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双方去向相反，小船又极轻快，目光到处，那一叶轻舟在当空皓月之下吃少女手持双桨前后略一拨动，便和正月里花灯中的水老鼠一样，作一半个弧形在汪洋急流之中将船调头侧转过来，再将一手空出，回首向大船上人连挥了两次，跟着双桨齐飞，接连两三桨过处，便贴着水面箭一般往来路驰去。船轻水急，双方背道而驰，转眼剩了一个小黑点，再看业已没入烟波深处，影迹皆无。二人正在连声称赞，老铁本在掌舵，头都未回，忽然把手一挥，盆子便请二人同回中舱，气道：“早知今夜俞家熏腊不能到口，在老河口多买一点酒菜也好。好容易交了两位朋友，夜来却吃剩菜，多扫兴呢！望娘湾俞家熏腊味美，又是多年相识，己有两次船过不曾前往，以为今天半夜行走，可吃一顿好宵夜，明早又省做菜，不料有人作对，如非爷爷常时往来，顾虑太多，我又无什本领，业已有人代去，真恨不能和他一拼死活呢！”二人料有原因，看神气船是一直开走，便有村镇也不停泊，这祖孙二人精力健强还在其次，前途也许还有变故。方想设词探询，后艄老人又微咳了一声，盆子便不多说，二人知趣，也未再问。月色已上中天，盆子先劝二人睡上一会，过了半夜还有一顿宵夜，再来唤起。二人心中忧疑，又觉同舟共济，主人这样厚待，不应置身事外，多少也出一点力，何况利害相连，水路如此危险，对方共只祖孙二人，万一有事，多上两人相助也好得多，再三辞谢。盆子连劝不听，悄声说道：“我知二兄好意，但我祖父向不喜人相助，何况我们这船一向不曾出事，传闻未必可靠，不愿你们跟着熬夜，你们不睡他不高兴。如今时候还早，我料今夜如其有事，必在乌婆滩和九王滩一带，你们就睡不着也请闭目养神，再过一个更次我到后艄掌舵，二兄如未睡熟，乘着爷爷在前驾舟，你们溜到后艄，我弟兄三人一面说笑，一面留神察看，无缘无故他们如何这样作对，好在你们身边没有多的金银财货，就被闯上船来也有话说。
这条路虽然越来风声越紧，我们业已走惯，就是上次救了两个可怜客商，他们怀恨，并非无理可讲，放心好了。”姜飞、沈鸿应诺，初意闭目假睡，挨到老人去往前面操舟，便往后艄与盆子一同戒备；不料近日为了分别在即，和众同门欢聚叙别，不曾睡好，昨夜更是一夜未眠，早起又赶了一段长路，先还无觉，后来转了风向，虽然天色清明，风浪却大得厉害，船身不住摇荡，人卧床上如在摇篮之中，人又有些疲倦，不消片刻便相继睡去。
隔了一会彼船头打桨之声惊醒，悄悄起身一看，不禁大为惊奇。原来外面风浪虽大，仍是水天一色，上下空明，那船冲风破浪而行，竟比初上船时乘风扬帆更快。随同船头打桨之声，大量水点由两边窗外往外拨去，迎着月光，宛如大片银珠玉雪不住起落飞舞，顿成奇观。再看老人桑老铁独立船头，两面铁桩之上各架着一支又长又大的铁桨，在老人双腕推动起落之下船和奔马一样，快得出奇，不必别的本领，单这两膀神力已是惊人。
跟着便听后艄有人用手指弹了一下，料知盆子相唤，老人全神贯注双桨之上，似未发现，忙即轻肖悄掩往后艄，见盆子掌舵，神情也颇紧张，不时左右张望，这等形势分明前途有险，船上前后灯光通明，如有贼党岂不一望而知，心中不解。盆子已低声说道：“二位哥哥来得正好，今夜恐怕不免一场恶斗，爷爷说你二人身边带有奇怪兵器，我不好意思私自取看，何不使我见识见识？”说时，二人业已望见来路芦滩中有灯光闪动，好像业已闯过一处难关。再定睛细看，江面上还有六七只小船影子，正朝明月芦花之中斜驶过去，仿佛是由自己船后退回神气。来去的船都快，所乘大船在老人双铁桨挥动之下微一起落，那船便和箭一般朝前冲去。这样两丈多长一条半大的船虽说载重不多，连人带货物到底也有分两，老铁双手分持那么又长又大的铁桨，竟比寻常单人乘坐的徘猛轻舟还快得多。
扑面而来的江风猛烈非常，方要开口向盆子探询，猛又瞥见前侧面芦苇丛生，斜月光中因风起伏，宛如雪浪，滚滚翻花，沈鸿低声悄说：“二弟，前途江面如何小了一半？”姜飞刚答：“不是江窄，你看那旁有水，也许是片沙洲呢！”盆子本来立在后艄不住向前张望，似恐船篷遮目，并还立在舵旁船桩之上，动作神情均极紧张。江风又大，吹得满头短头拂拂飘起，连话也顾不得多说。二人去时本将兵器带在身旁，先听那等说法，不便再为隐瞒，知道包裹中的如意锁心轮已被看出，正想解下，将机簧装上，还未递过，盆子忽然接口道：“那时乌婆滩乃江心的一片沙洲，本由江岸突出，与陆地相连，后来当中低处被急流冲断，连水浅时也看不出。附近港汉甚多，地势荒凉，便是太平时节也有歹人出没抢劫人少的孤船。这一条路来去两头相隔村镇都远，船家稍微疏忽，没有看出风色天气，错过停泊之处，除非退往来路，只在黄昏以后经过便难免出事。近年兵荒马乱，不是大水便是大旱，官府又极可恶，闹得民不聊生，更成了水寇巢穴，我们这类专靠力气自营生理、平常难得载送客货的家船和他两不相犯。爷爷又不愿多事，虽然有我爹爹生前情面，每次来往也总是想尽方法避开他们，不愿无缘无故被他们说嘴，仿佛他们杀人劫货是应该，不下手是大情面，听了都是气人，因此从来难得和他对面。
今夜他们好似老早得到信息，有心寻仇。由此去往白沙湖口共有四处险地，都在今夜必须闯过才得无事。起身以前爷爷业已得信，因气不过这群恶贼，自家人少，又不能和他硬拼，本意这次载货较多，所赚可够一两年的用度，到后索性将这条有名的快船卖掉，不和这班贼党怄气，全家避往荆门山中，投一老友一同隐居，开荒度日，免得满门老弱只我一个孙儿，为了一点小节去与贼党结怨。哪知对方欺人大甚，我们照例要到明日开船，因知对头算好我们回船时期，沿途埋伏，拦阻去路，明为讲理，实则故意欺人。这样提前开船，连夜急走，也许骤出不意，在他算计以前半夜行舟，将这几处关口闯过。
他们还是欺人大甚，老早防到，日夜有人守望，我们的船一到立时抢先下手，方才李八大公赶来送信，得知底细。爷爷真个气极，业已横心，反正就走这一次，决计和他硬拼，头两关业已闯过。
“可笑贼党以为这一双铁桨只我爹爹能用，爷爷当年虽有这个外号，不曾有什人见他用过，年纪又过八十，只说年老力衰，祖孙二人势孤力弱，不敢为敌。哪知这些小贼船刚由两旁涌到，以为船小轻快，只有几个抢上船来，便可将我祖孙擒住。结果我爷爷也未和他动手，只凭手中双桨划动，打得那些贼船稍微近前纷纷翻倒，单那铁桨激起来的波浪便挡不住，简直无法靠近。前面来船更是一撞就翻，有几个打翻落水的狗贼妄想攻穿船底暗算，不料水中要紧所在都有钢皮包住，另还有好些分水钩刺，船走更快，非但钻它不透，有的还受了重伤，这才将他吓退，空自咒骂，无可如何。头关已早闯过，方才所过乃是第二关。他们俱都通气，这第二关为首的更不要脸，他们二三十条贼船拦我一条只有祖孙二人驾舟的孤船，手都未交便被打败，居然还不甘心，妄想尾随，暗算掌舵的人。我气他不过，连用铁莲子打伤了好几个。爷爷又在大声警告，方始吓退回去。
方才你见那些小船便是这些无耻狗贼，如今江面上已无贼踪，可是前途形势分外险恶，尤其第三关离此不过十多里，照此走法转眼就到，此时已入险地，内中几个为首水贼水性本领全都不弱，党羽又多，本来想请二位哥哥相助，只为爷爷事前嘱咐不许惊动，又知你们睡熟，否则过第二关以前贼党曾在前面拦阻，你们早被吵醒了。爷爷不许喊，我要掌舵，又无法走开。并非是我胆小，实在爷爷年纪大老，已一二十年不曾出手，我一个娃儿，万一有什凶险如何得了！二位哥哥如是寻常客商也还罢了，既是两个有本领的好帮手，无心相遇，我们同船共命，安危一样，当然再妙没有。方才正想用绳将舵系稳，偷偷去喊你们，人就来了！”
随又惊道：“姜二哥这件兵器从未见过，如何和江湖上传说的如意锁心轮一样，此是侠尼花明独门兵器，巧妙无比，她不收多的徒弟，怎会得来？方才你和南宫二姊曾说，花大师业已隐居武当山白劳磴，大哥口气好似不曾说完，二姊只知你们不是崔老人门下，奉有师长密令，不便多问，对于武当诸老前辈你却知道这般详细，我已疑心，莫非二位哥哥是花大师破例新收的徒弟么？”沈、姜二人见他竟知锁心轮的来历，又听老人仗着一双铁桨把沿途贼船打得落花流水，越料不是庸流。略一寻思，暗忖，诸位师长曾说，到了岳州贼巢相机行事，索性明言自己是独手丐席泗门徒，为了师父隐迹风尘，性情古怪，强迫做叫花子，受不了那苦楚，逃来当地。这祖孙二人既与水贼为敌，君山那班贼党和岳州恶霸便非他的对头，也决不会与之合流，倒不如说将出来，免得无话可答，反使多心。于是相继回答，说自己乃独手丐席泗新收弟于，从师才只一两年，侠尼花明师执至交，因爱她这兵器，托人打造了一对，请其传授。刚刚学好，为了湖南故乡多年未归，意欲回家探望，恰巧师父命办一件要事，欲由水路转往荆门山左近送一封信。不料与老弟巧遇，一见如故。我二人虽然不会水性，如有贼党来犯，只在陆地或是船上，自信稍差一点的还能应付等语。盆子闻言越发欢喜，一面早把锁心轮接过，看了又看，笑说：“这件兵器威镇江湖，无人能敌，想不到今日得见，差一点的狗贼见了此轮吓也吓退，就那为首恶贼也知花大师不是好惹，她的门人决不容人欺侮。先没想到今夜形势这等紧急，只知你们人好，心想今日不走，明日你们起身，无论搭什船都是更险，只有和我祖孙同路比较平安得多，就算传说是真，贼党作对，也能应付，硬闯过去。谁知一时投机，本来想帮人的反倒帮了自己。这一来我放心多了！”盆子起初见离水贼巢穴和埋伏之处渐近，本来心甚紧张，觉着众寡悬殊，就是沈、姜二人真有本领，能够相助，也只四人。内中两人至少还要操舟，不能全数动手，正在愁虑，忽听二人竟是大侠独手丐的门徒，手中兵器又是威镇江湖的锁心轮，不由喜出望外。到底年纪还轻，尚欠老练，明见前途那片飘在江心的乌婆洲芦滩越来越近，心疑贼党也许先就在此藏伏，准备下手，心里一高兴，竟自忽略过去。
沈、姜二人初次经历，更少警惕，虽听盆子说沙洲左近还通着两条河道，附近港汉纵横，藏伏歹人恶贼，有些心疑。耳听相隔第三层难关还有十余里之遥，老人铁双桨那大威力，也和盆子一样，只顾说笑问答，就此岔开。后来还是姜飞觉着船行如飞，两旁浪花如雪，随同前头铁桨起落，暴雨一般由两舷掠过，仿佛比前更快，最激烈时直似两大蓬银雪，当中夹着一条快船，向前途猛冲过去，水声发发，甚是猛烈。偶然几个水点打到脸上，竟和冷雹一样，冷气逼人，要在前三年遇上也许还禁不住。方想，八十老人这等神勇神力，实是惊人。忽然看出前途沙洲偏在右侧，相隔不足十丈远近，上面芦苇丛生，波涛澎湃，形势甚是险恶，船由洲旁驰过，横里估计相隔约有六七丈，眼看就要走成平排，绕洲而过，方问：“这片沙洲形似一长条，和蛇一样，如其横将过来，连水面也被隔断了。”盆子闻言当时警觉，忙将锁心轮还与姜飞，一手掌舵，一手重伸腰问革囊之内，定睛往前侧面一看，急喊：“二位哥哥快到船头，或是前后一人分头准备，贼党这里果有埋伏，方才料得一点不差！”话还不曾说完，沈、姜二人闻声惊觉，忙即暗中戒备。
前途沙洲角上已有两点火光闪了一闪，同时便听船头桑老人哈哈大笑，船行更急。
当地风浪又大，老人用力太猛，全船一齐摇撼，震震有声，那两片铁桨在老人猛力划动之下，也连后艄大牙一齐轧轧乱响，声势端的猛恶异常，千层浪花左右飞舞中，那船相隔沙洲越近，快成平行，后艄桑盆子好似得到老人暗号，口催二人速往船头、船顶相助，还在急呼，双手用力一扳，船本直走，忽似溜了缰的快马一般由右而左避开沙洲，往左侧面斜驶过去，这一冲就是好几丈远近，离开沙洲已有十丈以外，舵还不曾扳回正位，改走直路，说时迟，那时快，就这老人笑声起落共只几句话的工夫，接连五六点红绿火光已似流星赶月一般先由沙洲角上飞起，直上高空，再和小鞭炮一样响成一串，爆炸开来，洒了一天五颜六色的星雨。紧跟着便有好些响箭朝船射到，吃这祖孙二人前面铁桨猛力一划一转，后面再把舵一扳，船便斜窜出去老远，全数打空，一枝也未射中，只带着那尖锐之声纷落水中。盆子见状大怒，方喊：“无耻贼党以多为胜，还要乱放冷箭，真不要脸，前面要紧！”底下未容出口，姜飞看出敌人来自右侧，连中舱也未走进，便当先往船篷顶上纵去，一面急呼：“大哥，快到前面杀贼应敌，我在篷顶两面接应。”
沈鸿也跟踪纵上，方说：“盆弟年幼，孤身掌舵，不知贼党来势如何，二弟还是顾他要紧！”姜飞方想说“方才业已看过，此船造得十分精巧，防御尤为周密，舵楼左右和后面均有长钉铁皮厚木之类掩护。方才盆子又说过，此舵乃海南岛五指山中所产铁梨木，刀斧都难斩断，坚固异常，暂时无妨。我们人少贼多，中间空出一段却是可虑。”忽听吹哨之声四起，定睛一看，贼船竟有百十条，就这转眼之间突然全数出现，都是极轻快的小船，前后一人双桨划�