀报……”
“慢着，要申叔和出来见我。”
那壮汉怔了一怔，转身奔入庄中。
工夫不大，一个中年文士后随着八名“金龙帮”的武士匆匆奔出。
双方在桥头照了面。八名武士散了开来，各占了方位拔剑在手。
吴方冷笑道：“不必紧张，区区不是来流血的！”
鬼手秀才申权和一摆手：“你们都退后。”
八名武士齐齐退到桥头另一端。原先那壮汉下桥回到哨，位。 鬼手秀才前行两步，距吴方八尺站定。
吴方嘿嘿一笑，道：“感到意外吧。”
“感到十分意外！”
“区区此来，是为了一桩交易。”
“交易？什么交易？”
“在下愿意献出会主遗孤……”
鬼手秀才愕然大震，继而哈哈大笑道：“阁下这是明智之举。”
吴方沉声道：“什么意思？”
“识时务者为俊杰，敝帮主已下了决心，动员全帮人马，不达目的不罢休……”“不过，你并没有捉到我。” “阁下知道这只是时间问题。”
“未见得。” 好！言归正传，阁下若是自动献出幼婴，帮主必当重用，以令师兄弟的身手，定可辅佐帮主完成大业。” “住口！区区并非为此而来。”
“那是为什么？”
“区区说过是为了一桩交易。”
“哦，愿闻。”
“交换师兄范文昭！”
鬼手秀才面色微微一变，心想，看来范文昭被野狐禅救走的事，吴方并不知道，显然，他们师兄弟并无联系。心念间，阴阴一笑，道： “阁下背的筐子，想来便是幼婴？”
“不错。”
“何不放下？” “我师兄呢？” “哈哈哈哈，人言‘流云双剑客’份虽同门，亲如骨肉当真不假，可惜……”“可惜什么？”
“阁下暂时见不到令师兄了。”
吴方双目一红，大声道：“什么意思？”
鬼手秀才又打了一个哈哈：“敝帮主礼贤下士，对你师兄早已心仪，岂肯以无礼相加，令师兄范文昭执意不肯屈尊，平安寓去了。”“这话可信吗？”
“敝人以人格保证，令师兄无恙。”
吴方冷笑一声：“姓申的，你的人格令人怀疑………”
鬼手秀才竟然毫不动容，淡淡他说：“阁下未免辱人太甚了。”
“如此交易作罢。”
鬼手秀才面色又是一变，沉声道：“阁下在近日内必可与令师兄见面。”
“我难以相信。”
“那倒是件难事了。”
“姓申的，我话说在头里，如若我师兄有何不幸，我誓不罢休……”
“敝人可以人头做保。”
“那等我见了师兄再说……”
鬼手秀才一抬手：“且慢！”
“阁下还有什么话说？”
“还是交出婴儿的好。”
“办不到！”
“姓吴的，天下虽大，恐没有阁下的藏身之地。”
“咱们走着瞧。”
“并非危言耸听，自阁下现身之后，本帮弟子已奉命向此地集中，此刻，十里之内，恐怕已寸步难行。”
吴方目中杀光一闪，道：“要截击区区要付出相当大的代价。”
“这话不假，但本帮已决定不计代价，同时，现在敝人当不会坐视阁下离去。”
“区区已考虑到了。”
“但阁下忽略了一点。”
“哪一点？”
“背上婴儿的安全。”
吴方怔了一怔，咬牙切齿他说：“我与之共存亡！”
鬼手秀才哈哈一笑，道：“江湖兴替，自古皆然，阁下通达之人，何必执迷不悟，一个幼儿，寿夭贤愚尚在未知之中，‘宏道会’行将成为武林史上的陈迹，阁下到头来得到什么？”
吴方不禁有些动容。
鬼手秀才紧接着道：“献出幼儿，清了过节，还自由之身，如不甘居人下，自可另创事业。”
吴方浓眉紧蹙，不言不语，看似已被说动了心。
鬼手秀才紧接着道：“阁下此来，纯系为了令师兄的安危，而令师兄已逍遥而去，阁下献出幼婴，并不违背初衷，此言当否？”
吴方犹豫地道：“区区难以断定师兄的安危……”
鬼手秀才指天发誓道：“敝人可以指天为誓，范文昭不在敝帮手中。”
吴方沉默了片刻，痛苦地道：“此后江湖中再没有‘流云双剑’之名……”
鬼手秀才皮笑肉不笑他说： “阁下正当英年岂能轻言退隐！”
就在此时，鬼手秀才身后，，出现了四个黑衫中年人，年纪都在四十左右，胸前都绣着一条张牙舞瓜的金龙，几乎占了整个衣襟。
从四人眼中所露的精芒，可以看出是非比寻常的高手。
八道目光如八支电炬，直照在吴方的身上，鬼手秀才并不回头，示威似地用拇指往后一指，道：“这四位是敝帮的‘金龙护法’。”
“金龙护法”在“金龙帮”中是特级高手，平时决不轻易现身，当然更不用说出手了。现在一出现就是四人，用意不言自明了。
以吴方的功力，独战四名护法可能非常吃力，必得全力以赴，再加上鬼手秀才与八名金龙武士，结果不难想象。
吴方面上出现惊容。
鬼手秀才哈哈一笑道：“阁下，在与令师兄谋面之际，盼能劝说令师兄，敝帮虚位以待贤。”
吴方以断然的口吻道：“我师兄弟此生将终老林泉，不再过问扛湖是非了！”
“当然，当然，人各有志，只是惋惜两位的身手而已。”
“申叔和你言而有信，我师兄安然无恙？”
“敝人以指天为誓，身为武士，信誓重于生命！”
吴方咬了咬牙，铁青着脸道：“你们准备如何处置这无知幼儿？”
鬼手秀才阴阴地道：“这由帮主裁夺。”
“幼儿何辜，难道非要他命不可？”
“想来不会。”
“宏道会自会主南宫宏道以下，总共三百多条人命，这血已流得够多了。”
“江湖争伐，非此即彼。”
“这解释很好！”
“阁下，时间不早了……”
吴方脸上下阵抽搐，从背上放下筐子。
四大护法脚步一挪……
吴方厉声道：“不许靠近！”
四大护法止住脚步。
鬼手秀才嘴角噙着一抹阴笑，双目盯着那竹筐。
吴方伸手从筐中抱出一个白胖的婴儿，看上去还不满周岁，泪水从他的面上滴落，汗珠滚滚而下，双手颤抖得几乎抱不住婴儿。
鬼手秀才阴冷道：“如何证明这小儿的身份？”
吴方双目圆瞪，黑眼珠几乎突出眶外，目眦欲裂，口唇白里泛紫，急速地抖动，那份悲愤激越之情，令人看一眼便终生难忘。
鬼手秀才也为之心头泛寒，把头点子点，道： “交给我吧。”
吴方惨厉地道： “申叔和，我吴方今天做了这为人不齿，为神不容的事，情非得已，愿你们稍存人性，勿加杀害！”
鬼手秀才再阴狠，此刻也不由动容，沉声应道：“敝人尽力在帮主面前说情。”
吴方低头，深深看了那小儿一眼，泪水又滚滚而下。
是痛悔？
是愧疚之泪？
抑或是……
幼儿无知，竟然吮着手指而笑。
吴方大叫一声：“拿去！”
这两个字是用了全身的力气才迸出口，比哭还要难听。
幼儿身上放了一把镶珠砌玉的连鞘短剑，这是“宏道会”
的象征圣物。
鬼手秀才缓步上前，双手接过婴儿，眼望那把短剑，脸上绽开了欢喜之容，把头连点，就在鬼手秀才退开之际，四大“金龙护法”突地弹身上前，吴方猛一挫牙，转身闪电奔离。
四大“金龙护法”齐齐暴喝一声，尾追而去。
吴方的身法，快得令人咋舌，心中似乎早有准备，一个劲落荒而逃，不久便消失在一片林木之中。
四大“金龙护法”散开分四路穷迫不舍。
吴方入林后，借地隐身屏息而伏，等对方追过头之后，倒奔数十丈，从另一方面出林而去，另外找一地藏身，直到夜深，才又现身奔驰。
他远离大道而行，连乡下人家都避过，一口气行了百十里地之遥，已是天明时分，他才倒在一棵树下喘息。
约摸半个时辰光景，眼看东方已现鱼肚白色，他站起身来。
一条人影幽灵般耸立在他的面前，赫然是一个蒙面黑衣人。
吴方这一惊非同小可，不由自主地向后退身，手指搭上剑柄，定了定神道：
“什么人？”
黑衣蒙面人阴森森地道；“你这一问是多余，即然是蒙面，当然是不愿真面示人，何用问来历！”
“有什么指教？”
“杀你！”
吴方心头一震，道：“要杀区区？”
“不错！”
“什么理由？”
“因为你该杀。”
“区区何以该杀？”
蒙面人“嘿嘿”一阵冷笑：“‘流云双剑客’吴方是‘宏道会’会长的左右辅佐，在会中算是一人之下， ‘宏道会’被‘金龙帮’在一夜之间瓦解，会中弟子死伤殆尽，你不思报仇雪恨，反而出卖少主，苟且偷生，范文昭却为少主舍命，你简直不能算人，别说武士二宇了……”
吴方蹬蹬蹬退了三大步，面上的肌肉连连抽搐。
蒙面人又道：“流云双剑客该去掉那双字，你不配，‘流云剑客’只合留范文昭。”
吴方咬着牙道：“区区已绝意江湖！”
“像行尸走肉一样地活着！”
“区区不想争辩。”
“我要杀你这卑鄙之徒！”
“如果阁下有此信心的话，区区当然认命……”
“拔剑！”
吴方狠瞪了对方一眼，拔剑在手。
蒙面人也缓缓抽出长剑。
喝声中蒙面人的剑斜斜划出，剑法古怪到了极点，完全不类中原流派，吴方疾展流云剑法抵挡。
“呛啷啷！”
双剑交击，一道奇强的弹震之力，从蒙面人的剑身发出，吴方虎口一麻，长剑几乎脱手，对方剑尖已指上他的心窝。
吴方的魂惊出了窍，这种剑术，他生平第一次碰到，以自己的能力，竟接不下对方的一招，这太不可思议了，中原武林当中谁具备这等高深的武功呢？
蒙面人以冷得令人发毛的声音道：“你认命了？”
吴方惨然一笑道：“认命了……”
“可有什么遗言？”
吴方脸色连变，最后成了苍白，激动地道：“如阁下能宽限区区五日，让区区去交待一件大事，然后回到此地受死，如阁下没空，区区也到此地自决，如何？”
“吴方你不但无义，而且贪生怕死，你说的很好听，三尺童子会听你的，去吧！去死在别人手里，杀你污了我的剑，我不屑于向你这种东西下手！”
说完，蒙面人收剑，弹身，一闪面没。
吴方怔在当场，几次横剑向颈，但下不了手，最后，自语道：“我不能死！”
回剑入鞘，蹒踞奔离。
流水光阴，十数年过去了。
中原武林，又是一番变局，南七省是“三才教”的天下，北六省则“金龙帮”
称雄，其余各江湖小派，分别依附两大帮教，苟延残喘。
一教一帮，径渭分明。
七大门派各自为政，闭关自守，陷入空前的没落境地，声望一落干丈，提起这些名门大派，便令人摇头叹息，感慨万千。
在伏牛和熊耳两大山脉之交的一道无名山谷中，居然有人结庐而居，此谷与外界几乎完全隔绝，除了偶尔有猎人的行踪外，可说人迹罕至。
谷底向阳的山麓，面涧一块半亩大的平台上，三间茅屋背山面水而建，屋前是一块数丈宽的方场。方场四周，点缀着花畦莱圃，松涛竹韵，夹以淙淙流水，伊若世外桃园。
住在这里的不是高人，也非雅士。此时，旭日初升，谷内一片和煦景象。
茅屋前，一个荆钗布裙的中年妇女，正在低头纺织，方场上，一个山野装束的中年男子，与一个十二三岁的少年，用竹剑在比划，打得十分认真，“僻啦”
之声不绝于耳。
“唉……”一声幽怨的叹息，从那中年妇人口中发出。
少年跳出圈外，皱着眉道：“爹，妈又在叹气了。”
中年男子很勉强地一笑：“别管她，这是她老毛病了……”
少年咂着嘴道：“不，妈叹气必有原因，为什么您俩都瞒着我呢？”
“来，从头开始……”
“孩儿不练了。”
中年男子垂下手中的竹剑，一副无可奈何的样子。
这少年穿着虽然土俗，但掩不住那灵秀之气，剑眉星目，齿白唇红。
“爹，孩儿今年几岁了？”
中年男子慈和地一笑道：“十三，你不是不知道。”
“但爹妈仍把孩儿当幼童看待。”
“这是什么话？”
少年以竹剑敲击着大腿，理直气壮地道：“有些事不该瞒着孩儿。”
中年男子苦苦一笑：“什么事瞒着你？”
“比如妈常年累月地叹气……”
“嘘……小声点。我们到涧边去。”
中年男子用食指在嘴边一比，低声说着，脚步已移动；父子俩到了涧边，在一光溜溜的大石头上坐了下来。
少年仍紧抓住原先的问题不放： “爹，妈为什么喜欢叹气？”
中年男子沉默了半刻，才悠悠地道：“她有件伤心事。”
“什么伤心事？”
“现在还不能告诉你。”
“为什么？”
“你还小。”
少年哼了一声；“爹这话等于没说。”
“孩子，这事重大，必须要等你成人以后才能告诉你。”
“妈今年几岁了？”
“三十三！”
“你骗我。”
“骗你，爹几时骗过你？”
“妈两鬓已经花白还只三十三？”
中年男子长长叹了一口气，语音微颤地道：“因为她心里愁苦。”
少年苦着脸道：“还是那件伤心事？”
“对了。”
“爹为什么不劝她？”
“孩子，真正的伤心事，劝说是多余的。”
“难道让妈一直痛苦下去？”
“唉，我指望时间能冲淡她的痛苦，但……看来是不可能的了！”
“孩子去问妈……”
“不可。绝对不