店门却是大开，心方惊急，忽见门外马影一闪，仿佛自己的那匹马，连忙迫出。瞥见前院房内倒了三人，门口也倒着一个，正是赵三，再往门外一看，门外果是那匹爱马。匆匆不暇细看，忙即一纵身又向外追出，一眼瞥见马鞍上贴着一张纸条，上写：“盗党人多，君非其敌。西南便是江口，可骑此马踏波而渡，越快越妙。”月光之下，字甚秀媚，知是先前少女所为。如不是她，贼党持有熏香，早为所杀，忙即上马。刚纵辔头疾驰，便听店中人声呐喊，回顾身后，已有数十个盗党，各持刀枪蜂拥来，马也驰出一两箭地。盗党看出马快，边追边发暗器，镖弩之类纷纷由后打来。坐下龙驹跑得更快，所发镖弩全落马后，一件也未打中，盗党依然穷追不舍。
元礽料知盗党以为前有大江阻路，插翅难飞，不特不肯停追，定还分人去往两头堵截。这一下果被料中，当地相隔江边只三数里，元礽马快，晃眼赶到，遥望前面，水影茫茫，初次骑马渡江，虽然陈氏叔侄说起此马灵异，这等险恶的江波，水面又宽，心中也实忧疑。正在盘算，忽想起大师伯所持信符，如何不用？方想将马勒住，回向盗党，取示分说，如买情面更好，否则，反正这里虽是江口，也有好宽一片水面，盗党无法下去，照样可以逃走。心念才动，不料坐下龙驹不受羁勒，元礽这一勒缰，忙中有错，和先前身有信符忘却取用一样，忘了那是纵马入水的信号。那马灵慧异常，先前听过熟人招呼，知要入水，哪再经得起这一勒？只当追兵太紧，催其飞渡，离岸还有好几丈，便蓄着势子朝前急蹿，元礽勒时离江不过两丈，四蹄一蹬，箭一般朝江中蹿去。元礽立觉身和腾云一般，凌空飞起好几丈，直落水内，因势太猛，连人带马一齐沉人江中。元礽骤不及防，那马又不知元礽不似主人那样精通水性，于是连头浸没，灌了满口江水，身也湿透。惊魂乍定，再看那马真个神奇，连头带身已全伸出水上，只剩马腹以下沉在水中，踏波乱流而渡。
那江口原是长江支流，也有两里来宽，马到江心，身后贼党方始到岸。元礽周身水湿，恨极盗党，回头大喝道：“无知狗盗！我徐元礽乃天门三老门下，因事去往湖南，身边带有梅花老人铜块令符。你们瞎了狗眼，竟敢对我暗算。等我回来，不将你们杀死为民除害，我不姓徐！”说时，微闻盗党中好似有人高喊“尊驾请回”，也未听清，马已驰出老远，一会便抵对岸，上去一看，身已湿透。
元礽见自己这等狼狈，又好气又好笑。且喜包裹乃陈叔青特制的皮套，外有油布，封扎严密，又在江中略沉即起，不曾浸水，前途寻到人家便可更换，否则更糟。这时天还未明，遥望前面转角上人家甚多，料是村镇，乘着荒凉无人，江边一带又是旷野，便往林中脱下湿衣，将水拧干，晾在树枝上，想吹半干，天也大亮，再寻人家问路起身。只是鞋已湿透，无法弄干，待了一会觉得难过，一赌气脱了下来，光脚去往江边洗净，也放在树上去吹。独自无聊，天老不亮，将近中弦的月光却甚明亮，四望江岸上疏林掩映，清荫在地，碧空无云，江流有声，到处静荡荡的，有时闻得村落中几声大吠，偶然杂着几声鸡鸣，越显得后半夜的景色分外幽静。四顾无人，马又灵慧解意，无须照看，见正吃草，走向一旁，便由它去，包裹湿衣全挂树上，心想决不会丢，便往江边玩月看水，不曾注意。忽听下流头远远马嘶，是在隔江对岸，江上正在起雾，下流一带江面又宽，自看不见，略微注视，也就放开。
元礽毕竟书生，觉着大江前横，明月在水，想起宋贤“杨柳岸晓风残月”与“铁板铜琶”、“大江东去”词句，风景依稀，宛然如绘，少时夭色微明，便是这等景色，想着想着忽动诗兴，便沿着江边信步吟哦走去。平日没有赤过脚，那一带江岸又是石地，连日桂花蒸，天气甚暖，光脚走在石上，上来也颇舒服，走不多远，石路走完，踩了一脚污泥又觉难耐，恰巧左侧现成石级直达水中，心想长江谬足，岂不比洗那沧浪之水还要爽快？心念一动，便顺石级走下，坐在石上，伸脚入水洗了一阵。仰望残月西斜，启明星耀，天已离亮不远，江面雾影越浓，看去一片混茫，目光只能看出四五丈，诗未做成一句，方笑腹俭，忽想起马和包裹均在林内，乡民起早，莫要遗失。先还想那马灵慧异常，如有人去，定必长嘶，不致失落。刚上走不几步，又听马嘶，相隔颇远，心中一动，飞步便往上跑。赶到林内一看，衣包均在，马却不见，因想此马不会失落，必是走往别处，再一细看，树上忽多了一个小包，与自己包裹扎在一起，取下一看，乃是一双鞋，似刚上脚不久便脱下来，只两头底上略沾泥污，里外全新，不禁大惊。回忆昨夜少女语声正与东方霞相似，过江以后不见人来，龙驹性烈，人不能近，休说牵走，连动这衣包也办不到，至少总得叫上两声，定是此女所为无疑。两次蒙她相救，又指点自己明路，意思甚好，为何避而不见，又将此马牵走作什？遥望马嘶那一面乃是大片林野，忙把鞋穿上，带了衣包便追，一面按照叔青所教口哨连吹，始终未听回应。等追出两里多路，前面竟是三岔路口，不知马去何方。正自发急，忽见树上有一白影随风飘动，过去一看，乃是一块白绸手中，上写：“暂借尊马一用，请往路西镇店稍憩，傍午马必送还。急事在身，幸恕冒昧。此行改走捷径，必能早到两三日，决不误事。”下款是个“霞”字。
元礽暗忖：“此女行事莫测，始而负气先走，却在暗中跟来。自己全仗她脱难，借马也应明言，人偏不见。本心赶路尚在其次，只为心上人必在这条路上，如照师父路单前行，也许能够遇上，心实不愿改道。无如命是人家所救，此女性做，只好等她见面再说，好在有师命可以借口，料不至于相强，且由她去。”便照所说，走不几步果有镇店，天已大亮，人全起身。元礽便往投店，推说夜间迷路，走了一夜。当地与官道相通，店甚规矩，请往客房落座。元礽告知店家，说：“午后有一骑红马的女子寻来，可即入报。”洗漱后稍吃点东西，人也疲乏，卧在床上养神，一会便自睡去。醒来已是西初。问知无人来寻，不禁惊疑，惟恐错过，细一盘问，谁也未见骑红马的少女经过，心想：“此女所骑也是叔青所借，一人怎要两马？按情理不应失信，莫非另约同伴，借了此马往寻仇敌，有什失闪不成？既恐失马难于赶路，又想起叔青本托自己照应东方霞，暗寓同行之意。为避男女之嫌，想要推托，被其看破负气独行，否则彼此均可无事。对方一个少女，万一失闪，将来怎对得起朋友？”
店家门前是片柳林，树下设有茶座，元礽先想等其来寻，便就道旁茶座坐下，向前张望，越想越急，暗忖：“师父原意并不一定将马借到，西陵寨之行，无马更须急赶。如若无事，此女自会寻来，否则更不应置身事外，意欲顺着东方霞去路寻访下落吉凶，如无踪影，只好步行上路，也可尽心。”正向店家打听途程，忽见一人在旁插口道：“我天刚亮时路过西大林，见两个骑红马的女子与三男一女争斗，杀法甚凶。后来认出那是八柳庄的恶霸游老虎父子，又见好些打手追来，恐受误伤，仗着马快，赶紧跑来。”店家闻言，似恐被人听去，连使眼色拦阻。那人依旧说个不休，店家也皱眉头走开。
元礽闻言大惊，便向那人问明途向，匆匆赶去。到后一看，地在山凹之中，甚是隐僻，林中并无人马争斗之迹，好生奇怪。方想往八柳庄寻去，入山不远遇一樵夫，连忙拦路打听，刚问八柳庄是在何处，忽听马蹄奔腾之声响震山野，由身后远远急驰而来。正回顾问，对面又是连声断喝，由左角一条林木隐映的山径上，飞也似蹿出一伙手持刀枪的壮汉，口中喝骂：“何方鼠辈敢来我八柳庄窥探？通名受绑！”元礽大怒，知遇敌人，将身纵向左侧空地之上，忙拔宝剑，正待应敌，忽听呼哨连声，身后来骑也自赶到，为首一人口中大喝：“游老二且慢动手！问明再说。”
元礽因见敌人势众，已将身旁暗器就势取出，准备先给敌人一个下马威，百忙中瞥见后面来骑中有一人，昨夜投店时曾经见过，方想：“敌党人多，腹背受敌，如何应付？”忽见双方来敌一面后退散开，似想包围神气，一面勒马不进。只为首一人持了一面小红旗下马走来，老远便把手一拱：间道：“尊驾可是昨夜飞渡江口的徐客人么？”元礽见他颇有礼貌，不知何意，抗声答道：“我正是徐元礽。”话未说完，另一壮汉也自下马赶来说道：“正是这位。”先发话人立时拱手赔笑道：“在下魏锦，这里不是讲话之所，庄主游通不是外人，请往庄中一叙，自知明白。”
元礽已看出对方态甚恭敬，先前壮汉正往原路退去，只留为首一人，随立在旁，料非恶意，赶路心盛，又惦记东方霞下落安危，便道：“昨夜之事已然过去，我有一骑红马的女友昨夜曾经来此，她的踪迹，各位可能见告么？”说时，另一壮汉已将马拉过，请元礽上骑。元礽还在沉吟，魏锦已接口道：“昨夜不知尊公乃天门三老门下，致多冒犯，后悔莫及。奉了敝头领之命，连夜渡江赶来向尊公道歉，后来遍寻不见，正恐尊公马快，无法复命，幸遇黑孩儿王大爷兄妹才知底细。那马已被一位姓秦的侠女借去，留有书信在此。我等实无他意，请到庄中奉告如何？”元礽一则见盗党人多，不愿示怯，又听这等说法，并还知马被心上人骑去，好生惊喜，急于探询详情。旁立他人乃游通次子夜游神飞叉游杰，一听元礽是天门三老门下，通名之后，随同坚邀，于是同往前进，一会便到庄前。主人揖客人内，庄中房舍陈设是富丽。
元礽刚一坐定，主人和同来盗党一齐下跪。元礽惊问：“何故如此多礼？”魏锦取出黑孩儿的书信，再把来意一说。原来这两起盗党与陈叔青父子结仇甚深，元礽投店时，盗魁得信，自往查看，认出红马，知是陈家亲友，半夜命人行刺。不料东方霞对于元礽一见钟情，一面又想由此引起双方仇怨，明知元礽带有信符，不为提醒，却在暗中保护，杀了几个盗党，指点元礽骑马渡江，自往盗穴放了一把火，也由下流渡江赶来。不料途遇好友嵩山女侠薛紫烟，约往八柳庄救人，恐有耽搁，元礽马快，恐迫不上，便将黑店中所取新鞋与元礽暗中留下，将马骑走。本定事完回寻元礽，谁知游氏父子武功甚高，事前又恰来了两个能手，二女正受敌人围困，因马先被敌人抽空夺去，无法交战，敌势强盛，正自为难。忽见男女三人赶来助战，刚飞落场中，对方立时高呼停战。双方随即相见，才知那黑衣村童竟是闻名已久的江南怪侠黑孩儿，同来二女，一是乃妹黑侠女孤云，一是元礽意中人秦瑛。东方霞一听黑孩儿语意，又听黑女唤秦瑛“二姊”，与元礽梦中之言好些相合，人是那么美艳，才知元礽情有独钟，不会垂青到她。又因自己眼看危急，全仗秦瑛当先飞来，将敌人暗器打落，方保无事。黑孩儿跟踪飞到，敌人全被镇住，好生失望，自觉无颜，便将马交三人，托其转交，说声西陵寨再见，自和薛紫烟说了两句感谢的话，并辔驰去。追寻元礽的盗党也自赶到。这两起盗魁，连那两能手，均对黑孩儿敬畏非常，问知元礽乃天门三老门下，持有梅花老人信符，越发害怕，将三人接往庄中，求其缓颊，勿再记恨。秦瑛本同黑女要到岳阳寻一分别数年的至交姊妹，借用防身宝销，见元礽马快性灵，正好借用，已由东方霞行时，按照叔青所教向马嘱咐，说是此是主人之命，那马竟未倔强。二女待不多时，首先并骑驰去。黑孩儿随写一信交与盗党，命寻元礽代交，信上大意是说：西陵寨之行，已有高人暗助，对方能手虽多，决可无害。秦瑛对于元礽颇为感念，但她心高志大，誓欲手刃亲仇，现往洞庭湖寻友借物，到时必晚。最好能在会前一日赶到，先行借故暗中下手，将仇敌所练气功破去，但勿杀死，等第二日再由秦瑛下手复仇。事要机密，千万不可泄漏。并说东方霞颇有钟情之意，此女师父为方今剑侠中有名人物，并有陈叔青的情面，性更刚烈，除恶如同剪草，与嵩山女侠薛家姊妹交情甚厚。再遇时最好装呆，不可得罪，免其恼羞成怒。秦母虽爱杜良，认为快婿。自从假扮盗贼，已然弄巧成拙，又受师长严罚。秦母已自灰心。西陵寨事完同回，这段美满姻缘必可成就，务望留意，速即起身等语。
元礽看完大喜，立起辞别。游杰原因今早动手时不曾在场，新由外回，刚听人说乃父游通、长兄游豪今早与人在西大林争斗，话未听完，便听手下人报说庄前山径上来了一个佩剑的少年在彼窥探。素日强横性暴，知那一带地势隐僻，素无外人足迹，疑是对头，立即率众赶出。刚要动武，奉命寻找元礽的盗党不知人在店中高卧，遍寻无踪，惟恐因此得罪天门三老，因游氏父子相助同寻，失望之余赶回探询，不料巧遇。见礼交信之后，再四挽留饭后再走，并为代备良马。
元礽见主人情意甚诚，又见日期多出两日，天已黄昏，如由主人陪送，夜间便可上路，不致迟延，也就答应。主人早命备下盛宴，游氏父子也同回转，甚是恭礼，说起自己也要往西陵寨去，如愿同行，方便得多。元礽推说：“奉有师命必须先走，今夜借马伴送，已感盛情，”吃完便乘主人所备快马，由魏锦、游杰亲身护送，往西陵寨赶去。
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第四回 闯三关 空身行白刃 临大敌 劲气辟元凶
那西陵寨在湖南桃源县，地居沉水下流左岸，西扼五溪，东控洞庭，自来为交通要地，地方十分繁盛。总寨便在桃源山深处，风景灵秀，地势隐僻。盗魁四手天王佟越和儿子小天王黑煞佟元亮，