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底下的菜，索性我们三人同做如何？”灵筠知道李琦故意远嫌，方要开口，兰珠笑道：
“没有那么便宜的事，我两姊妹都来帮你，我还有事做呢。”灵筠也说：“兰妹本善烹调，只我外行，想跟着学两样，七哥不愿意么？”
这时，灵筠既感到对方深情，难得又是那样至诚，使人有知己之感。又想起前路艰危，夫也不良，错己铸成，只有认命，顿生身世凄凉之叹。一热一冷，相去天渊，由不得心情上生出矛盾。其实李琦对她心情，早与初见时大不相同，只因夙世情孽，由不得关心爱护，无微不至，实则丝毫没有杂念。兰珠曾在暗中试过他几次，委实始终光明，固是觉着奇怪。便李琦本人，有时想起，也觉好笑，只说不出是何缘故。平时已甚关切，再一见面，更是卿忧亦忧，卿喜亦喜，体贴入微，惟恐拂意。这时见她语柔声轻，神态亲密，眉宇间隐含幽怨，又见兰珠在暗使眼色，忙改口笑答：“既然如此，万一觉得不好吃，筠妹不要笑我。”说罢，二人同去外屋。灵筠人素端娴，李琦更是矜待，只管低头炒菜，头也未抬，反把满腹心事忘却，一言不发。灵筠站在炉旁，心乱如麻，仿佛一肚皮的心事，偏想不出一句话说。李琦炒了一样又一样，等到未一样虾仁炒完，二人始终不曾开口。兰珠不知去了何处，也未再来。灵筠呆立在旁，见李琦已托盘端菜，忽然想起，看了一阵，不特一样未学，连人家炒的什么菜均未留意，心中好笑。忙道：“七哥累了这些时，我却一事未做，由我来端吧。”李琦也觉一直不曾交谈，怠慢了人家，忙道：“只顾炒菜，也未招呼筠妹，真个失礼，望勿见怪。兰妹也不知哪里去了。”
灵筠还未及答，忽听窗外有一女子接口道：“七哥，你那兰妹暂时被我们管住，想不到我和五姊反输与她了。”跟着走进三人，正是张婉和金国士，一边一个，把兰珠夹在中间，刚刚放开。兰珠满面俱是笑容，入门便笑道：“你们看如何？这回你们总该认输了吧？”还待说时，李琦早知金、张二女来意，恐灵筠误会，忙使眼色，朝着张婉把脸一沉道：“九妹如何还是这样稚气？来凑热闹无妨，何必隐藏在外，做此惊人之举呢？”张婉气道：“七哥专会欺我，五姊才是主谋，怎单说我一人？”李琦知她娇憨，平素视为小妹，自己情急之下，口不择言，忙赔笑道：“五姊年长于我，当兄弟的怎敢议论姊姊？说不得，只好向小妹妹说话了。恕七哥心直口快，去到里面罚我三杯，赔罪如何？”金国士也气道：“七弟这话，比方才教训九妹还要挖苦。你平时对众弟兄均极谦和，尤其我和九妹，今日简直改了常态。当真只顾新交，便忘旧友么？”李琦知她词锋犀利，惟恐把话说僵了，忙道：“都怪小弟不好，一律受重处罚如何？”金、张二女同声笑答：“认罚就好说话，只要把我两姊妹认输的罚酒每人分你一半，就算拉倒，否则决不甘休。”李琦方要点头，兰珠一面延客人座，一面正添杯筷，闻言慌道：“这可不行，各归各事。”随对李琦笑道：“傻子，你知道什么。她两位因为不信我话，要吃一坛罚酒呢。你莫以为筠姊知道此事，便不高兴，听我一说，只有助欢。你们同盟兄弟姊妹，乃患难骨肉之交，居然有这等行为。她自家先就欠罚，怕她做什么？”
原来兰珠常听金、张二女说：“人非草木，你丈夫对于灵筠那种痴情热爱，你不加紧防闲，反倒设法使其亲近，终非所宜。”兰珠力言丈夫光明磊落，对于灵筠，实是谷师叔所说夙世情孽，尽管爱护备至，并无丝毫他念。金、张二女终恐女方日久情生，男的再把握不住，即便兰珠对夫恩爱，容忍爱护，终非所宜。李琦性情刚毅，凡百无畏，万一惹出笑话，他是全堡属望的三军主帅，堡规又是一夫一妻，不容再娶。以前因听兰珠力言无事，还好一些。自随桓平一同练法以后，看出李琦对于灵筠固是无限深情，处处流露，便灵筠也似有些感动，迥异从前，本就有些怀疑。当夜又见兰珠约灵筠下榻夜话，连每日应有的消夜也都不到，不禁生疑。但恐李琦不快，事前假说少时也许来做不速之客。背后商量，到时先往窥探，相机行事，如无变故，便自退出。
兰珠虽早防到二女要来窥探，深知丈夫决无他念，未以为意。算计二女必在客馆消夜散后前来，谁知三人刚一起身，二女假装兰珠约其同往消夜，一半窥探，并代三人掩盖，已然早到。兰珠因想李琦、灵筠心虽无他，当此远别在即，必有几句话说，故意闪开。哪知刚到后房，便被二女拦住，责以大义。兰珠不愤，和二女打赌：男女双方，只要有一人言行失检，便罚酒一大坛。二女以为灵筠既肯深夜来此，当此离筵初启、黯然魂消之际，即使双方发情止礼，也必有些话说。何况女子性情，多半难测，峻拒虽坚，只要对方不肯灰心，一旦水到渠成，往往急转直下，出人意外。虽知兰珠向无虚言，口气那等坚定，料无差错。但是打赌在先，话已说僵，于是由关心变为取笑，只要男女双方说上两句亲密的话，立时便可算赢。为防灵筠看出，不好意思，事前并还约定：到时各用暗号，不便明言。兰珠气二人不过，冷笑道：“五姊、九妹不必过虑，休说七哥性情古怪，心地光明，不是常情所能揣度，便灵筠姊姊，也是心同冰玉，不染纤尘。只要你们发现他二人有什过处，任凭取笑，七哥也许脸老，我代筠姊害羞如何？”三人把话说完，二女一边一个，拉着兰珠，由后房轻悄悄往前窗绕去，一连窥探了好些时。见里面两人一个低头炒菜，一言未发；一个虽是柳眉深锁，面带愁容，不特没有开口，那一双黑白分明的秀目，始终望着火炉出神。看似各有心事，神情均颇庄重，丝毫不像情人叙别之状。再看兰珠，望着二女，不住好笑，仿佛得意非常。虽料输定，心仍不服。后来又待了一会，直到李琦把菜炒完，快端进屋，张婉首先忍耐不住，一面出声发话，随同走进。
兰珠人最直肠，当众说完前事，笑对李琦道：“你们看筠姊只有高兴不是？我去取那一坛酒来，非罚她二位吃光不可。”国士笑说：“就算我二人是输家，七弟把话说错，自己已认罚，莫非被你一赖，就完了么？”兰珠笑道：“亏你还是姊姊呢。筠姊身世何等可怜，就说你二位是好意，我已那等说法，你们还要看个明白。固然你是有心想罚我多吃几杯，只要内有一人开口，便和我狡赖，并非信谁不过，到底失礼。乖乖认罚，还好一些，否则我挑拨筠姊，向你二人间罪，恐怕这坛酒还不够罚呢。”二女明白兰珠一味苦帮灵筠，又因自己关怀过切，忘了此事迹近窥人阴私，灵筠本是至交姊妹，虽然因此表明心迹，心终难免不快，故意这等说法。张婉接口说道：“七嫂帮了丈夫，还装好人。我们如信不过七哥，筠姊，慢说不会来，就来也不会先对你说。难道要去做贼以前，还先通知事主不成？我们一盟九人，对于七哥本最亲热，再有你这一位贤慧的七嫂，无形中加了许多情分。筠姊温柔美貌，又是谁见都爱。自从穿云顶归来，与七哥成了忘形之交，于是连我二人也带上，几乎无话不谈，事情又都知道，今夜偏把我们撇开。不这样做一下，我二人无故见外，固是有气，也显不出双方的心迹。筠姊信你挑拨才怪呢。
你不说七哥说话气人，恐他受罚，故意如此说法，我们偏不上当。只要七哥言而有信，大家认罚，彼此对吃，便加十坛，也无话说。”
李琦从旁笑道：“大家不必争执，听我一言。自来别远会稀，好景不常。知己相对，正好小饮清谈，遣此良夜，打赌作什？那坛百花酒，连老堡主和王二哥那么高的量，也吃不满二斤，一坛整酒，还不把人醉死？我想这顿罚酒，暂且记上，先吃点菜，小饮如何？”张婉道：“七哥倒说得好，我们记罚算输，你呢？”李琦笑道：“再不吃，菜都快凉了。谁都不输，算我输，罚我三杯如何？”兰珠方要发活，见李琦暗使眼色，改口笑问：“五姊、九妹，这总该得意了吧？”国士笑道：“兰妹不必说反话。我二人表面虽输，心决不输，所以不肯认账，今夜索性脸老到底。七哥往常输酒，我还代饮，今夜这三杯是他自己说的，有无人代，我们不管，反正少一杯也不行，至多兰妹说我们不讲理。反正你是主人，便吃点亏，也不冤枉，何况彼此都是心愿呢。”李琦听她语带双关，兰珠无妨，恐灵筠多心，朝张婉瞅了一眼。张婉故作未见，只把三人面前酒杯一齐斟满，笑说：“七哥请用罚酒。”目光却望着兰珠、灵筠，微笑不语。
兰珠知张婉乃李琦表妹，亲逾骨肉，最是关心，知他酒量有限，但又不能不罚。既想别人代饮，又想借此查看灵筠神情。方觉她做得太明显，灵筠决不当众代饮，想把三杯酒并在一起，再打主意。虽知灵筠本在听众说笑，沉吟不语，忽然面容微变，瓤犀微露，口角上带出一丝笑意，跟着把面前酒杯端起，笑道：“七哥方才吃炝虾，饮了几杯急酒。自来酒落愁肠，最易醉人。九妹又想罚人，又在暗中维护。愚姊仰体尊意，和兰妹分别代饮一杯就是。”说罢，一饮而尽。兰珠、李琦也忙举杯同饮。国士见李琦脸红，笑道：“七弟平日不饮急酒，慢点何妨？”张婉笑道：“如不同时干杯，怎显得夫妇情重，良友情深？”兰珠见她话更露骨，忙笑道：“九妹最是狡狯，你和五姊还不是都帮七哥？否则方才五姊不会说许人代饮的话，你也不会那么斟酒了。自来赶人不上一百步，得了便宜还要卖乖，早晚当上主人，看我如何报复吧。”灵筠笑道：“人生本是一场幻梦，由她口头争胜，我自心有主宰，多言何益？放着现成好菜不吃，岂不辜负主人盛意？”兰珠见灵筠忽然改了态度，愁容尽扫，谈笑风生，对于李琦也比以前亲切得多。
知其伤心过度，心有主见，表面较前亲热，实则是想借此两三日聚首，特假词色，强为欢笑，以报丈夫对她痴情。只一分手，从此鸿飞冥冥，更不再作相逢之念。
兰珠正在暗怪二女多事，国士突道：“给我们留的虾呢？莫非罚了你们三人一杯酒，七嫂生气，就不请客了么？”李琦先已离座外出，正端了一碗活虾由外走进。兰珠笑答：
“你端虾来正好，五姊在说便宜话呢。”张婉笑道：“这是七哥的意思，我不承情。”
随说，随去揭盖。那只虾鲜活肥大多力，盖子一开，当时蹦了一桌。内有一只，正蹦在张婉脸上，引得众人哈哈大笑。兰珠笑说：“报应，九妹生长南方，怎连活炝虾也未见过？”张婉气道：“还不是七嫂闹的，一时疏忽，把脸都扎痛了。”
随听一人在外接口道：“我也送你们一只活虾，这个老实，比你们那虾大得多。”
随听叭的一声，由门外走进一人，正是成全。再看外屋，绑着一人，刚倒地上。灵筠坐处斜对房门，见成全所擒那人好似眼熟，偏头仔细一看，不禁又愧又急，疾喊：“七哥、兰妹救我，请八哥手下留情。”话未说完，人已纵起，往外屋扑去。成全正立门前，闪身让过，冷笑道：“不是手下留情，还不会送到这里来呢。”众人俱都惊奇，已料知所擒是谁。李琦夫妇首先跟踪赶出，低头一看，果是卫璧，被成全点了哑穴，真和虾米一样，绑倒地上。灵筠见卫璧背插钢刀，腰带暗器，并还是前半日曾与自己看过的毒药飞篁弩，说是小贼武凯所赠，一发五枝，见血封喉。料来后堡行刺，被成全捉住。本来只剩两三天便可全身远去，经此上来，罪状越发明显。急得惊魂都颤，又恐被人知道，更难挽回，还不敢哭。万分情急之下，回手一把拉住李琦肩膀，颤声说道：“七哥，你看怎好？”李琦见她眼含痛泪，花容失色，万分怜惜，暗中把头微点，哈哈笑道：“本约卫兄来此夜饮，想是走错了路，以致误会。此事大家难怪，快些请起，先饮一杯压惊酒吧。”随说，伸手一捏，先把绑绳捏断。跟手一拍，解了哑穴。谁知卫璧胆小如鼠，这次原受小翠挟制，同党威逼而来，被擒时知道逆谋败露，按着堡规，万无生理，又受了一点伤，连痛带害怕，神志已昏，竟爬不起来。灵筠又惶急，又惭愧，又不能不管，只得抢上前去，连扶带抱，扶了起来。李琦强笑说道：“有劳筠妹把人扶将进去，我和八弟说两句话就来。”随呼八弟。成全应声走出，面有怒容。
灵筠见同桌三人，除兰珠还在敷衍，金、张二女侠只望着自己，摇头叹息，对于卫璧连正眼也未看他一下。丈夫无良，又不争气，悲愤之余，更恐事闹太大，李琦无法挽回。又见卫璧面如死灰、垂头丧气之状，越发心惊。事已至此，无法埋怨，只得强自镇定，侧身偷听外屋，李、成二人先似争论了几句，李琦又向成全说好话，也未听真。微闻成全怒道：“就是此贼沾了裙带的光，还有一个主谋女贼，莫非也饶了不成？”灵筠偷觑卫璧也在偷听，闻言心更惶急，向着自己暗使眼色，又用脚在桌底连踢了几下。知道所擒女贼必是小翠，到此地步，还想令自己代为求情。越想越伤心，低声冷笑道：
“你还不知怎么样呢。”卫璧偷觑兰珠，好似听出外屋口音不妙，首先赶出。金。张二女侠冷笑一声，跟踪出去。半晌未见三人走进�