齐濑溟有个表妹，名唤荷兰因，生得美丽，贤淑过人。
由于两家相隔甚近，青梅竹马，耳鬓厮磨，渐生爱苗。
女家当时也颇有相许之急，经人撮合。使订了婚姻之约，只是尚未迎娶。
等到齐濑溟双亲去世，经不起他的任意挥霍，终于家道渐渐中落。
偏偏兰因生母死去，她父亲娶了一位继母，因见婿家贫穷，便有悔婚之意，不但齐濑溟不愿，苟兰因也以死自誓，始终不渝。
虽认悔婚未成，可是齐濑溟和苟兰因都因此受了许多折磨，直到三十二岁，考个进士回来。总算功成名就，费了不少力气，才能实践白首之约。
彼时苟兰因已二十六岁，两人患难夫妻，感情之笃，自不必说。
他二人结婚两三年，便生下一男一女，男的取名叫承基，女的生时，因屋顶上飞来一朵彩云笼罩，三日不散，便取灵云。兄妹西都生得相貌秀美，天资灵敏。
齐漱溟终日爱妻相伴，复有这对佳儿佳女，利禄之心更是淡薄。
早年原以为女家不肯将华门贵族下嫁潦倒书生，所以才去猎取功名。
如今既然样样称心随意，自是不肯把人生幸福，消磨于名利场中，遂辞去官爵，只管乐得在家过那甜蜜生活，兴之所致，还可随喜游山玩水。
苟兰因文才本与齐濑溟在伯仲之间，嫁过门后，无事时，又跟他学了些浅近武功，所以只要出游，俱是两人同行，好一对鸳鸯侠侣般姿态，更让人称道。
有天，夫妻二人吃罢早饭，每人抱了一个小孩，逗弄说笑。
正在高兴时，苟兰因忽然微微叹了一口气，神情显得沉闷。
齐漱溟伉俪情深，两人常是充满一团喜气，二人从未红过一回脸，今天忽见夫人如此感伤，连忙问起究竟。
苟兰因道：“你看我们二人，当初虽然饱受折磨，如今是何等美满，可是好花不常开，月不常圆，人生百年，光阴有限，转眼老大死亡，还不是枯骨两堆。虽说心坚金石，天上比翼，地下连枝，可以再订来生之约，到底是事出渺茫，有何征信？
现在我二人虽极快活，这无情的韶光，转眼就要消逝，教人想起，心中多么难受！”
齐漱溟听了，触动心思。
当时虽然宽慰了他夫人几句，但打从这天起，便寝食难安，终日闷闷不乐。
他夫人盘问几次，他也不肯说出原因，只用言语支吾过去。
如是，又过了半年，转回就第二年的春天，兰因又有了两个月的身孕。
齐濑溟忽然向夫人说：“我打算到峨嵋山去，拜访二位隐居老友简冰如，你有妊在身，爬山恐惊动胎气，让我一人走罢。”
他俩自从结婚后，向来未曾分离，虽然有些依依不舍，然而苟兰因有孕在身，不能爬山，又恐出濑溟家闷出病来，只好答应，让他一人前往。
临别时，齐濑溟向夫人欲言又止好几次。
夫人问他，他又说没事，只说怕她一人在家恐将寂寞。
好在苟兰因为人直爽，又和丈夫伉俪情深，以为顶多不过几句俗别活儿，并未放在心上。
谁想齐漱溟动身，一晃便是半年多，直等苟兰因临月生一个女孩，还是没回来。
苟兰因越想越惊疑，刚刚能够起床，也等不及满月，便雇了一个奶娘，将家事，以及儿女，托给一个姓张的至亲照应，便赶往峨嵋探望。
那简冰如也是一个成了名的侠客，住在峨嵋后山一个石洞中。
苟兰因从她丈夫听过此人，也就寻至山区，找到简冰如，便问丈夫可曾来过。
简冰如道：“他在三四月间到此地住了两个多月，除了晚间回来住宿外，每日满山游玩。习惯常常十多天不回来，问他在哪里过夜，他只是含糊应对，同我临分手的一天，他说在此山中，遇见一个老前辈，要去他那里盘恒几天，并交若大嫂寻来，就说请大嫂回去，好好教养任男女，他有要事，耽搁在此，不久必定回家。
“还有书信一封，托我转变，并请我送大嫂回去，因为他现在住的地方，人迹不能行，徒找无益，后来我送他出洞时，看见洞外站了一位仙风道骨老人，好似在那儿等他。
“那人见了齐漱溟出来，便道：“师弟这议儿女情长，师父说你将来难免再坠一劫呢！”
齐濑溟答道：“师兄不要见笑，小弟求师动机，也起于儿女情长啊！”
简冰如润润喉咙，继续说道：“我听了非常诧异，暗暗在他们后面跟随，才转了个弯，那道长已自察觉，只见他袍袖一拂，忽然断崖中拥起一片烟云，等到云散去，已不见他们二人踪影。我在此山中访寻异人多年，并无佳遇。濑溟兄想必遇见仙缘，前往深山修炼去了，我非常羡慕，可是我虽然对峨嵋山了若指掌，到处寻访，也不见一丝踪迹。”
苟兰因听了简冰如之言，又是伤心又是气苦。她虽是女子，颇有丈夫气，从不轻易对人挥泪。
只得忍痛，接过书信，打开观看识见上面写道：
“兰妹爱妻妆次：琴瑟和好，于今有年，客秋夜语，忽悟人生百年易近，遂有出尘之想。值奴有妊在身，恐伤别离，未忍动诚相告。峨嵋访道，偶遇仙师，谓有前因，肯加缘拨。
现已相随入山，静参玄秘。虽是下乘，幸脱思趣。重圆之期，大约三载，望汝善抚儿女，顺时自珍。异日白云归来，便当与奴同隐，从此刘、阮洼籍，葛、鲍双修，天长地老，驻颜有方，不必羡他生之约矣。顽躯健适无以为念。
濑溟拜手。”
苟兰因读罢，才知漱溟因为去秋自己一句戏言，他觉得人生百年，光阴易逝，才想导师学道之后，再来度自已。
好在三年之约，为期不远，只得勉强压抑悲思，由简冰如护送回家。安心在家中整理产业，教育儿女。
光明易近，那时承基已是七岁了，生来天份聪明，力大无穷，看上去好似有十二岁光景。
苟兰因也不管他延师，只把自己所学，尽心传授与他。
灵云与新生女孩，一个五岁，一个三岁。
灵云看见母亲教她哥哥，也吵着要学，她简直教一样会一样，比她哥哥还来得聪明。
苟兰因膝前有了那三个玉雪可爱，聪明绝顶的孩子，每日教文教武，倒也不觉得寂寞，可是这几个小孩子，年纪渐渐成长，常常向母亲：爹爹往哪里去了？
兰因听了，心中非常难过，只好拿假话哄他们说道：“你爹爹出门访友，就要回来的。”
话虽如此说，苟兰因却暗中盘算，三年之约，业已过去，虽然丈夫不会失信，但山中一切多危险，别出了差错才好。心中自是非常着急。
偏偏又出了桩奇事。教苟兰因多了一层系念。
原来新生女孩，因要等齐漱溟回来取名，遂给她取了一个乳名，叫做霞儿。
只因荷兰目上峨嵋寻夫时，所雇奶乳质不好，养得霞儿瘦干，恰好亲戚张大娘产儿夭亡，便由她喂乳。
那张大娘人品极好，最爱霞儿，几乎完全由她抚养长大。霞儿自也非常喜欢张大娘，所以常让她抱往田边玩耍。
两家原是近邻，来往很方便。
有一天，张大娘吃完午校，照旧抱着霞儿，往田边去看佃人作活。
忽然从远处走来一个女尼，看见霞儿长得可爱，便来摸她小手。
张大娘恐霞儿怕生，正等发话，谁想霞儿看了尼姑，非常亲热，伸出小手，便要让那老尼姑抱去。
那尼姑含笑说道：“好孩子，你居然不忘旧约，也罢！等我带你去老地方吧！”
说完将霞儿抱将过来，转身就走人。
张大娘误是拐子，一面急，一面喊着，在后头猛追。
当时佃人都在吃午饭，相隔甚远，听之不清，人已走远，是已无人前来拦阻。
张大娘追赶一阵，忽见那女尼直往方家奔去，心中略略放心，她知道苟兰因武功甚好，决不会出事。
她脚又小，只得赶紧从后头跟来，等到进门，只见苟兰因已将霞儿抱在怀中，这才放心，正待质问那女尼为何如此莽撞时。
只听那女尼说道：“此女如在夫人手中，恐怕灾量太重，况且贤夫妇异日入山，又要添一层累赘，不如结个善缘，让贫尼带她入山去，虽然小别，异日仍能见面，岂不两全其美？”
苟兰因道：“此女生时，外子业已远游，尚未见她父亲一面，大师要收她为徒，正是求之不得，可否等她父亲回来，见上一面，那时再凭她父亲做主，妾身也少一层干系。”
那女尼道：“她父亲不出七日，必定自来，等他一见，原无不可，只是贫尼尚有要事，哪能为此久等？夫人慧性已迷，回头宜早，这里有丹药一粒，赠与夫人，服用之后使知本来。”
说罢从身旁取出一粒丹药，递与兰因。
苟兰因接过手，但闻气香扑鼻，正在惊疑，不敢服用，那霞儿已摆脱她母亲双手，直往那女尼的怀中扑来。
那女尼便问道：“你母亲不让你随我行，你可愿意同我去吗？”
霞儿这时已能哑哑学语，立即说道：“大师，我愿去！好在不久就要回家的。”
神气非过恭敬，说话好似成人。
女尼听了，一把便将霞儿抱起了，哈哈大笑道：“事出自愿，这可不能怪贫尼动强。”
苟兰因情知不好，一步蹿上前去，正持将霞儿夺下时，那女尼将袖袍一展，满室金光，再看霞儿时，已和那女尼不知去向，把一个张大娘吓得又害怕又伤心，不由放声大哭。
还是苟兰因明达，反安慰张大娘：“是儿不死，是财不散！濑溟在家常说，江湖上异人甚多，我看这女尼，定非常人，不然霞儿怎会有那番对话呢？”
张大娘又问起适才女尼进来时的情形。
苟兰因道：“刚才你还没追回来之时，承儿与云儿被他舅母接去玩耍，我因他们虚情假意，懒得去理。还拿起书本，想读它几篇，忽然见及霞儿欢欢喜喜奔进来，到我面前，猛然一跪，朝我恭恭敬敬叩了三个响头，说道：“妈妈，我师父来了，要带我回山呢！”
说完便往外走，我惊惶追来，将她抱住，忽见厅堂站定刚才那一个尼姑，口称他是百花山潮音洞的神尼优昙，说霞儿前生是她的徒儿，因犯戒入劫，所以特来度她回山。底下的话，就是你所听的了。”
张大娘也把刚才田边之事说了一遍。两人难过了一会儿，也是无法可想。
张大娘忽话说道：“也都怪你夫妇，偏偏生下这样三个好孩子，难怪别人看了会眼红。”
那苟兰因被她一句提起，不由想起好家还有两个孩子，十分的不放心，恐怕又会出差错。
正要叫人去接，忽见承基与灵云手牵手，哭了进来。
苟兰因因为这才丢了一个，越发心疼，忙将两人抱起，便问：“为何啼哭？舅母为何不叫人送你们回来？”
承基只是垂泪，不发一言。
灵云说道：“我同哥哥到舅母家，和表哥、表姐一块儿玩。表哥打了他一下。舅母出来说：‘你们这一点小东西，便这样凶横，跟他们爹爹一样。竟是一个窑里烧不出好货。你爹爹要不厉害，还不会死在峨嵋山呢！你娘还说他修仙，其正羞死了！’表哥也骂哥哥，是是没有爹的贱种，哥哥一生气，就拉我跑回来啦！”
说罢，又问张大娘：“妹妹呢？”
苟兰因听了，又是一阵伤心，只得强作欢颜，哄他们道：“你妹妹被你爹派人接去啦！”
两个小孩听后，都收了泪容，笑颜逐开道：“原来爹爹没有死，为什么不回来？他为什么只接妹妹去，不接我们去？”
张大娘道：“你爹爹还有七天，就要回来了。”
小兄妹二人听了，都欢喜非常。
从此日日磨蹭张大娘，要她陪着到门口去等。
张大娘鉴于前事，哪里还敢领他们出去？
还是苟兰因达观，知道像优昙那样高手，她如果要来抢人，关在家中也是无用。
遂叫张大娘小心即可，不必吓得足不出户，张大娘始敢偶尔带小孩溜溜，却也不敢走远。
到了第六天．
小兄妹读完了书，仍照老例，跟着张大娘到门口去看。各自把小眼勾得巷巷道道清清楚楚，就是不见老爹归来。
苟兰因因听神尼之言，想不至于虚假，为期已近，开始坐立不安，不自觉地也倚门回去坐。
两个小孩看见母亲也来了，更是相信父亲快要回来。
站在门前，看一阵又问一阵：“爹爹为何还不回来？”
苟兰因心中更是着急，算计只剩明日一天。再不回来，便无日期。
又见两个儿女，盼又情切，越加心酸。几次叫他们回去，总是舍不得出口，好似有什么心理作用。预算到今日，丈夫定要回来似的。
等了一会儿，日色西沉，炊烟四起，耕田农夫，各自肩了耕锄，在斜阳下唱着山歌，各自归往家门去。
张大娘的丈夫从城中归来，把她喊走，顿时四周不见人踪，静悄悄地，除了这几个盼夫盼父的人儿外，只有老树上的归鸦哑哑轻啼。
苟兰因知道，今日又是无望，望着膝前一双儿女，都是两眼酸溜溜，要哭不哭的样子，由得深深叹了一口气。
她说道：“你那狠心的爹爹，今日是不会回来的。我叫老王煮了两块腊肉，宰了两只鸡。想必已经做好，我们进去吃饭吧！”
话还未了，耳边忽听一阵破空的声音，两个小兄妹忙道：“妈妈快看鸽子。”
正说时，眼前一亮，站定一个男人。把苟兰因吓了一跳，忙把两个小孩一拉，正待带往门内。
那男子道：“兰妹为何躲我？”
声音甚熟，齐承基心灵一闪，已然认出是父亲回来，灵云虽然年幼，脑中还有她父亲影子，兄妹二人双双扑上去。
苟兰因也认出果然是自己丈夫回来，不觉一阵心酸，千言万语，不知从何说起，呆在一旁。
这时夜色已昏茫，还是请人用餐，忽见主人回来，喜从天降。
这时饭已摆好，苟兰因知道丈夫学道，便问吃荤吃素。
齐漱溟道：“我已能日食一饭即饱，现在不饿，你们吃吧！吃完后，咱叙叙旧。”
苟兰因再三劝了一阵，齐濑溟倒吃了几口饭。
母子三人始开动筷，丈