“当然，你以为是在陆上么？只要往水底一钻，就不怕他们追赶了。”
“可是，兄弟是旱鸭子……”
“内家气术讲的是调和呼吸，只要你能闭住气，在下便可带你走。”
“这……”
“在下可以保证你的安全，水中能耐在下尚可去得。”
“好，就这么办，兄弟知道可以信任你。”
“你那些朋友是何许人？他们会跟来救你？”
“就是追魂使者那群人，但不一定靠得住。”令狐楚平静地说，但心中却颇感不安。那晚甘姑娘的神情已清晰地表现出与右粯关系密切，如果双方再次碰头，后果将十分可虑，必须设法阻止右粯与甘姑娘见面，方有机会占有甘姑娘，决不容许他们两人有见面叙旧的机会。
这恶贼心中涌起恶毒的念头，不住盘算在脱险后，如何处置右粯。
船过了岳州地境，便不再趱赶，江面辽阔，往来的船只更多，谁会留心这艘似载货为主的货船？
船经螺口，一艘快船从后面赶上了，风帆半满，傍着货船缓缓下航，一名青衣中年人站在舱面，不住向货船打量。
货船的人全躲在舱内，从壁缝向邻船张望。
舱面只有五六名舟子，风帆吃饱了风。但因船大而重，速度并不快，舟子们并不显得悠闲。
在前面看水路的舟子，似乎对傍近同航的快船颇感不耐，终于忍不住高叫道：“喂！老乡，你们的船怎么啦？再这样跟，恐怕要碰撞啦！”
舱面的青衣人嘿嘿笑，说：“怪事，各走各路，你管得着？”
“可是，你们跟了大半天，到底是何用意？”
青衣人沉下脸，沉声道：“咱们要等你们泊岸后，登船找几位朋友。”
“找朋友？咱们的船只载货，不载客人。”
“载货船正好私载人犯。”
“什么？你……”
“你们的船来自荆州，不错吧？”
“对，运些山产下武昌。”
“那就对了。”
“你是说……”
“从三峡逃下一群毛贼，是打劫重庆张大户宝库的要犯，逃至夷陵便分三路逃窜，一批走荆山，一批向施南山区，一批在荆州劫船下航。被劫的船也是货船，与你们这一艘十分相像。”
“咦！你们是……”
“不必问咱们的来历，今晚你们最好早些泊舟。”
“泊舟？不，货期迫切，本船要夜航，以便早些赶到武昌卸货。”
青衣人仰天狂笑，笑完说：“咱们不愿惊扰规矩的船舶，因此不想半途登船免滋误会。如果你们不泊舟，咱们只好强行登船搜查了。”
“你们好大胆？可有官府文书？”
“哈哈！当然有，前面不远便是嘉鱼县境，咱们的人在前面相候，再见。”
一声叱喝，风帆扯满，船速骤增，向下游飞驶。
船驶出十余丈，青衣人又叫：“贵船千万不可在入暮之前泊舟，不然脱不了嫌疑，小心了。”
船驶出里外，舱内钻出一名中年人，向青衣人道：“贤弟，愚兄算定就是这艘船。”
青衣人淡淡一笑道：“不错，就是这艘船。”
“贤弟，为何不动手？”
青衣人不住摇头，笑道：“大哥你想他们与姓印的同归于尽？”
“你是说……”
“江上交手，咱们不可能全部控制全船。如果小弟所料不差，船下必定有活舱，只消拉开活舱板，人必与船同沉，岂不是两头落空。”
“哦！贤弟有道理。可是，咱们先离开……”
“经此一来，他们必定做贼心虚，我保证他们走不了多远，便会靠岸起旱，溜之大吉。只要一上岸，哈哈！大哥。岂不是手到擒来么？”
快舟续向下放，中年人不住向后看，说：“贤弟，是不是离得太远了？”
青衣人笑道：“离远了，他们才敢靠岸哪！不过还是到前面等候比较牢靠些。”
“到何处去等？”
“大哥，你看，南岸是一条二十里长的洲地，宽仅一两里，那一面是辽阔的黄盖湖，除了洲地之外，无路可走，想渡过黄盖湖必须有船。”
“对，黄盖湖目下叫黄冈湖。”
“是的。不过，叫黄冈湖不如叫汪家湖来得恰当些。”青衣人饱含深意地说。
“哦！你是指拔山举鼎汪家？”
“不错，当年魏吴火烧赤壁，吴大帝将这座湖赐给黄盖。本朝定鼎天下，太祖高皇帝将湖赐给武臣汪清。目下，整座湖包括湖岸三里以内的土地，皆是汪家的私产。汪家目下人丁不算旺，但将门虎子，子弟都是骁勇将才，十年前，汪家竟然出了两位江湖豪杰，拔山举鼎便是其中之一。”
“这位仁兄惹不得。”
“因此，他们不敢往南岸逃。”
“北岸是……”
“北岸洪湖东岸，有一条小路直达沔阳州，在两阳州取陆路走汉川，水路可从汉江直放武昌。”
“哦！这倒很理想呢。”
“因此，咱们到洪湖口去等，大哥留意后面，小弟进舱去与师父师叔商量商量。”
“好的。这条水路你熟，早些出来知会一声。”
同一期间，货船上的中舱内，十余名以妙手天君为首的黑道枭雄们，也在争论不休。
金枪太保是个天不怕地不怕的人，大声说：“那条快船上没有几个人，咱们没有避开他们的理由。同时，他们志在抢劫重庆大户的强盗，与咱们风牛马不相及，查就让他们查好了，怕什么？”
妙手天君老谋深算，有条不紊地说：“余施主的话，不无道理，但却未能慎思明辨。据贫道所知，在重庆府作大案的人，决不会逃向下江冒险，四川能藏身的地方多的是。快船上的人，分明在探咱们的底，平空杜撰出重庆大案的鬼话来唬人，谁知道其中有何阴谋？”
“道长已认定他们是冲咱们而来？”
“贫道有把握断定，他们志在图我。”
“是咱们的仇家？”
“可能，但恐怕与印三或令狐小辈有关。咱们从兴元寺将人带走，是瞒不住人的。”
“道长认为他们是来救人的？”一名豹头环眼大汉大声问。
妙手天君缓缓点头道：“是的。那令狐小辈是大荒毒叟的门人，他有一位师兄一位师弟，也有不少朋友。姓印的艺业超人，也不是等闲之辈。他们前来救人，乃是顺理成章的事。”
“那他们为何不动手？”金枪太保不服地问。
“呵呵！余施主，如果是你，你会在江上动手吗？投鼠忌器，他们当然不傻。再说，他们不敢动手，很可能是实力不足，先行示警，希望能吓阻咱们，再赶到前面去知会在前途等候的朋友，全力相图。”
“那么，他们要在前面动手了？”
“当然不会跟到武昌，等雷少堡主宰他们。”
一名干瘦中年人说：“咱们不能再拖了，依道长之见，该如何应付？再拖下去，可就来不及应变啦！”
老道干咳了两声，慢斯条理地说：“咱们立即靠岸起旱，给他来个金蝉脱壳。来者不善，善者不来，咱们宁可小心些，免得阴沟里翻船，人财两空，岂不太冤？”
七嘴八舌争论许久，最后方同意妙手天君的主意，决定立即登岸。
船向江右略靠，风帆半降。
不久，上游驶下一艘轻舟，相距约半里地，舟子突觉右舷一声水响，一双手搭上了船舷，窜上一个赤条腰插匕首的大汉。
四名舟子大骇，惊叫道：“咦！你这人……”
大汉一言不发，怒豹似的窜上后艄，喝道：“只要听话，不会有人被杀。”
艄公惊呆了，几乎扳不住舵，骇然叫：“大爷你……你是……”
“太爷借你们的船。”
“这……”
“靠上前面的货船，快！不然，你们都得死，船，太爷要定了。”
一名舟子自仗皮粗肉厚臂力大，一声怪叫，从后面虎扑而上。
赤身大汉像是背后长了眼睛，大旋身左手拨开扑来的双手，右掌发如电闪，“噗！”一声响劈在舟子的耳门上，反应奇快。
“嗯……”舟子闷声叫，仰面便倒。
大汉一脚疾飞，将舟子挑飞八尺，“噗通噗通”水响如雷，舟子落水，再也不见浮起。
大汉拔出匕首，声色俱厉地叫：“谁活腻了？上！太爷送他见阎王。”
谁不惜命？三名舟子与艄公，只吓得脸无人色，惊怖地跪下了，狂叫饶命。
船降下帆，靠上了货船。
不久，十余名高手登上轻舟，驮过以薄衾裹住的两个俘虏，船向南岸急驶。
货船仍向下航，只有舟子照料。
十余名江湖高手，大概从未在这一带登岸，不知地势，老道向舟子问：“施主，南岸是何地头？”
舟子心惊胆跳地说：“是……是嘉鱼县地。”
老道大为兴奋，向身旁的金枪太保说：“嘉鱼东面是咸宁，咱们走陆路要比走水路近些，妙极了。”
金枪太保也昏了头，并未追问。
嘉鱼县大着呢，这里距县城，整整还有一百三十里。嘉鱼至咸宁，是一百四十里，至武昌也仅有一百六七十里。
而咸宁至武昌，却有一百八九十里地，人生地不熟，真有得走呢。
县城与县地是两回事，老道并未留心听，金枪太保也未留意，说：“希望真能脱出他们的耳目，咱们得好好赶路。”
船在一处江湾靠岸，四野无人。
老道首先跳上岸，举手一挥，叫：“快上，灭口！”
一声惨叫，一名舟子被一剑穿心。
舵工是见过大风浪的人，反应甚快，猛地抽出舵柄，狠狠地脱手向一刀挥来的大汉劈去，人向后一仰身，一声水响，落水逃命。
“哎呀！得斩草除根。”金枪太保急叫。
三名大汉立即往水里跳，要追杀舵工。但江湾水深，两岸芦苇密布，树枝伸入江面，下面极易藏身。
不久，大汉跳上岸来，苦着脸说：“这小子奸得很，被他逃掉了。”
“咱们沿江搜。”老道怒叫。
金枪太保苦笑道：“这会耽搁行程，算了吧。”
“不行，万一这小子报官，咱们就惨了。”老道坚决地说。
“等他报了官，咱们已到了咸宁啦！”金枪太保不同意耽搁。
可是，老道却不肯放手。一阵好搜，耽搁了将近半个时辰，上下游三里之内全搜遍了，不见人影。
舵工鬼精灵，躲在水下的芦苇丛中，以芦管伸出水面呼吸，蛰伏不动，丝毫不露痕迹。
众人终于放弃追搜，离开河湾找路。
东行两里地，走在前面的妙手夭君怔住了，前面白茫茫一片，暗褐色的湖水一望无涯，对岸有数座苍翠的青山，远在五六里外，湖比大江还要宽阔。
“咦！这里怎么又有一条河？”老道惊疑地叫。
金枪太保也呆住了，说：“老天！咱们身在洲上呢，糟！”
一名大汉苦笑道：“快去找船，找人来问问再说。”
老道向北一指，说：“瞧，三里外好像有田地，有田地就有人，走。”
不久，前面出现一座三家村。
后面，隐隐传来了警锣声。
老道吃了一惊，说：“糟！那小子报官了，村镇鸣锣传警啦！”
果然不错，前面的三家村有人奔走，犬吠声大起，接着警锣声狂鸣。
距村尚有五十步，村前站着一个赤着上身的年轻人，手挺锋利的鱼叉大吼：“不许接近，过往客人绕道。”
老道止步高叫道：“施主，贫道有事请教。”
“不行，在汪家庄未派人来知会以前，任何外人皆不许接近村口。”
“施主到底是怎么一会事？”
“不知道，要等汪家庄派人来……”
“贫道只是……”
“不管你是谁，匪警传来，本村必须自卫，你们快走吧！”
金枪太保大踏步而上，高叫道：“在下是来寻找朋友的，请问……”
“站住！”青年人大叫。
金枪太保不加理会，目现凶光向前走，一面说：“在下一个人……”
“不许再进！”
“在下……”
青衣人举手一挥，两侧的树后草丛弓弦狂鸣，三枝劲矢破空飞出，飞行的锐啸声震人心弦。“嗤嗤嗤！”三枝箭整齐地射入金枪太保前三尺的地面，箭尾的鹰翎极为触目。
金枪太保心中骇然，不敢再进。
青年人大喝道：“再敢逗留，格杀勿论。”
老道心中暗惊，召回金枪太保，低声说：“不好，咱们得赶快离开，要等到传信人到达，咱们便走不掉了。”
金枪太保恨得咬牙，恨声道：“这小子可恶，我真想刺他一千枪泄恨。”
老道苦笑道：“想不到这一带民风如此强悍，看箭术可知都是武艺了得的人，他们有弓箭，你接近不了的，走吧！”
众人心中焦急，急急上路，绕过三家村，急如漏网之鱼，惶然赶路。
前面有警锣声，后面的警锣声仍在响。
妙手夭君心中一紧，说：“咱们必须避开村落，不然势必落在这些蠢夫手中脱不了身。”
金枪太保凶狠地说：“再有人阻拦，咱们杀他个血流成河。”
妙手天君冷笑道：“像你这样任性，会把咱们的老命送掉的。如果村民们毫无戒心，突然杀入村中鸡犬不留并非难事。而目下匪警已传，村落关闭，丁勇齐集，人人为保家而奋不顾身，凭咱们十几个人，能与上百上千的人拼命？你说得未免太轻松了。”
一名中年人见双方将要闹僵，赶忙接口道：“算了吧，目下咱们该打算如何方能离开此地才是。这一带的村镇自卫力特强，附近必定有不凡的领袖人物。如果在下所料不差，不久之后，声势浩大的民壮将会出现，咱们难免与他们冲突，唯一的办法是赶快离开。”
金枪太保恨恨地说：“还要你说？简直是废话。”
中年人碰了一鼻子灰，讪讪地急步前行，脚下加紧。所有的人，不约而同放开脚程。
不久，后面三家村传来了锣声和人声，一艘八桨梭形快艇向下飞驶，在三家村前的江面停桨，一名大汉猛敲警锣，锣声人叫声震耳：“柳村�