“不错，耿庄主曾经暗传求救信中有你。那一位是谁？站得远远地，是不是怕死？既来之则安之，怕死也难免一死。”
右粯呵呵笑，说：“怕死就不用来了。在下老三，出道不久，迄今尚未混出绰号，别见笑。”
“劳三，你姓劳？”
“就算是吧。”
“耿庄主共传出八封书信，其中没有姓劳的。”
“呵呵！耿庄主绰号称过天星，在江湖上颇有侠名，声誉甚隆，交游不谓之不广，难道除了八位知交好友之外，就没有其他朋友了？”
“说得不错，你来能帮些什么忙？”
“多一双手一张嘴，总比少一双手一张嘴强。哦！盘问了好半天，两位尚未道出尊号呢。”
“老夫风扫残云。”
夺魂掌只感到脊心一凉，骇然叫：“风扫残云公冶风，老天！”
右粯心中一懔，但沉着地说：“地缺天残，暴雷绝风；宇内四大高手，威震武林。想不到今晚有幸，得观绝风前辈的风采，万幸万幸。”
“你像是有恃无恐。”风招残云冷冷地说。
“岂敢岂敢？”右粯沉着地说。
“老夫的名号吓不倒你。”
右粯呵呵笑，豪放地说：“在下即使被吓倒，前辈也不会放过在下，是么？因此，在下又何必自己惊倒？”
“你说的确是实情。”
“前辈在武林辈高位尊，欺压后生晚辈耿庄主，不知用意何在，能否见告？”右粯开始探口风。
“无可奉告。你们进庄吧，迎接你们的人来了。”
“请问进庄之后……”
“不必多问，看你们的造化。”
夺魂掌心向下沉，硬着头皮问：“老前辈不至于将咱们置之于死地吧？”
风扫残云发出一阵枭啼似的怪笑，笑完说：“你们不是来助拳的么？助拳便得动手，刀剑无情，生死等闲，死且不惧，何忧其他？”
右粯接口问：“如果咱们打退堂鼓不进庄呢？”
“非常遗憾，你们得尸横五步。”风扫残云怪笑着说，壮极狂傲。
持杖的另一黑影一顿拐杖，哼了一声道：“老夫天凶星冷霜，一杖一个送你们去见阎王。”
怕死的夺魂掌只感到脑门发炸，浑身发冷，恐惧地退了两步，语不成声他说：“江湖四煞星的冷老前辈，请……请高抬贵……贵手，咱们不……不知诸位老前辈在……在此，逞匹夫之勇前……前来助耿兄……”
“进庄就不用死在此地，除非你们不想活，不然就得进庄碰运气。”天凶星冷冰冰地说。
天魁星心中一寒，突向路侧的树林急窜。
风扫残云后发先至，挡在林前叱道：“该死！滚回去。”
天魁星一咬牙，猛地拔出魁星笔，人笔健进，拼死夺路。
风扫残云冷哼一声，大袖疾挥，叱道：“滚！你活腻了不成？”
相距不足八尺，袖风声如狂风怒飙，一涌而至，声势惊人。
“哎……”天魁星惊叫，倒飞丈外几乎摔倒。
天凶星拐杖一挥，罡风似殷雷乍响，冷笑道：“谁不要命，逃吧！”
夺魂掌心胆俱寒，双腿在弹琵琶，似乎要拒绝负荷沉重的身躯，急叫道：“晚辈进庄，晚辈进庄。”
天魁星回过一口气，心寒地、战栗地说：“在……在下认了。”
章华山庄方向，突传来叱喝声：“转身！往庄门走，要不要扶你们走？”
又是两个黑影，催促三人上路。
风扫残云向黑影叫道：“正老，押他们进庄好好看守。”
正老走在后面，扭头问：“公冶兄，有否正主儿的消息？”
“没有，好不教人失望。”风扫残云答。
“小心了，算行程，如果咱们的人与对方接上头，这两天该到了。”正老慎重地叮咛。
“放心啦！他们会来的。”
“但愿如此。”正老一面说，一面转身走了。
夺魂掌已失去自制，撒腿便跑，但却被走近的右粯一把抓住了，低声道：“不可鲁莽，逃不掉的。”
天凶星冷哼了一声说：“小子，你几乎一脚踏入了鬼门关，下次千万不可抗命，不然有九条命也活不成，记住了。”
三人在正老与另一名黑影的押送下，向庄门走去。相距仅有半里地，不片刻，庄门在望。庄中灯火全无，犬吠声益剧。
右粯毫无反抗的念头，不入虎穴，焉得虎子？他必须冒险深入，以便探出对方的阴谋诡计。
庄门内迎出三个人，中间那人是庄主过天星耿天星，四十上下，方面大耳，一表人才，可是神情忧郁，显得萎靡不振，垂头丧气地举起手中的灯笼，黯然地说：“曹兄万兄，兄弟万分抱歉。”
正老是个年届花甲，獐头鼠目的糟老头，将三人向里一推，冷笑道：“滚进去，从今不许跨出庄院半步，不然有死无生，定杀不饶。”声落，两人转身一闪不见。
夺魂掌仍在发寒，吃惊地说：“这两人的轻功像是鬼魅幻形，他到底是人是鬼？”
过天星泄气地说：“这两人一是武林轻功无出其右的幽冥使者方正清，一是以蝴蝶镖绝学横行天下的神手天君丁一冲。”
“耿兄，老天爷！你怎么惹上了这些可怕的鬼神，到底是怎么一回事？”天魁星丧气地问。
过天星失声长叹，苦笑道：“一言难尽。总之，闭门家中坐，祸从天上来，我敢招惹他们？他们像是瘟疫，兄弟避之惟恐不及哩！怎敢去招惹他们？进内细谈，请。”
第十章 卅载情仇
庄不大，只有六间土瓦房，和两座牲口棚和两座谷仓，除了简单朴实之外，毫无奇处，很难令人相信，这竟然是武林中颇有名气的白道英雄过天星的宅院。
庄中人也不多，全是些庄稼汉打扮的人，唯一与平常庄院不同的是：有一间练功房，练武场也比普通村镇的练武场为大。在湖广，几乎任何一座村落，皆设有练武场，也是晒谷场，也是村落三大特色之一。
在湖广，村落的三大特色是：练武场、祠堂、神庙。如果村落不近水，另有一特色是井。
大厅中一灯如豆，幽暗阴森。主人满脸愁容，肃客入座，一名家丁奉上三杯香茗，默默退出。
“耿兄，令弟呢？怎么冷冷清清的？”天魁星问。
“死了，好惨。”过天星惨然地说。
主客一阵默然，久久，天魁星又问：“耿兄，令弟正当壮年，而你也脱离江湖，怎么不幸惨死了？”
过天星惨然叹息，说：“三年前，兄弟买下这附近的百十亩薄田，满以为安份守己务农为业与世无争，岂知今日却平空飞来横祸。舍弟是死在烟波钓叟齐非手上的，那老魔也就是看上我这地方的八老魔之一。”
夺魂掌叫了一声苦，问道：“你是说，在太湖仗一根钓竿，一口气杀死江南十八侠的烟波钓叟？”
“正是他。”过天星咬牙切齿地说。
“老天！他目下在何处？”
“在外面巡夜。哦！两位是最快赶来的人，大概你们已收到兄弟的手书了。那一位是两位的朋友么？”过天星注视着右粯问。
右粯淡淡一笑，说：“在下来得鲁莽，耿庄主海涵。说实话，在下是来看热闹的。”
“尊驾高名上姓……”
“在下姓劳，名三。”
天魁星赶忙将在岳阳码头，巧遇右粯架梁唬走八手仙猿的经过说了。
过天星喟然道：“劳兄既然来了，不管是敌是友，兄弟一概欢迎，但愿劳兄不致失望。老实说，目下除了等死之外，兄弟已毫无作为。”
右粯沉静地说：“耿庄主请勿先入为主，在下此来，还不知替庄主带来的到底是祸是福呢。首先在下得表明，在下与庄主素昧平生，毫无个人恩怨。”
“谢谢劳兄表明态度。”
右粯扫视厅中简陋的陈设，说：“看室宅的陈设，当知庄主是个淡泊名利的人。”
“劳兄夸奖。”
“出门看天色，入门看脸色，庄主已经表明目下的困难，已用不着猜想是否如意了。能不能将此遭遇的事，说出让咱们参详参详。”
过天星长叹一声，悲愤地说：“闭门家中坐，祸从天上来，半点不假。十天前，八位老魔突然光临敝庄。”
夺魂掌苦笑道：“年前，兄弟便劝你不要再接待那些江湖混混，以免卷入是非之中，既然退出江湖，便该与江湖断绝往来，但你……”
“曹兄，我总不能将前来拜访的人赶走哪！”
“请曹兄不必打岔，让耿庄主仔细说明经过。”右粯急急地说，他急欲知道落魄穷儒的下落。
过天星不住摇头，说：“十天前，八个老魔以风扫残云为首，带了六名仆从光临敝庄，声言要借敝庄办事，立即封锁庄院，禁止庄中人出入，穷凶极恶，气势汹汹。我与舍弟当然不肯，结果不问可知。这八个凶魔任何一人，也足以将全庄八十余名老少置于死地。舍弟被烟波钓叟挥竿一击之下，钓丝硬生生将头勒断身首异处。第二天，他们又来了三个人，用一具特制的囚笼，将一个人囚禁在内，外面蒙以黑巾……”
“囚禁的人是谁？”右粯迫不及待地问。
过天星摇头表示不知，往下说：“外面蒙以黑巾，不知所囚的人是何来路。接着，驱迫敝庄的人，不分昼夜将下面河西岸的一片沼泽，挖了不少陷坑绝穴，敝庄因此受伤或累死了十二个人。第三天，又来了三个人，带来了十六头猛犬，散布在庄四周，只留入庄通路出入，任何人想逃出或潜入，不被猛犬咬死，也会被他们所杀。外围，更有一群水贼巡戈不绝。”
夺魂掌讶然道：“但你却可派人送信求救，岂不可怪？”
过天星长叹一声道：“兄弟不是拖朋友落水的人，一身做事一身当。那些送囚笼来的人中，有洞庭蛟在内。”
“咦！这狗东西怎敢放肆？”夺魂掌问。
“他不但摸清兄弟的底，而且也是他建议使用敝庄的主谋。他对众老魔执礼甚恭，似乎不是受迫而来的。四天前，老魔们迫兄弟等下手书，邀请兄弟的八个好友前来助拳，其实是有意利用你们散布消息，以造成恐怖气氛，同时也要利用你们替他们卖命。这就是为何兄弟的手书中，语焉不详含含糊糊的原因，因为手书事先由他们起稿，兄弟只不过照抄而已。”
右粯接口道：“难怪他们说，没有在下姓劳的在内。”
过天星点头道：“书信只发出八封，他们早已将兄弟的好友查得一清二楚了。据兄弟所知，他们另外派人发出十余封书信，由洞庭蛟的小贼们携走的，信的内容不详，不知他们到底有何恶毒的阴谋。”
“囚笼放在何处？”右粯问。
“前天已送至沼泽，那儿已成了虎穴龙潭。”
右粯吁出一口长气，问：“贵庄的人，是否曾与囚笼中的人打过交道？”
“谁也不许接近，连他们的次要人物也不许走近一丈以内，由两名老魔亲自检查食物，看守极严。”
右粯沉思片刻，说：“这么说来，他们必定以人为诱饵，引诱所要的人前来援救，已有周详布置了。”
天魁星困惑地说：“他们放咱们进来，似乎不加禁锢，用意何在？”
过天星苦笑道：“他们早知你们不是他们的敌手，根本不在乎你们助拳。”
“咱们何不一走了之？”
“出庄棚半步，便是死路一条。”
“难道他们将咱们诱来，就此罢了不成？”
过天星一阵惨然，猛捶着掌心说：“哪有这么容易？以他们对待敝庄的人那些凶暴残忍的手法看来，所有的人谁也没有活命的可能，咱们最后，恐将无一幸免。天哪！兄弟愧对朋友……”
天魁星愤然道：“与其坐以待弊不如拼了，拼死一个够本，没有什么可怕的。”
过天星惨然地说：“不可能的，那些凶魔动手必定杀人，咱们禁不起一击。要不是他们要利用我，我过天星尸骨早寒。”
右粯沉着地问：“耿先生，八个老魔的名号你弄清了么？”
“弄清了五个，他们是风扫残云公冶风、天凶星冷霜、幽冥使者方正清、神手天君丁一冲、烟波钓叟齐非；其他三人未通名，兄弟也不认识。”
右粯低头沉思，他想不起这五个老魔中，谁曾经与落魄穷儒结过仇。不管怎样，他已认定囚笼内的人，是落魄穷儒已无疑问。目下，他迫切要做的事，是摸清沼泽陷阱的情势，以便将落魄穷儒救出来。
至于其他的内情，与及众老魔的阴谋，已不需追根究底了。
可是，他感到万分心焦，八个老魔皆是艺臻化境的高手，一比一他或许有取胜的微弱机会，看来，救出穷儒的机会太过渺茫，怎不令他心焦？
但他已别无抉择，决不能放过这微乎其微的一线希望，上刀山下剑海，他也得全力而为，义无反顾。
实力悬殊，他必须与对方斗智，任何些小错误，皆可能出纰漏，不但救不了穷儒，也白赔上一条小命。
过天星见他久久不语，惑然问：“劳兄，何思之深？不知有何高见？”
他摇摇头，迟疑地说：“目前在下并无意见，必须摸清对方的底，方能筹划对策。”
“除了一拼，别无良策。”天魁星泄气地说。
他注视看天魁星，眼神不怒而威，沉声道：“在未摸清对方底细之前，希望诸位不要妄动，任何冲动皆可招来杀身之祸，甚且误人误己。”
“难道咱们就坐以待毙不成？”天魁星抗议地说。
“当然不。俗语说：谋而后动；又道是小不忍则乱大谋。咱们置之死地而后生，抱有必死之念，任何委屈也可承受，不到生死关头，决不轻言决死。”
“依劳兄之见……”
“对方既然设下沼泽陷阱，以人为饵引诱他们所要找的人前来自投罗网，可知他们所要对付的人，定是武林中了不起的高手名宿。因此，咱们已可预知，他们所要对付的人自不等闲，不会轻易上当，将有一场空前激烈的龙争虎斗。也因此可以断定，在近期间咱们是安全的。在下要摸清老魔们的底，请耿兄将沼泽陷阱的设置形势告诉在下