霍瑞祥道：“端木兄赤心报国，枵腹从公，老夫佩服……”略一顿，向董昌一伸手，董昌急忙从怀中摸出一个红绸包递给他。
霍瑞祥接过来，续道：“这包里是三万两银票，请端木兄收下，聊表老夫一点心意！”
端木贤道：“君子不受人之财，霍东家好意心领，请东家收回成命！”
霍瑞祥道：“你我志在联手共创大业，又何必再分彼此？三万两银子虽少，可供贵方充实军备，望端木兄从大局着眼，收下是幸！”
杨禾道：“世伯请勿推辞，收下为好。”
孙田秀道：“银两并非世伯拿去花销，而是充作军饷，为今后大业计，不拘小节。”
张修武道：“创大业离不了银两，无钱寸步难行，世伯又何苦推辞？”
端木贤道：“各位仗义，老夫感激不尽，如此就多谢霍东家了！”说完接过绸包，递给儿子收下，又道：“霍东家有何吩咐，请示下！”
霍瑞祥笑道：“哪里话来，贵我双方合作，旨在对付暴君，岂敢差遣贵部？只是老夫有一请求，还望端木兄应允是幸！”
端木贤心想，拿了人家的钱，自该替人家办两件事，便道：“霍东家请说，若是力所能及，老夫决不推辞！”
霍瑞祥道：“贵我双方行事须守密，这是不言而喻的事，然当今皇上除羽林军外，还有大批钦探散于民间，彼辈人数不少，无孔不入，权势又极大，可任意抓捕官民，又可直接奏禀皇上，因之满朝文武乃至地方百姓，无不畏之如虎。在贵我双方未举事之前，极有可能被钦探查觉，那时只要一纸公文，你我均死无葬身之地，并遭灭门大祸！为此老夫以为，贵我双方联手对付钦探，是头等大事，不知端木兄以为如何？可行不可行？”
端木贤放下心来，原来是共同对付钦探，这倒是当务之急。便道：“钦探十分神密，三教九流大概都混有钦探，对贵我双方威胁极大，联手对付钦探，确有必要！但如何着手进行，还请霍东家示下。”
霍瑞祥见他答应干脆，十分高兴，道：“端木兄慨然应允，那贵我双方就从对付钦探起联手合作。端木兄定然听说过紫星红梅其人，此女近两年崛起江湖，专门伸手架梁，因此在江湖上声誉鹊起。不明真相者，以为她是什么帮会的头领，实则是个钦探。她能役使拘魂驭手、江湖四杰、风尘二怪这等高手，地位定然不低，不是二级钦探也是三级钦探。目前她对我方已有查觉，估计正全力追查。我方也曾设计全歼她的这股人马，每次都在得手之际，突然被一伙人从中破坏，使其转危为安。这伙人据查有螳螂神拳张瑾的遗孀侯三娘，姨妹侯四姑，独子张逸鹏，还有铁掌沈志武，梁上鼠冯二狗，三臂猴吴小东等人，其中最厉害最神密的是青衫客，其人双臂带皮套，不畏兵刃，武功极高，到现在我方还未查明此人身份。如今更有五台高僧如澄如愚相助，使紫星红梅实力大增，更加难以对付。老夫以为，此女不除，实为祸害，故请贵方派出高手，联手共拒强敌。”
端木贤道：“紫星红梅姓氏来历住址，贵方都摸清底细了么？”
霍瑞祥苦笑道：“说来惭愧，紫星红梅姓氏来历仍未查知，只有一点可以肯定，京师重地就是她的巢穴，但究竟藏匿何处……”摇摇头，“至今还未知晓，请贵方也全力查找此人。
一旦有了消息，互相通告，再设法铲除。”
端木贤道：“金龙令为何人所发，霍东家知其根底么？”
“不瞒端木兄，金龙令乃金龙会所发，三位公子就是金龙会的护法，位同会主副会主。”
“能把金龙会的底细说说么？”
“正要相告。金龙会乃相爷所创，招纳四海英雄，共襄义举。如今实力强大，高手如云，对相爷忠贞不二。会中纪规严明，令出必行，为当今门派所不能比。近因会主威望不足，难以服众……”略一顿，续道：“这样说似乎不妥，不是会主威望不足，而是会中人才济济，德高望众的前辈高人日益增多，因而会主一职，另选高人就任……”
“对不住，老夫插句话，前任会主是谁？”
“无敌鹰爪关钰，端木兄听说过此人么？”
端木贤有些惊异：“久闻其名，只是缘悭一面。怎么，以无敌鹰爪的大名尚不能服众么？
那么现任会主又是哪位？”
“现任会主奚玄机，人称冲天剑，河南邓州人氏，乃当今少有的稀世高手，今已携二子剑雄、剑堂到京师上任，端木兄听说过此公么？”
端木贤耸然动容：“冲天剑奚玄机，武林前辈高人，名望果然高出关钰一头。闻说此老胸怀玄机，运筹帷幄，工于心计，在江湖上从无败绩，正道武林对其褒贬不一，但对其心智武功，却是无人不佩服，不知金龙会如何延请到他的，可否告知一二？”
霍瑞祥一笑：“这归功于三位公子爷的师尊东岳三君子。奚会主与三老交情甚笃，三老既然应允任金龙会总护法，便又请了他来。”’“如此说来，东岳三老入会也不久？”
“并非如此，三老在金龙会如创时就是会中台柱，三位公子早已在会中效劳，只是另司他职。如今金龙会首脑易人，必将无往不利！”
端木贤心想，金龙会有这许多高人效力，实力确是强大无比，自己手下的伏虎帮，比起来就差得太多太多，若不加派高手助白远昌一臂之力，岂不被他们小瞧了去，以后就难以合作。白远昌智谋过人，处事老练，武功虽然不差，却难以和奚玄机、关钰这样的人物相比，由他出面和金龙会交往，份量实在不够。回去后和庄主商议，加派高手出庄，另选自己亲信任帮主，白远昌可退居为副，壮大伏虎帮，方能受到胡相国的重视，双方结成联盟。
霍瑞祥见他低头沉思，便住口等待。
片刻后，端木贤道：“蒙霍东家以实情相告，我方自然也不隐瞒。由于不得已的原因，我方实力散在各省府县，但在京师有一伏虎帮，今后双方联络，就由伏虎帮出面。至于探查紫星红梅对付钦探的诸般事宜，由伏虎帮与霍东家联络后再作详细商谈，霍东家以为如何？”
霍瑞祥心想，对方果然有人潜伏于京师，而且以帮会面目出现，可金龙会眼线虽多，却从未知晓有个伏虎帮，足见关钰之无能。
他点头道：“如此甚好，来，喝酒！”
端木贤干了杯，对三位公子道：“三位对自己的身世了解么？当年与令尊共同驰骋沙场的伯叔们，十分牵挂三位，以后盼望相见。”
杨禾道：“我弟兄三人都知父亲为元朝统兵官，与大明士卒交锋时捐躯，这些情形师傅都告知了我等。对诸位叔辈的厚爱，愚侄等人铭感五内，请端木伯伯转致问候之意。”
“济南城破后，贤侄们是如何逃生的？”
“家丁背着我们，逃至霍叔家中，霍叔又带我们混在逃难的人群中逃至泰安县府，又由霍叔叔亲自将我们送上泰山，交托与三位恩师。”
端木贤十分惊诧：“什么？你们竟是被霍东家所救？这……”
霍瑞祥道：“不错，当时老夫住在城内，素与他三位的尊长交友。那日城破前，他三位便将三位公子托付于老夫，三位夫人都集在杨府，城破时属下报禀三位兄弟阵亡，夫人们便遣仆役将三位公子送至老夫府第，遂自缢身亡。老夫当即命手下背着三位公子，强行冲出城去，直奔泰安县府。唉，旧事重提，令人感慨，所幸老夫不负故人之托……”
言未了，端木贤站起一揖：“多谢霍东家为故友保存了一脉骨血，端木贤铭感五内！”
霍瑞祥连忙还礼，道：“昔年老夫不过为挚友尽一份心力罢了，端木兄休要这般说！”’端木贤对三位公子道：“三位满门忠烈，功垂千古，这国仇家仇决不能忘，叔伯们为此坐薪悬胆，一寸丹心，唯天可表！三位贤侄何不与愚伯一道，顺流归宗，以图大业！”
霍瑞祥一听，这不是叫杨禾等人顺他们之流，归他们之宗，离开金龙会报效于他们么？
但他却声色不动，看杨禾等人怎么说。
杨禾等三人互相对了个眼色，杨禾先说道：“家仇断不能忘，我等与当今天子誓不两立。
多谢端木大伯美意，我等时下效力于金龙会，与大伯等相互呼应，其实也一样。”
孙田秀道：“为报父母之仇！我等三人奉恩师之命，报效金龙会，是以暂不能和伯叔们相聚，还请大伯鉴谅是幸！”
张修武道：“胡丞相雄才大略，高居百官之上，我等既投明主，当忠心不二。他日杀了狗皇帝，国仇家仇，也就一并了之！”
端木贤一听，三人不顾自己的出身门第，甘愿为胡丞相效力，心中老大不是滋味。但转念一想，三人被其师傅从小调教，早就忘了自己的门庭，只有以后慢慢使他们开窍。
当下强忍愠意，道：“三位贤侄说得是，彼此都以当今皇上为仇家，在哪一方也一样。”
略一顿，对霍瑞祥道：“今日与霍东家议定、，共同对付紫星红梅等钦探，但不知今后如何联络，请霍东家示下。”
霍瑞祥道：“贵方由何人出面联络？”
端木贤道：“伏虎帮副帮主白远昌，香主王子升，以后再由他们指派专人。”
霍瑞祥道：“既是副帮主出面，金龙会当由两位护法关钰、黄武杰主持联络事宜，至于联络地点则请端木兄指定。”
端木贤道：“三日后午时到聚宝门庆安绸庄，以后如何联络，由白副帮主与关副会主自行磋商，霍东家以为如何？”
霍瑞祥道：“如此甚好，但老夫若有重大之事欲与端木兄会商，还请端木兄移驾京师。”
端木贤站了起来：“那是自然，霍东家尽管吩咐。今日酒足饭饱，老夫告辞，霍东家所赠银两，铭感五内！”
霍瑞祥不再留客，只谦让了一番，然后送客下楼，出东侧小四合院，是一条小巷。
端木贤父子请众人留步，迅速走去。
出了小巷，依然是三山街，但离梅妍楼已有十多丈远。两人在人群中走了一会，转进大功坊，然后又走回头路，又东折入大街，出通济门，沿秦淮河边疾走。在确信无人蹑踪后，才走向一座独家小院，这正是白远昌父女的居所。
开门的是伏虎帮执事何吉祥，一见是端木父子，连忙行礼：“副庄主回来了！”
端木贤点点头，匆匆进了小楼客室，白远昌父女、王子升父女均在，大家彼此见礼。
端木贤道：“老夫与对方已商定，后日由白帮主、王香主到汤掌柜处与对方会面，原来你们所说的金龙令，是由金龙会所发……”遂把听来的详细讲了一遍，直听得四人目瞪口呆。
讲完后端木贤又道：“金龙会高手之多，出乎意外，老夫已决定即时回庄，抽调高手来此，白帮主改任副帮主，专管与金龙会联系事宜，至于贤侄女身份，仍不叫破，匿身相府，可探知许多机密。此外，与钦探对阵，决不能掉以轻心，我方尽量保存实力，让金龙会出人去拼死活。”略一顿，命端木玉龙取出绸包，数了一千两银票给白远昌，续道：“留下作开支，新任帮主明日晚到，所缺诸物由你们置办。”
白远昌道：“是，遵命。只不知副庄主欲派哪位前来京师主事？”
端木贤注视着他道：“以你之见呢？”
白远昌道：“金龙会实力如此强大，伏虎帮欲在京师立足，显示出的力量过小，必不为人看重，因此帮主其人最好由副庄主中的一位来担任，并派遣五名以上高手来加强实力。”
端木贤冷声道：“你是说由老夫或是伍副庄主、段副庄主中的一位来任帮主？柴总管或是几位副总管难道就不成么？”
白远昌忙道：“自然可以，这几位智勇双全，堪当重任，由副庄主定夺便是。”
“此事欲请庄主定夺，老夫这就动身！”
白远昌忙命人备好马匹，恭送出门。
白艳红道：“这位副庄主好难侍候，他那儿子又死死盯住女儿，全无家教，爹爹何必要做什么副帮主，受人间气！”
白远昌轻声斥道：“休得胡说，让人听见可不是玩的，为父尽忠报国，何来受气之说？”
白艳红嘟着嘴道：“为了爹爹尽忠，女儿不惜抛头露面，到相府去充歌女，这个委屈那些庄主副庄主知晓么？女儿想不透的是，大明立国已经过去了十多年，百姓刚从战祸中摆脱出来，又何苦为了什么……”
“咦，红儿，你越说越离谱，难道真要让庄主处死爹爹么？这些话千万不能再说！你的委屈，爹爹心中明白，但为了大局，就……”
“为了大局，为了大局！爹爹要女儿去相府，本为刺探朝中大事，现在可倒好，居然和相爷成一家了，那女儿还留在相府作甚？”
“谁说与相爷是一家？彼此不过联盟而已，这样说也不对，只能说暂时联手对付钦探，联盟的事要等上面决定。就算是双方结成同盟，也不能说成一家，各有各的宗旨，说穿了互相利用而已，所以你在相府出入仍要隐瞒身份。”
“奇怪，副庄主长年不到京师，又怎会与金龙会的人勾搭上？”
“庆安绸庄汤立业东家与元亨钱庄霍瑞祥东家熟悉，有几年的交往。汤东家知道霍东家在京师人缘极广，与相爷也有交往，时时探听朝中情形，他自以为不露痕迹，哪知霍东家表面上有问必答，暗中却对他起了疑心。有一天霍东家说起他曾在济南府城破时救过守城领兵官的三位公子，还说开国皇帝残暴，相爷虽是百官之首，但伴君如伴虎，谁知哪一天会大祸临头云云，事后汤东家如实向庄里来的人禀报，来人回去后禀报庄主，恰好端木副庄主就是济南那三位守城将领的好友，就起了探望的念头，又派人宣谕汤东家，从霍东家口中探出三位公子爷的下落。汤东家受命前往霍府，闲谈中把话引到三位公子爷身上，问他们现在何处，霍东家笑道：‘汤兄，你我至交，老夫才对汤兄言及此事，传出去老夫便遭灭门之祸，三位公子爷的行踪，不说为好。’汤立业道：‘霍东家，莫非信不过在下么？’霍东家道：‘若信不过汤