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众人正在围炉大嚼，豪饮欢呼，兴高采烈，热闹头上，忽听帐外有人哑声哑气地说道：“你说事情多怪？昨夜那场大风，会没死人。这么大的雪，看他们如何走法。”另一幼童答道：“你不是说天冷，想饮酒么？看这酒肉多香，我们讨点来吃如何？”前一人答道：“你忙什么？这班人马，早晚还不冻饿而死，剩下东西，都是我们的。那时就算羊马骡驼被他们吃光，我们人肉总有得吃。他请我们，还不一定扰不扰，如何向人伸手？你也不嫌丢脸？”帐中九侠因四面雪封，决无外人，先只当是自己人在说笑话，又当欢饮说笑之际，多未留意。
内中只六侠万方雄离门最近，耳又最灵，人更粗豪，先还不甚注意。后来越听口风越不对，不特语音甚生，并还想吃活人，刚吃了好些热酒，不由气往上撞。既未寻思，也未告知众人，独自离座，走向帐外去看。见那两人一是矮子，腰间悬着一技短玉笛；一是十二三岁的幼童，身上穿得甚是单薄，二人手抄手正由帐门外，转身往左侧新扫出来的雪地上走去。雪已积高丈许，雪势渐止。那两人神情穿着，好似来路途中所见贫苦土人。越想越有气，忙喝停步。那两人连理也未理。万方雄将身一纵，便到了二人前面，未及开口，幼童已先问道：“你是想追我们回去，请吃一顿么？”万方雄怒道：“我知你们土人穷苦，讨吃无妨，为何恶语伤人，要吃我们人肉，想我死么？”那矮子生相丑怪，一双吊眼，两道长眉又黑又浓，左右分垂，狮鼻阔口，扁脸方腮，身材却是又瘦又矮。万方雄身高七尺，在九侠中相貌最是英伟，如不是见对方生得瘦弱矮小，早已动手。
心还在想：“这类无知土人，不值一打，只要赔礼，便即放行。”又见幼童人甚灵秀，穿得单薄可怜，恶语乃矮子所说，意欲问完，单给幼童一点吃的，气那矮子。
哪知矮子闻言，全不理会，翻着一双怪眼，冷冷地说道：“天下只有管吃管喝，还有管人说话的么？我吃不吃人肉，与你何干？你们不是还没有死么？等我真个吃了你的肉，再说不迟。”万方雄一听，这倒不错，如等这厮吃了我们，人已死绝，如何说法？
当时又好气，又好笑，便要动武，又觉对方瘦弱，不堪一击。再一想到九侠平日不欺弱者的约言，不愿动手。心想：“这类人大都饥寒交迫，意图借故生风，赖骗财食，不值与他计较，但又气他不过。”因幼童未说无礼的话，灵秀可爱，意欲带往帐中，吃上一顿，周济些财物，气那矮子。喝道：“你这类无知的人，不值计较。这小孩不错，我单给他吃，只不给你。”说时，瞥见幼童朝矮子扮鬼脸巧笑，竟未在意。说完，见人未动，伸手便拉。满拟这么一个小孩，还不是一拉就走，哪知竟未拉动。乘着三分酒兴，试再用力一拉，幼童仍然不动，身子如生了根一般，心方奇怪。幼童冷笑道：“天底下有你这样请客的么？”矮子也在旁笑道：“大个子，你莫卖好。我这兄弟年纪虽轻，今日天寒思饮，还不受那嗟来之食呢。你有本事，将人拉走，就扰你一顿。否则，单凭你，决不赏光。”
万方雄闻言，又奇又愧。先恐力大拉伤，未使全力。正待以全力再拉，忽听身后高呼：“六哥停手。”回头一看，正是李琦同了王藩、张婉赶来。刚一松手，幼童笑对矮子道：“人家把我们当花子待，我不想再扰他了，我们走吧。”矮子笑道：“你这小淘气鬼，好也是你，歹也是你。每日馋痨，好容易有了主顾，又装腔作甚？”话未说完，王藩已抢先上前，拱手笑道：“大雪寒天，佳客光临，愚弟兄先前不知。万六弟又多饮了几杯，想必说话莽撞，以致欲靳临贶，在主人既是难堪，在贵客也未免客气。不嫌薄酒粗肴，请即宠临，当奉斗酒，略申敬礼，并为我万六弟谢罪如何？”矮子哈哈笑道：
“前听人言，下川东小孟尝铁臂王藩文采风流，最善词令，今日一见，果然不差。如不扰你一顿羊羔美酒，岂不道我兄弟小气？”万方雄先还不服，因李琦乘着双方说话之际把嘴一努，这才想起：“四外大雪盈丈，初下松浮，广漠千里，四无人家，这两人怎会突然来到？自己已换重裘尚觉奇冷，对方穿得如此单薄，并无寒意，面色又那么光润。
自己生来力大，练就一身好武功，那幼童竟会拉他不动，明是异人无疑。”立时转怒为喜，抢前一步，拱手笑道：“小弟酒后无知，还望恕罪。”矮子和那幼童同声笑道：
“万兄人真豪爽。我二人原奉师命，来此接引诸位义士出险。同至宝帐，再谈如何？”
王藩素来心细机警，先听外面有人说话，虽未留意，后见万方雄匆匆离座，探头往外一看，见有两个外人，想起四外雪深丈余，这两人如何来的？忙拉隔座张、李二侠一同赶出。刚到帐外，便见万方雄用力强拉幼童不动，已知是异人。忙同赶上，唤住一谈，那矮子竟知自己名姓来历，越发惊奇。先还不知用意善恶，心正盘算，闻言俱都大喜。
宾主六人同往帐内，方始分别礼叙。才知昨夜吹笛人正是矮子耿和，幼童名叫钟灵，二人乃隐居天山鹰巢顶雪衣老人的门徒。因为老人由南宋得道，移居天山，收养有一只仙禽，乃天山绝顶特产，名为乌鹏。性最猛鸯，又极高大，虽不似垂天之云，动辄扶摇千万里，飞将起来，也有三四丈大小。两翅风力本来奇大，加以老人训练之功，差一点的树木，吃它一搧，立时拔起。爪喙坚利，裂石如粉，多厉害的蛇兽恶物，也禁不起它一击。钟灵也是前朝忠烈遗孤，被老人由乳婴中救去，从小便练就一身惊人本领。耿和乃老人嫡传高弟，已然练就剑术，飞行绝迹。钟灵无事，每喜骑鹏出游，或往北天山追逐猛兽为戏。前日归途，遥望下面来了大队驼马，看去不似寻常商帮驼队，赶往前途降下，想等人来探询。不料风沙越来越大，不耐久停，料知来人必陷险境，忙即骑鹏赶回想请老人往救。偏巧老人他出，连耿和也不在家。老人并还留有手谕，回后不可再出。
风沙更大，空代众人愁急。
第二日夜间，风住雪下：耿和忽然回山，才知途遇老人，说起众人被困之事，令速回山，带同乌鹏往援，横渡雪漠，引往离雪地七百里的铁堡之中安置。并说李琦好友朱武夫妻，与堡主任中迟也是朋友。那铁堡位在北天山深谷之中，外有峭壁千丈，雪峰回环，入口处是条漆黑险隘的山峡缝，蛇径羊肠，中通一线，迂回三十余里，方入正路。
谷口又是危崖对峙，排空人云，路更险峻，真有一夫当关，万人莫入之势。再进十余里，路转峰回，忽然柳暗花明，山清水秀，始达境内。当地乃是半山凹中大片盆地高原，四外群山环绕，宛若城堡，外来的风沙寒潮，全被山和森林挡住。地既广大，水源又多，遍地奇花异草，嘉木森林，气候和暖，四时皆春。主人上辈乃宋名将忠臣岳飞手下大将，由宋南渡以后，忠武就义，为奸臣所杀，一时愤极，孤军转战，窜往大名道境内。因是进退皆敌，危机四伏，经一异人指引，隐居当地。多年生聚教训，开辟出这么一个世外桃源，人间乐土。名为铁堡，无异一个和平忠义，诚厚仁爱，公正勇敢，又极富庶的小桃源。自开创以来，其间流风善政，佳话雄谈，也不知有多少。主人始终以宋室孤臣自居，未称王位。
现堡主任中迟，人更文武全才。膝前无子，只有一女兰珠，生得粉装玉琢，聪明灵巧，父母全家，人人喜爱。大来越发出落得姿容艳丽，美如天仙。加以中迟中年无子，一向当她男儿看待，幼承家学，文武全才。中间又得异人传授，练就一身惊人本领，双手能发二十四枝飞黄弩。父母钟爱，自不必说。虽是堡主独生爱女，不免娇惯，但因堡中政法贤良，平日不论尊卑，一律平等，除爱好天然，服饰珍贵华丽，用有四名侍女而外，也无别的过分之处。堡人因她武艺高强，才貌无双，虽然性稍高做，自尊心重，均想女孩儿家，例有两分矜持。并且全堡人民终身温饱安乐，全由她家所赐，中迟人更精明和厚，凡有设施，无不造福人民，法良意美，己身又复与民同其忧乐。慢说没有甚过分之处，纵多享受，也是应该。这样贤主，偏有伯道之忧，俱都代他惋惜，本就爱屋及乌，越发爱戴，奉若仙神。再想到中迟无子，堡中人民虽因教育有方，不论男女老少各有所长，文武两途十九来得，要寻一个像中迟和前两任堡主那样雄才大略，而又贤明老成谨细的人来继承大位，还找不出。任家又是单传，虽有几个远支同族，俱都平庸，难当大任，算来算去，只有兰珠能够胜任。渐渐把她认作未来的堡主，无形中增加了几分敬意。
兰珠心高志大。堡中有才貌的少年原也不少，平日又无尊卑之见，尽管比不上兰珠，不堪匹配，少年好色，人之常情。对方又是未来的女主，一经成婚，立为堡主，于是纷纷向其献媚求婚，追随恐后。堡中人民均愿兰珠早日订婚，便是中迟平日，也已不得早获佳婿，了此向平心愿。兰珠自负才貌，又听传她本领的异人说过，自己婚事尚早，虽然中有波折，但那未来夫婿，却是一个文武全才的少年英雄。此人不特关系将来全堡安危存亡，成婚以后，也许还要合籍双修，异日同证仙业，永留佳话。兰珠眼界又高，自不把这些略谙文武的堡中少年放在心上。起初两年，求婚的人不知多少，均吃兰珠明拒暗讽，或令比武，将其打败了事。有的还在老着脸皮，追逐不舍。下余多半自惭形秽，知难而退。到了最后，只剩三数人尚在苦缠。兰珠也不理他们。
内中一人，名叫钱希唐，最是好猾。因兰珠愤其浮薄无耻，借着比武，将他打伤，当众羞辱了几句。心中怀恨，借着北天山打猎之便，向当地隐居的一个著名侠盗武成之子武凯暗泄机密。武凯因乃父刚直，家法甚严，一面之词，尚未深信。又早听说铁堡人多势众，个个武勇，颇有能手，更擅地利，不是好惹，冒昧登门，难免取辱和吃亏。也不信兰珠会有那等美貌。希唐又设计，将兰珠诱往北天山打猎，故意引错途向，却令武凯暗伏相待。武凯一见，惊为夭人，假装路遇，请往家中款待。兰珠人虽大方，但见武凯素昧平生，持礼大恭，未免生疑，当即坚拒，率众回山。武凯为色所迷，当时未敢动强，归告父母，欲往求婚。武成也只有独子，久闻铁堡之名。一则隐居北大山才得两年，不知底细，无门可入；二则对方威名远震，山深路险，以前颇有几个江湖能手前往访探，多是一去不归。就有几个全身回来的，也多缄口不说。日子久了，方始露出一点口风，也都不吐详情，只说山路艰险，主人闭关自守，不喜外人间津，再说也难寻到地头，最好不去等情。因此传说纷歧，颇多异闻。自己初来，原欲往访，也因不知途径，欲行又止。一听武凯说起铁堡简直是世外桃源，兰珠如此才貌，又是独女及未来堡主，不禁心动。便照钱希唐所说途径走法，由老的先去，装作游山迷路，暗入堡中。如照往日，外人只一入境，立被防守的人阻住，不论软硬明暗，均遭坚拒，休想深入。来人再若恃强，立有性命之忧。武成因得好人泄机引路，本领又高，未经入口，一到便直达堡宫左近。
事有凑巧，这日恰值中迟独出闲行，见众人围着一人，正在盘诘来路，意欲动武。
过去一看，见是一个身材高大的老头，相貌威武，声若洪钟。想起那一带危崖壁立，形势奇险，外人如何能到？知非庸流。再一问答，竟说投了机，当时延往堡中下榻，双方便成了朋友。因武凯与兰珠见面时未说姓名，武成老奸巨猾，心思细密，来时早向武凯仔细问过，胸有成竹，自己身世来历，一毫也未隐瞒，直言前是江湖侠盗。并详细说道：
“小弟因见元室凶横强暴，所用爪牙僧官到处流毒，残害人民，想起亡国之痛，心中悲忿，仗着武功和手中宝刀，一十八粒飞弹，专与贪官污吏、凶僧恶霸作对。由少年起，纵横大江南北近三十年，所杀都是极恶穷凶。无如一向单刀匹马，独往独来，近年树敌大众，又杀了几个大贪官，当道连下密令，到处穷搜。本来还想与他一拼，因听老妻、好友之劝，前年才来北天山雪狮峡内隐居，就便洗手躬耕，以终余年。堡主威名，江湖上虽曾听人说过两次，但因大漠穷荒，天山高险，终年堆满冰雪，亘古不消，说话的人又都言词闪烁，不肯尽说真相，再不便是讳莫如深，语焉不详，传闻异词。只当故意夸大，言之过甚，谁也不信天山近顶，冰雪乱山围拥之中，会有这等桃源乐土。前听门人归报，说是发现一伙少年壮士在附近猎熊，所穿均是前宋衣冠，人人武勇，健步如飞，觉着可疑，暗中尾随，不知怎的，略一转折，竟会全数失踪。过去一看，当地乃是一个没有通路的崖洞，二十步以外，便看不出一点脚印，不知对方怎么走的，越想越怪，回来禀告。
“小弟一时好奇，带了山粮，跟踪寻访，不料前人失踪之处，并未寻到出入途径。
后想临高可以望下，只要在此山，终能发现。于是不避艰险劳苦，连攀援了好几处从无人迹的危峰峭壁，峻岭高崖。后在无意中，误走到一处满布森林的危崖，将路走迷，无法回去，只得在林中乱窜。连经两日夜，备历艰危，也不知走了多少路，好容易走出森林，忽然闻得山凹中传来鸡犬之声，沿着崖顶，由高下望，越往前，风景越好，路忽中断。想起平日传言，决计查看到底。又费了不少事，才到堡前崖上，果然下面奇景呈现，比起平日所闻还胜十倍。刚刚冒险援崖下降，便被众人围住。幸蒙堡主不弃，以客礼相待。彼此同居一山，只隔二三百里山路，如蒙赐示人山途径，使小弟得以常时登门讨教，不�